回京的队伍在第三日傍晚抵达了宁州驿。这里是北境通往京城的要冲，平日里商旅云集，颇为繁华。可如今，整座驿城却笼罩在一片诡异的死寂中。
城门紧闭，城楼上不见守军，只有几面破败的旗帜在秋风中无力地飘摇。空气中弥漫着一股若有若无的、令人作呕的腥臭味。
“不对劲。”萧玦勒住马，眯起眼睛打量着这座死气沉沉的城池。他肩上的伤已好了大半，但连日的奔波让脸色依旧不佳，此刻更是凝重如铁。
赵擎策马上前，低声道：“王爷，末将昨日派出的斥候回报，宁州驿三日前突发恶疾，已死数十人。知府下令封城，不许任何人进出。”
“恶疾？”萧玦的眉头皱得更紧，“什么症状？”
“高热、咳血、浑身起红疹，从发病到死亡...最快只需一日。”赵擎的声音有些发颤，“城中大夫束手无策，都说...像是瘟疫。”
瘟疫二字像一块巨石，狠狠砸在每个人心上。队伍中出现了骚动，士兵们脸上露出恐惧之色——在战场上刀剑无眼，尚且有一搏之力，可面对看不见摸不着的瘟疫，任你是铁打的汉子也得胆寒。
萧玦沉默了片刻，冷声下令：“全军后退五里，在官道旁扎营。没有本王的允许，任何人不得靠近宁州驿半步。赵擎，你带一队人，去查清楚到底是怎么回事。”
“是！”
队伍缓缓后撤。萧玦回到马车旁——那是一辆特制的、加固过的马车，车窗被木板封死，只留几条缝隙透气。苏冉就在里面。
他掀开车帘。马车内很昏暗，苏冉靠坐在角落，脚踝上的镣铐在昏暗中泛着冷光。她闭着眼，似乎在休息，但萧玦知道她没睡——她的呼吸很轻，很规律，是清醒时的频率。
“宁州驿出事了。”萧玦开口，声音平静，“疑似瘟疫，已死数十人。”
苏冉的睫毛颤了颤，缓缓睁开眼。她的眼睛在昏暗中显得格外黑，格外亮。
“症状？”她问，声音有些沙哑——这几日她很少说话，嗓子都有些不适应了。
萧玦将赵擎的话复述了一遍。苏冉听着，眉头一点点蹙起。高热、咳血、红疹、一日毙命...这症状听起来凶险，传播速度也快得异常。
“我要去看看。”她说。
萧玦的眼神瞬间冷了下来：“不行。”
“为什么？”苏冉看着他，“我是医者，瘟疫当前，我该去。”
“你是本王的医女，”萧玦的声音带着不容置疑的冷硬，“你的职责是照料本王，不是去送死。”
“送死？”苏冉笑了，那笑容里满是讽刺，“王爷是怕我死，还是怕我...趁机逃走？”
萧玦的瞳孔骤然收缩。他盯着苏冉，眼中翻涌着复杂的情绪——是，他怕。怕她死，更怕她逃。瘟疫是灾难，也可能是她摆脱他的机会。他不敢赌。
“随你怎么想，”萧玦别开脸，声音更冷，“总之，你不许去。这是军令。”
苏冉没再说话，重新闭上眼睛，仿佛刚才的对话从未发生。
可她的心，却无法平静。瘟疫...在这个时代，一旦爆发就是灭顶之灾。没有有效的药物，没有科学的防疫措施，只能靠人命去填。宁州驿有上万百姓，若是任由瘟疫蔓延，后果不堪设想。
而她，明明懂得一些这个时代没有的防疫知识，明明可以救一些人...
可她被锁在这里，被这个男人以“保护”之名囚禁，什么都做不了。
这种无力感，比脚上的镣铐更让她窒息。
傍晚，赵擎回来了，脸色比去时更难看。
“王爷，”他单膝跪地，声音沉重，“情况比想象的更糟。城中已死近百人，发病者不下三百。大夫们试了各种方子，全无效用。而且...而且疫病似乎开始向外蔓延，邻近的村庄也出现了病例。”
萧玦的心沉了下去。瘟疫一旦扩散，不仅宁州驿不保，整个北境都可能沦为死地。更重要的是，他们的回京之路正好经过这片区域，若被瘟疫阻隔，后果不堪设想。
“传令，”萧玦当机立断，“全军再退十里，绕道而行。派快马回京禀报，请求朝廷派太医署支援。”
“是！”赵擎领命，却跪着没动，欲言又止。
“还有事？”
赵擎咬了咬牙，低声道：“末将进城时，见到了宁州知府的师爷。他说...城中百姓都在传，这是北戎的阴谋。有人看到几日前，有北戎商队在城中水源处鬼鬼祟祟...”
萧玦的眼神骤然锐利：“赫连铮...”
是了，这手法像赫连铮的风格。用瘟疫制造恐慌，扰乱大渊后方，为他下一步的行动创造机会。而且，这瘟疫爆发的时机太巧，正好在他们回京的路上...
