计议已定，乔晚棠不再犹豫。
她让谢晓竹立刻去“卧床不起”，又嘱咐周氏和张氏配合演戏。
自己则就着微弱灯光，铺开一张粗糙的纸，提笔蘸墨。
信是写给许良才的。
她是以谢晓竹三嫂的身份，客观而清晰地陈述了事实。
告知他，晓竹被父兄逼迫许配给县里周家，三日后便要过门，晓竹本人极度抗拒，以致忧惧成疾。
如今被困家中，外有监视，无力反抗，形同待售。
她恳请许掌柜能否施以援手？亦或可有解救之法？
信中没有直接询问许良才是否对晓竹有意。
但将晓竹的困境、无助以及可能面临的悲惨未来**裸地摆在他面前。
这既是一个求助，也是一个试探。
若他心中有她，见此信焉能坐视不理？
写好信，仔细封好。
若他无意，大可置之不理，双方也不至尴尬。
乔晚棠走到窗边，意念微动，一只眼神灵动的鸽子扑棱着翅膀，悄无声息地落在窗棂上。
这是最机敏可靠的灵宠之一。
她将小小的信筒系在鸽子腿上，轻声嘱咐：“送去镇东头‘清心茶馆’，交给掌柜许良才。小心些，别让人发现。”
小灵鸽点点头，小脑袋蹭了蹭她的手指，随即展开翅膀，融入沉沉夜色，朝着镇上方向飞去。
做完这一切，乔晚棠轻轻舒了口气。
她能做的铺垫已经都做了。
装病拖延，散布恐慌，向外求助......
剩下的，就看那位许掌柜的心意了。
不一会儿，周氏就按照计划大声呼喊起来，“晓竹，晓竹，你怎么了？你不要吓娘啊！”
张氏也跟着打配合。
新院儿里似乎乱做一团。
院子外，老槐树的阴影里，一道人影动了动。
侧耳倾听着里面的动静，然后悄无声息地退去。
乔晚棠站在窗前，望着外面无边黑暗，幽幽的说。
“远舟，你要平安。家里的事，我会尽力守住。”
***
第二日，天色还未大亮，刘嫂子带出去的消息，便悄无声息的弥漫了整个谢家村。
周氏按照乔晚棠的吩咐，天刚蒙蒙亮就出了门，去了几户平日里相熟、嘴又比较快的人家。
透漏了晓竹被逼病倒的消息，说到动情处，更是捶胸顿足，眼泪哗哗地流。
将谢长树和谢远舶的狠心，渲染得淋漓尽致。
一时间，流言四起。
“听说了吗？谢长树和他那大儿子，为了银子，要把晓竹那丫头卖给县里周夫子家的瘸腿儿子！”
“周夫子？哪个周夫子？他儿子怎么了？”
“嗨！就是县学里那个说话有点结巴的周夫子啊。他那个小儿子，啧啧，不仅是个瘸子，听说打娘胎里就带了弱症，三天两头吃药，郎中都说怕是活不长的！”
“我的老天爷！这不是把闺女往火坑里推吗？谢长树这心也太狠了！”
“可不是嘛！听说昨个儿晚上就去逼婚了，把晓竹那丫头吓得当场就病倒了，眼看人都不行了！”
“我看周氏今早出来，哭得那叫一个惨啊，眼睛都肿了，说闺女要被她爹和大哥活活逼死！”
“唉，这年月，肚子都填不饱，能嫁出去换点粮食银子，说不定也是条活路......”
“放屁！那也不能把闺女往那种人家送！那是人过的日子吗？还不如饿死！”
流言蜚语，议论纷纷。
人们的注意力，或多或少地从对饥饿的恐惧。
转移到了对这桩不公婚事的指摘和对谢晓竹命运的唏嘘上。
当谢长树早上出门，一路上感觉到的目光都变得异样起来。
看着村民们指指点点，窃窃私语，眼神里充满了鄙夷和厌恶。
“真不要脸，为了银子卖闺女！”
“呸！读书人的爹，干这种缺德事！”
“他大儿子也是个帮凶，还想考秀才呢，书都读到狗肚子里去了！”
隐隐约约的议论声飘进耳朵，谢长树只觉得脸上像被人扇了无数个耳光，火辣辣地疼。
他臊得满脸通红，又气又恼，哪里还敢再往前走？
狠狠瞪了那些议论的人一眼，转身就气呼呼地回了老宅。
一进门，他就把门摔得震天响，胸口剧烈起伏。
乔雪梅和谢远舶正在屋里说话，见他这副模样进来，都吓了一跳。
“爹，您这是怎么了？”谢远舶皱眉问。
“怎么了？外头都快把老子脊梁骨戳断了！”谢长树一屁股坐在椅子上，喘着粗气，“都说咱们为了银子，要把晓竹嫁给周家那个病痨鬼瘸子。还说晓竹被我们逼得就快死了！”
乔雪梅眼珠一转，立刻道：“爹，您别听外头那些人瞎嚼舌根。肯定是三房那边故意散播的谣言，就是想坏咱们的事！”
谣言？”谢长树阴沉着脸，“那晓竹病倒的事呢？也是谣言？你昨晚上不是在外面盯着吗？到底看清楚没有？晓竹是真病还是假病？”
乔雪梅一噎。
她昨晚确实在外面蹲了会儿。
可离得远，只隐约听到里面一会儿喊“狗娃不行了”，一会儿又闹哄哄的。
后来又似乎有女人的哭声和谢晓竹模糊的呻吟。
但具体怎样，她也没看清。
“爹，”她硬着头皮道，“我觉得......八成是装的！您想啊，有乔晚棠在背后给她出主意，她能不装病吗？上次不就想躲起来？”
谢长树眼神阴鸷，没有说话，似乎在权衡。
这时，谢远舶开口道：“爹，雪梅说的有道理。晓竹性子烈，又得了乔晚棠的撺掇，装病拖延是极有可能的。咱们不能被她糊弄过去。”
他顿了顿，眼中闪过一丝精光：“不过，既然现在村里传得沸沸扬扬，说晓竹病重，咱们若强行去接人，也确实不好看，周家那边恐怕也会有疑虑。”
谢长树烦躁地问，“那你说怎么办？”