房门被轻轻带上，房间里再次恢复了寂静。薛林疲惫地坐回椅子上，刚才的怒火与威严消失得无影无踪，只剩下深深的茫然与焦虑。他抬手揉了揉眉心，指腹沾满了细密的汗珠。
事情怎么会变成这样？他在心中一遍遍问自己。起初只是一时疏忽，府中一个手脚不干净的下人，无意中窥见了科举考题，竟胆大包天将其泄露了出去。
发现此事后，他本想悄悄弥补这个漏洞，暗中处理掉那个下人，再想办法混淆视听，让事情不了了之。可他万万没有想到，这个小小的窟窿，却像被洪水冲开的堤坝，越来越大，最终到了难以收拾的地步。
京兆尹那边传来的消息如同晴天霹雳，一个名叫叶知渝的民女，竟然给京兆尹办案提供了诸多关键思路。
那个女人不仅心思缜密，而且观察力惊人，红松香这条关键线索，就是她最先发现的。而京兆尹顺着红松香的线索一路追查，竟然直接查到了他的头上。
薛林当时便慌了神，他太清楚叶知渝的威胁了，那个女人就像一把锋利的匕首，随时可能刺穿他精心编织的伪装，将他的罪行公之于众。
所以他才急不可耐地派鲸蜃虬屠去刺杀，想要永绝后患。可他怎么也没想到，鲸蜃虬屠竟然失手了，不仅没能杀死叶知渝，反而打草惊蛇，让锦衣卫也闻风而动，如今更是腹背受敌，进退两难。
“真是得不偿失啊。”
薛林低声叹息，语气中充满了悔恨与无力。如果当初没有急于求成，如果能再冷静一些，或许事情就不会发展到这一步。可世上没有后悔药，如今说什么都晚了。
他坐在椅子上，茫然地望着昏暗的屋顶，脑海中一片混乱，完全不知道下一步该怎么做。
锦衣卫的手段他早有耳闻，京兆尹也绝非善类，更何况还有叶知渝那个棘手的女人在背后出谋划策，这场风波，恐怕没那么容易平息。
不知过了多久，薛林猛地站起身，眼中闪过一丝决绝。他不能坐以待毙，无论如何，都要撑到科举结束，只要科举顺利结束，家族的计划成功，到时候一切就都还有转机。
他快步走到内室，换上了一套寻常百姓穿的青灰色布衣，又戴上一顶旧毡帽，将大半张脸遮住。随后，他唤来心腹随从，低声吩咐了几句，便带着随从，悄悄从府宅的后门溜了出去。
夜色渐浓，街道上行人稀少，只有几盏昏黄的灯笼挂在店铺门口，在风中摇曳。薛林低着头，沿着街道巷尾快速穿行，脚步急促而轻盈，尽量避开巡逻的兵丁和零星的路人。
他的心跳得飞快，手心全是冷汗，每一次脚步声响起，都让他心惊肉跳，生怕被人认出。
随从紧紧跟在他身后，警惕地观察着四周，一旦发现有人靠近，便会不动声色地挡在薛林身前，掩护他前行。两人如同两道影子，在夜色中穿梭，很快便来到了城南的一家不起眼的小客栈。
这家客栈名为 “悦来”，门面狭小，装潢简陋，平日里多是往来的商贩和穷苦旅人落脚，很少有人会注意到这里。
薛林让随从在门口守着，再三叮嘱他务必警惕，一旦发现异常，立刻发出信号，随后便独自走进了客栈。
客栈内光线昏暗，空气中弥漫着一股淡淡的霉味和酒气。掌柜的趴在柜台上打盹，被脚步声惊醒，揉了揉眼睛，不耐烦地问道：“客官，住店还是打尖？”
“我找你们掌柜的，有要事相商。”
薛林压低声音，语气中带着一丝不易察觉的威严。
掌柜的上下打量了他一番，见他虽然穿着普通，但气度不凡，便不敢怠慢，连忙起身道：“客官请随我来。” 说完，便领着薛林穿过大堂，绕过一个狭小的天井，来到了客栈的后院。
后院比前院更加僻静，只有几间低矮的厢房，此刻都黑漆漆的，显然已经没有客人入住。掌柜的在最里面一间厢房门口停下脚步，低声道：“客官，就是这里了。” 说完，便识趣地退了下去。
薛林深吸一口气，整理了一下身上的布衣，又将毡帽扶正，确保没有露出破绽，随后才恭恭敬敬地敲了敲门，动作轻柔，却带着一丝紧张。
“进来。”
门内传来一个苍老而平淡的声音，带着几分书卷气，却又透着不容置疑的威严。
薛林心中一紧，连忙推开门，闪身走了进去，反手又将房门紧紧关上，仿佛生怕泄露了什么秘密。
