翌日辰时，御花园听雨亭。
周三娘带着春杏，如往常一样来散步。
只是今日，她的脚步比平时慢了许多，目光时不时瞟向听雨亭方向。
亭中空无一人。
周三娘心中说不清是失望还是松了口气。
她在亭边徘徊片刻，正打算离开，却听见身后传来温和的女声：“周侧妃安。”
回头一看，是一个四十多岁的嬷嬷，周三娘认得，这是德嫔身边的连姑姑。
“连姑姑。”周三娘微微颔首。
连姑姑笑着走近：“真是巧了，德嫔娘娘今早还说想请周侧妃过去坐坐，没想到在这儿遇上了。”
她看了看四周，“这听雨亭秋景最好，周侧妃若不急着回去，不妨坐坐？”
周三娘心中明镜似的，哪有这么巧的事？
这连姑姑，恐怕就是纸条的主人。
她对春杏说：“你去那边折几枝菊花，要开得好的。”
春杏担忧地看了她一眼，还是应声去了。
连姑姑也让随行的小宫女跟上：“帮着春杏姑娘拿花。”
亭中只剩两人。
连姑姑脸上的笑容淡去，压低声音：“周侧妃是聪明人，那张纸条，想必看懂了。”
周三娘握紧袖中的手，面上努力维持平静：“连姑姑说什么纸条？我不明白。”
“明不明白，周侧妃心里清楚。”连姑姑也不逼她，只慢条斯理地说道。
“德嫔娘娘知道周侧妃的难处，所以想帮一把。”
“德嫔娘娘为何要帮我？”周三娘抬眼，“我与德嫔娘娘素无往来。”
“都是江南人，在宫里互相照应，不是应该的吗？”连姑姑笑了笑，那笑容却没什么温度。
“更何况，周侧妃难道不想改变现状？难道想一辈子在东宫做个透明人？等太子登基，太子妃娘娘做了皇后，您又该如何自处？”
这话像刀子一样扎进周三娘心里。
她最怕的，就是这种未来。
“德嫔娘娘能怎么帮我？”她终于问。
连姑姑眼中闪过满意之色：“很简单。三皇子对炼铁技术很感兴趣，将来开府建业也想做些实事。”
“周侧妃在东宫，若能提供一些不紧要的技术资料，三皇子必感激不尽。到时在吏部说句话，调令尊回京任职，易如反掌。”
周三娘脸色发白：“你要我偷东宫的机密？”
“不是偷，是了解。”连姑姑纠正道，“一些基础的技术原理罢了，算不得机密。”
“太子妃大公无私，这技术若是能推广，于国于民都是好事，不是吗？”
她说得冠冕堂皇，周三娘却听出了其中的险恶。
什么推广技术，分明是想窃取楚昭宁的心血，用来对付东宫。
“我做不到。”周三娘摇头，“丽正殿我进不去，太子书房我也不能随意出入。”
“不需要进丽正殿，也不需要偷。”连姑姑声音更轻，“周侧妃只需在去书房请安时，多留意桌上的文书。”
“看到什么，记住什么，回来告诉我们就好。比如炼铁炉的尺寸、耐火材料的配方……这些都不难记吧？”
她见周三娘沉默，又加了一句：“周侧妃，机会只有一次。令尊的年纪，可等不起。”
周三娘闭上眼睛。
“我……我需要时间考虑。”她最终说。
“应该的。”连姑姑又恢复和善的笑容，“这么重要的事，自然要考虑清楚。”
“不过周侧妃，时间不等人。三日后，还是这个时辰，还是这里，我等您的答复。”
她从袖中取出一个小轻飘飘的荷包：“这是德嫔娘娘的一点心意。”
周三娘看着那个荷包，手伸到一半，又缩了回来：“这礼太重了，我不能收。”
“周侧妃这是见外了。”连姑姑将荷包塞进她手中，“德嫔娘娘说了，无论您答不答应，这都送给您。”
“连姑姑，我……”周三娘还想推辞。
“周侧妃。”连姑姑握住她的手，力道不大，却让她挣脱不开，“在这深宫里，多一个朋友总比多一个敌人好。您说是不是？”
周三娘浑身一僵，如坠冰窟。
连姑姑松开手，退后一步，又恢复了恭敬的神态：“那奴婢就先告退了。三日后，听周侧妃的好消息。”
她转身离开，留下周三娘独自站在亭中，手中的荷包像烙铁一样烫手。
春杏捧着菊花回来时，看见周三娘脸色苍白地站着，忙问：“娘娘，您怎么了？连姑姑跟您说什么了？”
周三娘将荷包塞进袖中，强笑道：“没什么，只是说了些家常。回去吧。”
主仆二人往回走，周三娘一路沉默。
承香殿
“娘娘，连姑姑回来了。”宫女秋纹进来禀报。
“让她进来。”
连姑姑走进来，行礼后低声汇报：“娘娘，鱼已经咬钩了。”
德嫔放下步摇，嘴角勾起一抹冷笑：“她答应了？”
“还没有，说要考虑三日。”连姑姑道，“不过奴婢看得出，她心动了。尤其是提到她父亲时，她眼睛都红了。”
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“心动就好。”德嫔满意地点头，“这种又想要权又胆小的人，最好拿捏。”
她转过身，眼中闪过狠厉之色：“周三娘是个好棋子。她想上位，又想救父亲，这种矛盾心理最容易利用。不过……”
她顿了顿，“也不能逼太紧，要让她自己一步步走进来。”
“奴婢明白。”连姑姑道，“奴婢已经跟她说了，三日后等答复。这三天，够她煎熬的了。”
德嫔想了想，又问：“那个荷包，她收下了吗？”
“起初不肯收，奴婢硬塞给她了。”连姑姑笑道，“收了就好。收了礼，就是一条船上的人了。”
“做得不错。”德嫔点头，“不过还是要小心。”
“鹤龄可不是吃素的，还有楚昭宁身边那两个女侍卫，都是高手。传递消息要万分谨慎。”
“娘娘放心，奴婢的远房侄女只是个不起眼的三等宫女。通过她传递消息，不会引人注意。”
德嫔这才真正满意：“好。这件事办成了，三皇子不会亏待你。等将来三皇子得势，你就是头功。”
连姑姑连忙跪下：“谢娘娘栽培，奴婢一定尽心尽力。”
“起来吧。”德嫔挥挥手，“去准备下一步。如果周三娘答应，要怎么传递消息，怎么接头，都要想周全。记住，安全第一。”
“是。”
连姑姑退下后，德嫔重新坐回镜前，拿起那支赤金步摇，慢慢插在发髻上。
镜中的女子眉眼阴冷，与华丽的首饰形成诡异对比。
楚昭宁，你想用那些奇技淫巧建功立业？想青史留名？
本宫偏不让你如愿。