小太监那句“北戎降将在宫门外候见”刚落地，许嘉竹的指尖还在鞭环上停着，阳光照在她脸上，映出眼角那道淡淡的猴爪痕。她没动，也没回头，只是轻轻咬了一下嘴唇——这动作她自己都没察觉，但每次心悬起来时，牙尖总会不自觉地蹭过下唇。
殿内百官低头，血迹刚擦过的地方还泛着湿光。她站得笔直，像根插进青砖缝里的钉子，不动，也不退。刚才那一场斩杀干净利落，三颗脑袋滚下玉阶的时候，连风都静了一瞬。可现在，一个降将？挑这个时辰来投诚，不是送上门的功劳，是送上门的麻烦。
“带进来。”她终于开口，声音不高，也不冷，就像问今天有没有加餐似的平常。但她没坐，也没往龙椅方向看一眼，而是转身走到偏殿门口，站在那道朱漆门槛上，背着手，等。
偏殿不大，摆了张黄花梨案几，两把圈椅，墙上挂着幅《春耕图》，画里老农正弯腰插秧，牛尾巴甩得挺欢。许嘉竹盯着那牛尾巴看了两秒，心想：你倒是轻松，我这儿可要审个活的。
不多时，脚步声由远及近，两名侍卫押着一人进来。那人穿着半旧的铁甲，肩头磨损得厉害，靴底沾着泥，一看就是长途跋涉来的。他一进门就双膝跪地，咚地磕了个响头，额头差点撞上地砖。
“罪将……原北戎先锋校尉，率部三百二十七人，越境归降！”他嗓门大，中气足，像是生怕谁听不见，“因主将残暴，滥杀俘虏，强征民粮，实在忍无可忍，故弃暗投明！久闻许大人执法如山、赏罚分明，愿效犬马之劳，终身不叛！”
许嘉竹没吭声，绕着他走了半圈。她走路轻，夜行衣下摆几乎不晃，但每一步都踩得准，像秤砣落地。她目光扫过他铠甲的接缝处——有修补痕迹，用的是南朝常见的铆钉；再看他右手虎口——茧子厚，是常年握刀的；最后落在他靴子上——左脚鞋尖翘起一点，走路时会不自觉拖地，说明右腿受过伤。
这些细节她没说，也没记，就是看了，心里存了个数。
“你说你叫什么？”她问。
“回大人，卑职无名，只称‘前锋七号’，军中代号。”
“哦。”她点点头，“那你以前杀人的时候，也报代号吗？还是直接动手？”
那人顿了一下，头更低了：“从前……是奉命行事。”
“现在呢？想活命，就得换个主子？”
“卑职真心归顺！”他猛地抬头，“若有一丝虚言，天打雷劈，死无全尸！”
许嘉竹歪了下头，嘴角微微一扯，像是听见谁说自己能当皇后一样好笑。她没戳穿，也没夸奖，只是慢悠悠地走回圈椅前，坐下，翘起一条腿，手搭在膝盖上，九节鞭横放在大腿边。
“你们北戎人，向来骨头硬，宁死不降。”她说，“怎么，现在改性子了？”
“实因许大人破王庭如入无人之境，斩丽嫔于镜阵之中，威名远播。”他语气诚恳，“北戎将士皆言：此人不可敌，不如归之。”
这话听着舒服，但她耳朵没红，心里反而更警觉了。越是顺着毛捋的话，越得拿针挑一挑。
她忽然问：“你那三百多人呢？”
“安置在城外西营，由兵部暂管，等候发落。”
“吃喝怎么样？”
“一日两餐，糙米配菜汤，有肉末。”
“哦。”她又点点头，“比我当年讨饭吃得强点。”
那人一愣，不知该怎么接。
她站起身，走到窗前。窗外是御花园一角，几株海棠开得正盛，花瓣被风吹得乱飞。她看着那些飘着的粉白，忽然说：“你知道我最怕什么吗？”
“……卑职不知。”
“我怕那种特别懂事的人。”她转过身，盯着他，“一问就答，答得滴水不漏，态度好得像提前排练过八百遍。尤其是刚杀了仨贪官，立马就有人捧着忠心上门——你不觉得，这运气太巧了？”
那人额角渗出一点汗，但没擦，也没辩解，只低声说：“卑职不敢揣测大人心思。”
“聪明。”她点点头，“至少知道别乱说话。”
她踱了两步，手指轻轻敲着鞭柄，一下，一下，节奏很稳。脑子里转得却不慢：新贵刚除，朝堂空出位置，这时候来个降将表忠心，要么是真傻，要么是有人教他这么干的。而北戎那边，丽嫔已死，主帅被擒，群龙无首，按理该乱一阵子才对。可这个人，带着整建制部队过来，装备齐全，纪律不乱，连补给路线都规划好了——哪像是仓皇逃命？
更像是……精心安排的棋子。
她忽然笑了下，露出虎牙：“你说你想效命？行啊。但我这儿不收空口白话。我要的是看得见摸得着的东西。”
