谢晓竹掐了一下自己的手心，感觉到了痛意。
不是做梦，不是幻想。
她心中春风般和煦的人，此刻就站在她家院子里。
为了她的处境担忧，为了她的命运而来。
喜悦、委屈、感动，还有一丝难以言喻的羞怯和自卑，交织在一起，冲击得她几乎喘不过气。
她死死咬住嘴唇，不让自己哭出声，身体却因激动而微微颤抖。
乔晚棠将众人的反应尽收眼底，心中更加有底。
她快速压低声音对许良才道：“许掌柜，稍后无论我公爹说什么，您只问我婆母的意思便是。我们已与公爹分家，晓竹的事，我婆母能做主。”
许良才何等聪明，瞬间明白了乔晚棠的用意。
这是要绕开那明显不安好心的父兄，直接与母亲对话。
他心中一定，微微颔首表示知晓。
院子里众人，被这突然出现的体面人物吸引了全部注意，议论纷纷。
谢长树蠢蠢欲动，想要说话。
乔晚棠却不给他发问的机会，直接对许良才扬声道：“许掌柜，晓竹她……唉，因家中一些变故，忧思惊惧，病倒在床，让许掌柜见笑了。”
许良才心领神会。
他不再看谢长树父子，而是转向周氏，深深一揖。
语气诚恳而郑重：“伯母安好。在下许良才，镇上清心茶馆掌柜。今日冒昧登门，实是因心中挂念谢姑娘。”
“前日得知谢姑娘境遇，心中不安，更有一事，如鲠在喉，不得不前来向伯母言明。”
他顿了顿，目光坦荡，声音坚定，“在下……心仪晓竹姑娘已久。谢姑娘纯善坚韧，品性高洁，令在下倾心不已。”
“之前恐唐突晓竹姑娘，亦因家中琐事未定，未敢表露心迹。”
“如今闻听谢姑娘因家中逼迫之事忧急成疾，在下心中实在煎熬，亦不愿再错失良缘。故今日斗胆前来，恳请伯母成全！”
“在下愿以正妻之礼，三媒六聘，明媒正娶，迎谢姑娘过门！此生定当敬她爱她，绝不辜负！”
他这番话，字字恳切，句句真心，诚意十足。
院子里再次哗然！
这次的声音比之前更响，更激动！
“许掌柜亲自来求亲了！还是正妻！”
“我的老天爷！晓竹这丫头真是好福气啊！”
“瞧瞧人家许掌柜这气度，这话说的，比那什么周家强到天上去了！”
“就是！周家那是个火坑，许掌柜这才是良配！”
周氏被这突如其来的求亲惊呆了。
看着眼前言辞恳切的许良才，再想到女儿，巨大的惊喜和辛酸同时涌上心头。
一时竟说不出话来，只是连连点头，又摇头，不知如何是好。
谢长树和谢远舶的脸色，黑如锅底，气得浑身发抖！
他们怎么也没想到，这个不知道哪里冒出来的许掌柜。
不仅认识谢晓竹，还敢当着这么多人的面，直接向周氏提亲。
这分明是没把他们父子放在眼里！
更可恨的是，这许良才看起来家境不错，给的承诺也体面。
瞬间就把他们和周家的交易比到了泥地里！
“你……你是什么人？”谢长树终于按捺不住，指着许良才，厉声喝道，“这里是我谢家，晓竹是我的女儿！”
“她的婚事，轮得到你一个外人来插嘴？更轮不到她一个妇道人家做主！”
他气急败坏，连基本的礼节都顾不上了。
乔晚棠要的就是他发火。
她立刻上前一步，挡在周氏和许良才身前。
面对着谢长树，带着一股凛然之气：“爹，您这话可不对！当初分家文书上写得明明白白，白纸黑字，各房自立门户，互不干涉。”
“晓竹是娘的女儿，更是我们三房未出阁的妹妹！她的婚事，娘作为亲生母亲，如何不能做主？”
“您收了周家的银子，那是您的事，可您问过娘的意思吗？问过晓竹自己的意思吗？”
她不给谢长树反驳的机会，目光扫过院子里所有的村民，提高声音：“各位乡亲今日都在，正好做个见证！”
“我爹为了几十两银子，就要把我妹妹晓竹，嫁给县里周夫子家那个身有残疾、久病缠身的儿子！晓竹不愿意，被他生生吓得病倒在床！”
“如今，许掌柜真心实意前来求娶，愿以正妻之礼相待。可我爹，却为了那已经到手的银子，还要逼着妹妹跳火坑。天底下，有这样当爹的吗？”
她几句话，把矛盾给彻底激化了。
“分家了，谢长树确实管不着三房嫁女儿了啊！”
“为了银子就卖女儿，太狠心了！”
“人家许掌柜多好的人家，不比那周家强？谢长树这是钻进钱眼里了！”
“就是！没见过这么当爹的！”
舆论的风向，在乔晚棠的引导和许良才出现的冲击下，彻底倒向了对谢长树不利的一面。
指责声、鄙夷声，此起彼伏。
谢长树被乔晚棠这番话和村民们的指责气得七窍生烟。
他指着乔晚棠，手指颤抖：“你……你这个搅家精！逆妇！这里轮不到你说话！晓竹是我生的，我说嫁谁就嫁谁！”
“周家的亲事已经定了，谁也改不了！你，还有这个不知道哪里来的野男人，都给我滚出去！”
他口不择言的辱骂和蛮横无理的态度，更是激起了众怒。
乔晚棠等的就是他这失去理智的一刻。
她非但不退，反而上前一步，目光如冰，“好！既然爹您如此绝情，眼里只有银子，没有女儿的死活，也没有我们三房半分情义......”
“那今日，当着各位乡亲的面，咱们就把话说清楚！”
她转身看向婆母，“娘，我可能替晓竹做主？”
周氏连连点头，“棠儿，晓竹最是信服你，再说了，咱们家现在就是你做主！”
周氏话音落下，乔晚棠环视众人，一字一句道：“各位高邻见证，我乔晚棠，代表我们三房，今日便替晓竹做主，应下许掌柜的求亲！至于我爹那里……”
她猛地转头，看向面目狰狞的谢长树，“既然爹执意要为了银子卖女儿，丝毫不顾父女之情，那从今日起，晓竹便与您——断绝父女关系！”
“她日后是福是祸，是好是歹，再与您无关。”
“那周家的银子，您自己想办法去退。若退不了，惹上官司，那也是您自作自受！”