屋内的陈设极为简单，一张木板床，一张书桌，两把椅子，桌上燃着一盏油灯，昏黄的灯光照亮了房间的一角。一个男子坐在书桌前，正低头看着手中的书卷，听到动静，才缓缓抬起头来。
这便是孔先生，一个看起来斯斯文文的书生，约莫五十岁上下。他生得一副儒雅的面容，面色白皙，下颌留着一缕山羊胡，梳理得整整齐齐，透着几分飘逸。
他的眼睛不大，却格外有神，目光深邃，仿佛能看透人心，此刻正平静地看着薛林，眼神中带着一丝审视。
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他的鼻梁高挺，嘴唇薄而端正，嘴角微微抿着，透着一股天生的严肃。身上穿着一件月白色的长衫，虽然布料普通，却浆洗得干干净净，熨烫得平平整整，更衬得他气度不凡，浑身散发着读书人特有的儒雅气质。
孔先生放下手中的书卷，皱了皱眉头，语气中带着一丝不满：“这么晚了，你来干什么？不是和你说过吗？无事不要往这里跑，以免引人注意。”
薛林脸上立刻堆起谄媚的笑容，原本的焦虑与不安瞬间被恭敬取代。
他快步走到书桌前，微微躬身，语气谦卑：“孔先生，恕属下冒昧前来。实在是事情出现了意外，属下心中惶恐，不得不向先生禀报。” 一边说，他一边擦了擦额头的冷汗，手心的汗水已经浸湿了衣袖，心中更是忐忑不安。
“哦？什么意外？”
孔先生的眉头皱得更紧了，语气中带着一丝不易察觉的警惕。
“今天晚上，我让鲸蜃虬屠去刺杀那个叫叶知渝的女人。”
薛林的声音压得更低，带着一丝心虚，“结果…… 结果那个家伙失手了，不仅没能杀死叶知渝，还被人撞破，险些暴露了行踪。”
孔先生的脸色瞬间沉了下来，眼中闪过一丝怒意，语气也变得严厉起来：“你说什么？！”
他猛地一拍书桌，桌上的油灯晃动了一下，火苗跳跃，将他脸上的怒容映照得格外清晰，“这个时候了，你还觉得事情不够大，非要再搞出点事不可吗！”
“先生息怒，先生息怒！”
薛林连忙拱手行礼，姿态愈发谦卑，“属下也是迫不得已啊。那个叫叶知渝的女人实在太过棘手，她不仅聪明过人，而且似乎已经察觉到了什么，给京兆尹提供了很多关键线索，严重干扰了我们的计划。属下担心，再任由她查下去，迟早会查到我们头上，到时候咱们的计划就全完了！”
他急忙解释道：“不过先生放心，属下已经让鲸蜃虬屠连夜收拾东西，明天一早便出城躲避，只要躲过这阵风头，等科举考试一结束，我们的计划就成功了，到时候再处理那个女人也不迟。”
孔先生听着他的解释，脸色稍稍缓和了些许，但眼中的不满依旧没有消散。他点了点头，语气平淡地说道：“你这么做虽然还算及时，但依旧有很大的漏洞。”
薛林心中一紧，连忙问道：“先生，什么漏洞？”
“鲸蜃虬屠。”
孔先生的声音冰冷，眼中闪过一丝狠厉，“万一那个鲸蜃虬屠被锦衣卫或者京兆尹的人抓住，受不了酷刑，把事情全都供出来，你觉得你还能安稳地坐在松林司的位置上吗？”,
薛林浑身一僵，脸上的血色瞬间褪去，冷汗再次冒了出来，顺着脸颊滑落，滴落在衣襟上。
“你应该杀了他。”
孔先生的语气平静得可怕，仿佛在说一件微不足道的小事，“只有死人才不会说话，也只有死人才不会泄露秘密。留着他，就是留下一个巨大的隐患。”
薛林吓得浑身发抖，连忙说道：“先生，鲸蜃虬屠毕竟跟了我十多年，忠心耿耿，这些年为我办了不少事，没有功劳也有苦劳，那么做…… 那么做我实在有些于心不忍。”
“妇人之仁！”
孔先生怒其不争地训斥道，声音陡然提高，“你这是典型的妇人之仁！你知不知道，你这么做，早晚会害了你自己，甚至会连累整个家族！”
他站起身，走到薛林面前，目光锐利如刀，直直地盯着他：“家族花了那么多银子，动用了多少关系，才把你扶到松林司司正这个位置上，究竟是为了什么？你的心里比谁都清楚！
家族付出了这么大的代价，不就是希望有一天，你能在关键时刻为家族效力，把好钢用在刀刃上吗？可你呢？因为一时的不忍，就要让家族的所有努力都付诸东流吗？”