“大人请吩咐！赴汤蹈火，在所不辞！”
“别说得那么狠。”她摆摆手，“我现在就想吃碗热面，加两个荷包蛋，撒点葱花。你能办到吗？”
那人一怔：“……现在？”
“不然等晚上？天凉了面坨。”
“可……卑职未带厨具，也不知御膳房规矩……”
“所以你连碗面都搞不定？”她挑眉，“还想替我卖命？”
“卑职……”他语塞，脸色涨红。
许嘉竹摆摆手：“行了，别跪着了。起来吧。先去驿馆歇着，饮食照常，别饿着也别撑着。等我想好让你干什么，自然会叫你。”
那人迟疑片刻，叩首：“谢大人开恩。”
两名侍卫上前带人。临出门前，许嘉竹忽然喊住他：“等等。”
那人回头。
她走过去，从他肩甲边缘掰下一小片铁皮，锈的，边缘有点卷。她捏在手里看了看，随手塞进袖口。
“留个念想。”她说，“下次见，希望你还能这么诚恳。”
那人点头，被带了出去。
殿内恢复安静。春耕图里的牛还在甩尾巴，窗外海棠落了一地。许嘉竹站在原地没动，左手摸了摸腰间九节鞭，右手慢慢攥紧那片残铁，指节微微发白。
她没立刻走，也没叫人。就在那儿站着，像在等人掀牌。
片刻后，她低声对角落里的近侍说：“先安置此人于外驿，饮食照例，不得透露我的想法。”
近侍应声退下。
她这才转身，沿着回廊往内院走。晨光斜照，把她影子拉得很长。路过一口井时，她停下，从袖子里掏出那片铁皮，对着太阳看了眼——锈迹下面，似乎有道极细的刻痕，像是数字，又像符号。
她眯了下眼，没多看，重新收好。
走到偏殿后的小院，她拐进一间静室。屋里陈设简单，一张案几，一个蒲团，墙上挂了把旧弓。她坐在蒲团上，把九节鞭放在腿上，闭了会儿眼。
脑子里过了一遍刚才那人的言谈举止：磕头够响，眼神不躲，说到部队情况时条理清晰，不像临时编的。但他太稳了，稳得不像一个刚投降的人。正常人这时候该慌、该试探、该小心翼翼看脸色，可他从头到尾都在“表演忠诚”——台词熟，情绪到位，差的就是鼓掌。
跟那些新贵一样。
她又咬了下嘴唇，这次咬得重了些，舌尖尝到一丝铁腥味。
“又是这套。”她喃喃，“一个个都以为我不知道什么叫包装。”
她睁开眼，盯着屋顶的横梁，忽然笑了笑：“行，你想演，我陪你演。但游戏规则——得我定。”
她站起身，拍了拍衣摆，拿起九节鞭，推门而出。阳光刺眼，她抬手挡了下，顺势摸了摸虎牙。
脚步没停，一路往居所走去。路上遇见几个小太监，都低着头快步让开。她也没理会，心里只想着一件事：得找个事，不难不死人，又能看出他是真降还是假意。还得让他心甘情愿去干，不能起疑。
最重要的是——不能让任何人知道她在试他。
她推开居所院门，院子里晾着刚洗的外袍，随风轻轻晃。她走进屋，从箱底翻出一本空白册子，又找来炭笔，坐下，开始写写画画。
第一行写着：“可信度评估：北戎降将。”
下面列了几条：
1. 归降时机过于精准；
2. 言辞过于流畅，疑似背稿；
3. 部队管理过好，不像溃散之军；
4. 主动提及“久闻清名”——谁传的？
她画了个圈，圈住第四条，旁边打了个问号。
然后翻页，写下：“测试任务设想”。
第一条划掉——“让他潜入禁地取物”：太危险，易暴露。
第二条划掉——“派他送密信”：无意义，且可能泄密。
第三条……她停顿片刻，写下：“让他帮我找个人。”
笔尖顿住。
找谁呢？
她想起小时候在街头混饭吃的那段日子，有个瞎眼老头总蹲在桥头算命，说是能看前世因果。她不信，可那老头每次见她都说同一句话：“小姑娘，你身上有风，别让人抓住了。”
当时她以为是疯话。
现在想想，也许不是。
她摇摇头，把杂念甩开，继续写：“找一个失踪的乞丐小孩，三天内带回，活着，不能惊动官府。”
理由充分：她最近确实在查城内流浪儿失踪案，对外说是为防贼患，实际另有打算。这事不算机密，也不显眼，正好拿来用。
而且——真降将不会犹豫，假的一定会多问。
她合上册子，吹灭蜡烛，靠在椅背上，长长吐出一口气。
窗外，一片海棠花瓣飘进来，落在她膝头。她伸手拈起，夹进册子扉页。
然后站起来，把册子锁进抽屉，顺手摸了下青铜兽纹面具。
明天的事，明天再说。
今晚，先睡个踏实觉。