是巧合，还是赫连铮算准了他们会经过这里？
萧玦不敢深想。他看着远处那座死气沉沉的城池，看着夕阳下袅袅升起的、可能是焚烧尸体的黑烟，心中涌起一股冰冷的怒意。
为了权谋，为了争斗，就可以如此草菅人命吗？
“王爷，”赵擎的声音打断了他的思绪，“还有一事...城中的大夫说，这种疫病，他们从未见过。但有一人提起，说曾经在古医书上看到过类似的记载，称之为‘七日瘟’。书上说，此瘟有解，但解法...已失传。”
“失传？”萧玦皱眉。
“是，”赵擎顿了顿，声音更低，“但那位大夫说，解法中提到了几味药，其中一味是...金线莲。”
金线莲。萧玦的心猛地一跳。他想起了苏冉的药箱，想起了她那些瓶瓶罐罐，想起了她曾用过的、那些匪夷所思的药方。她会不会...知道些什么？
他转身，大步走向马车。掀开车帘，苏冉还坐在那里，闭着眼，仿佛外界的一切都与她无关。
“金线莲，”萧玦开口，紧紧盯着她的脸，“你对这味药，了解多少？”
苏冉缓缓睁开眼。她的眼中闪过一丝几不可察的波动，但很快恢复了平静。
“清热解毒，凉血止血，”她的声音很淡，“常用于热毒之症。王爷问这个做什么？”
“宁州驿的瘟疫，”萧玦盯着她的眼睛，“有人说是‘七日瘟’，解法中需要金线莲。苏冉，你告诉本王，你有没有办法？”
苏冉沉默了很久。马车内光线昏暗，她的脸半明半暗，看不清表情。
“我要亲眼看到病人，”她终于开口，声音平静却坚定，“不见病人，不开方。这是医者的规矩。”
萧玦的心脏狠狠一缩。他想拒绝，想说不准，可看着苏冉那双平静而执着的眼睛，那些话堵在喉咙里，一个字也说不出来。
他知道她说的是对的。不见病人，如何开方？可让她进城，无异于送羊入虎口。瘟疫、赫连铮可能的埋伏、她自己可能趁机逃离...每一样都是他无法承受的风险。
“王爷若是不放心，”苏冉的声音再次响起，带着一丝讽刺，“可以派人跟着我。或者...用铁链锁着我，像现在这样，把我拴在身边，寸步不离。”
她抬起脚，镣铐发出清脆的碰撞声，在寂静的马车内格外刺耳。
萧玦盯着那副镣铐，盯着她苍白而平静的脸，心中涌起一股巨大的挣扎。许久，他缓缓开口，声音沙哑得可怕：
“你保证不逃？”
苏冉笑了，那笑容里满是苍凉：“我能逃到哪里去？天下之大，何处能容我？王爷，你放心，我不会逃。至少...在瘟疫结束前，不会。”
这话像一根针，狠狠扎在萧玦心上。他看着她，看着她眼中那片死寂的平静，忽然明白——她不是不想逃，是不敢逃。因为她知道，她逃了，会有无数无辜的人为她陪葬。
这个认知让他心中涌起一股复杂的情绪——是愤怒，是痛楚，还有一种...连他自己都不愿承认的敬佩。
“赵擎，”萧玦转身，声音恢复了惯常的冷硬，“点一队亲兵，护送姑娘进城。你亲自跟着，寸步不离。她若少一根头发，本王唯你是问。”
“是！”赵擎应道，却又犹豫，“可是王爷，您的安全——”
“本王随你们同去。”萧玦打断他，目光落在苏冉脸上，眼神深邃难辨，“既然要救人，本王岂能躲在后面？”
苏冉的瞳孔微微一缩。她看着萧玦，看着他眼中那片不容置疑的决绝，心中涌起一股复杂的情绪。
他明明可以躲得远远的，明明可以让别人去冒险，可他却选择了亲自去。是为了监视她？还是...真的在乎那些百姓的性命？
她不知道。也不想知道。
“那就请王爷，”她缓缓站起身，镣铐随着她的动作发出声响，“为我解开这镣铐。戴着它，我没办法做事。”
萧玦盯着她看了许久，最终从怀中掏出一把钥匙，俯身，亲自为她解开了脚踝上的镣铐。
金属脱离皮肤的那一刻，苏冉感到一阵久违的轻松。但她的心，却依旧沉重。
“走吧。”萧玦直起身，转身朝外走去，背影在暮色中挺拔而决绝。
苏冉跟在后面，活动了一下有些僵硬的脚踝。赵擎和一队亲兵已经等在车外，每个人的脸上都写满了紧张和恐惧。
“苏姑娘，”赵擎递过来一个面巾，“请戴上这个，以防万一。”
苏冉接过，却没有立刻戴上。她看着远处那座死气沉沉的城池，看着夕阳下袅袅升起的黑烟，深吸了一口气。
她知道，这一去，凶险万分。瘟疫、猜忌、阴谋...每一样都可能要了她的命。
可她是医者。是曾经宣过誓，要将救死扶伤作为天职的医者。
哪怕这个世界对她如此残酷，哪怕那个男人对她如此残忍，她也不能眼睁睁看着无数无辜的人，在痛苦和绝望中死去。
这是她的底线，也是她...最后的尊严。
“走。”她戴上口罩，率先朝宁州驿走去。脚步很稳，背影很直，像一根宁折不弯的竹。
萧玦跟在她身后，看着她瘦削却挺直的背影，眼中闪过一丝复杂的情绪。
他不知道自己这个决定是对是错，不知道放她进城是救她还是害她，不知道这一去，会有什么在等着他们。
但他知道，他不能退缩。因为她是他的女人，因为他...欠那些百姓一个交代。
夕阳将他们的影子拉得很长，很长。远处，宁州驿的城门缓缓打开，像一张择人而噬的巨口。