应太后长吁一口气，仿佛要将胸中的郁结尽数吐出，她抚着心口，缓缓摆手，眼中闪过一丝算计的精光，“这事就交由你去办。她应兰菱给哀家寻了个麻烦，哀家也该好好回份礼才是。”
刘尚继续禀报，声音更压低了几分：“太后，另有一事。近日汕州缉拿私盐时查获一艘可疑船只，船上装了五尊泥胎佛像，看似寻常，但船的吃水线却异乎寻常。巡查官吏觉有异，砸开塑像，发现里面竟灌满了黄金！一船共计偷运黄金二三百斤之多。老奴派去暗中调查的人已经回报，运货的船是从安继国来的，只是……这次似乎与瞻亲王并无直接关联。”
应太后闻言，嘴角勾起一抹冰冷的讥笑：“他跟皇帝赌的那口气还没顺呢，现在弄的这些动静，不过是等着皇帝给他个台阶下，挽回点颜面。这大水冲了龙王庙，倒是有趣得紧。先放着他去闹腾，谅他也翻不出什么大浪来。你去仔细查查王深，哀家记得他在泰德十年的时候曾出使过安继国。还有……”她目光锐利地扫过刘尚，“你那个干儿子张廷，八面玲珑，长袖善舞，这等肥差，怕也脱不了干系。”
刘尚不禁后背一凉，冷汗微渗，忙躬身请罪：“是老奴管教不严！若查实此事真与张廷那孽障有关系，老奴……老奴亲自送他上路，绝不给太后添堵！”
应太后缓缓起身，绕至刘尚身后，意味深长地拍了拍他的肩膀，力道不轻不重，却让刘尚浑身一僵：“起来吧。你养了这么久的鹰，别到头来被鹰啄了眼就行。哀家可没心思管你们父子之间的那些事儿，你也无须哀家提醒该怎么做，哀家……信得过你。”
“多谢太后信任，老奴定不负太后重托，将事情办得妥帖。”刘尚放低声音，心下却丝毫不敢放松。
“广济王家那个不成器的小子，这几日可又惹什么祸了？”应太后看似随意地问起，坐回榻上。
回太后，听说广济王这几日正张罗着给世子相亲呢，说是想找个厉害点的媳妇，收收世子的心，免得他终日在外胡闹。刘尚小心翼翼地回答，时刻注意着太后的表情变化。
应太后淡淡一瞥，语气带着几分了然和嘲讽：“怕是托的又是南炤府的那个‘妙人儿’吧？呵呵……”一声轻笑，含义不明。
正说话间，月娥端着一碗浓黑的药汁从外面轻步走进来。那药汁色泽深重，苦涩的气味随着她的脚步在殿内缓缓弥漫开来。应太后不自觉地皱紧了眉头，用绣帕掩住口鼻，脸上是毫不掩饰的厌恶——这日复一日的药味，早已让她厌倦至极。
月娥见状，忙先奉上一盏温热的蜂蜜水。应太后接过，勉强饮了几口，才屏住呼吸，将那碗苦药一饮而尽。药汁甫一入喉，她便急忙漱了口，眉头这才稍稍舒展：“这药苦得哀家直犯恶心。刘尚，哀家这里暂时不需要你伺候了，先下去吧。”
刘尚躬身应诺，悄步退下。可他前脚刚走，应太后忽然想起什么紧要关节，忙命月娥将他唤回。月娥快步追出殿外，低声叫住了刘尚。应太后待他返回，又压低声音嘱咐了几句，方才真正让他退下。
此时，月秀已按吩咐，悄悄将刘御医从西角门带至寝殿外的廊下候着。刘御医低眉顺眼地立在廊下，静待宣召。却见月娥去而复返，怀中抱着应太后平日颇为喜爱的那盆瑞香花，神色凝重地走到院中。在众人惊愕的目光中，她竟毫不犹豫地将花盆高高举起，狠狠摔向地面！
“嘭”的一声脆响，精美的瓷制花盆顿时四分五裂，碎瓷与泥土四处飞溅。那株原本枝叶繁茂的瑞香，此刻烂根暴露，孤零零地躺在冰冷的泥土和碎瓷片中。渐渐停歇的雪花飘落在残花上，更添几分凄惨。
这突如其来的声响惊动了园中正跪在地上修剪春兰的一个太监。他手一抖，剪子偏了半寸，一枝兰叶应声而落。他抬头望去，隔着乌泱泱跪了一地的宫人，只见应太后立在殿内，凤眸冷冽，正凝视着那一地碎瓷与残花。
“皇帝长大了，翅膀硬了。”应太后的声音不大，却字字如刀，“可别忘了，是谁把你扶上这个位置的。”
殿外的打扫宫女们不敢贸然上前，悄悄瞧着月娥的眼色。待月娥微微颔首，她们才赶忙上前清理。
刘尚在玉瑄宫门外听见了响声，抬头望向四方宫墙上浅浅的积雪，不由感叹：“多久没见过赤脚雪了。”
一个正在打扫的小太监听了，不觉小声接话：“总管，这是江南，不比北边。”
与他一同打扫的太监见刘尚的目光飘来，吓得一把拉着他跪下，叩头道：“总管恕罪，万儿新来的不懂规矩，冒犯总管了。”
出乎意料的是，刘尚一反常态，笑道：“不碍事，这孩子倒是实诚。咱家多久没听过真话了，今儿个听了，倒是稀罕。行了，下去吧。”
名叫万儿的小太监这才明白，自己项上的脑袋刚才晃荡了一下，险些落地。他暗自庆幸小命得保，此后伺候得越发小心谨慎。
是夜，更深露重之时，康闾悄悄来到排办局。
“万岁爷让咱家来收拾那盆花。”他嗓音压得极低，斜眼看着跪在地上的局使，“找个能救活的。”
局使小心地捧过残枝，仔细端详后不由一愣：“康公公，这花……根都断了。”
康闾冷笑一声：“救不活，就找个差不多的顶上。横竖没人会再瞧它第二眼。”
局使只得硬着头皮接下这差事。待康闾走后，他将所有宫人唤到一处，目光在众人脸上逡巡片刻，最后落在日间在玉瑄宫剪枝的那个太监身上：“就你了，你和此花有缘。”
太监没敢接话，只是默默接过那包残枝。他明白，正如康闾所说，这残花确实不会有人愿意再多看一眼。