夜色刚沉，苏知微从抽屉里取出一张薄纸，撕成两半。她把其中一半递到春桃手里，又把炭笔尖在指甲上刮了刮，吹掉灰屑。
“坐这儿。”她说，“今晚得把字练熟。”
春桃接过纸，手指有些僵。她看着苏知微低头写字的样子，喉头动了动：“娘子……是要写信？”
“不是普通的信。”苏知微没抬头，“是不能让第三个人看懂的信。”
春桃屏住呼吸。她记得前几日才因一句错话被老宫妇堵门羞辱，如今又要碰这种事，心口像压了块冷石头。
苏知微写下一行字：“天凉加衣，药罐莫忘换水。”她推过去，“你看这像什么？”
“像是……寻常请安话。”
“对。可若‘药罐’是暗号，代表要紧事呢？”她用炭笔点着“换水”两个字，“我说过，以后‘换水’就是紧急，‘添柴’是缓办，‘煎久些’是等回音。你记住了？”
春桃用力点头。
“光记住不行。”苏知微抽出另一张纸，上面是歪斜的反切拼字，“我教你缩句法。比如‘军饷标记查户部档’，拆成‘君相马忌茶护部党’，听上去像胡言乱语，但懂的人能拼出来。”
她一边说，一边让春桃跟着写。炭笔划在纸上沙沙响，春桃的手抖得厉害，写出的字歪歪扭扭。
“慢点。”苏知微按住她手腕，“别怕。现在写错，好过将来送错。”
春桃咬住下唇，重新提笔。这一次，她一笔一画写得极认真，连额角沁出的汗都不敢擦。
教完字，苏知微从妆匣底层摸出一支银簪。她拧开簪头，里面空心，刚好能塞进卷紧的纸条。
“藏这儿最稳妥。”她把纸条塞进去，再拧紧，“发髻要梳牢，走路别晃太狠。万一被人搜身，你就说是新领的饰物，还没来得及上交登记册。”
春桃接过簪子，指尖冰凉。她试着拧开又合上，反复几次，动作渐渐利索。
“明日你去浣衣局送单子，会路过西角门。”苏知微低声道，“有个挑菜的老嬷嬷，每日申时前后在那里歇脚。你若看见她坐在石墩上吃饼，就把鞋底的东西留下。”
“鞋底？”春桃愣住。
苏知微掀开自己鞋帮内侧，露出一道细缝：“我把副本塞在里面。万一你被拦，就踩进排水沟边那道石缝。别回头，照常走。后面自有人取。”
春桃脸色发白：“可……若是没人接应？”
“我会盯着。”苏知微看着她，“你只管做你的事。成败不在一次，而在能不能稳住。”
那一夜，春桃几乎没睡。她在耳房里来回默念暗语，把“换水”“添柴”反复背诵，直到舌头都发麻。天刚亮，她就起身梳头，把银簪牢牢插进发髻，又悄悄将纸条塞进鞋底夹层。
白天她照常扫院、打水、晾晒衣物，动作和往常一样。到了下午，她抱着布单往浣衣局走，路过厨房时还顺手帮厨娘拎了一筐蔫菜叶。
快到西角门时，她远远瞧见那个老嬷嬷果然坐在石墩上，手里捏着半张饼。
她心跳猛地加快。
两名内侍迎面走来，其中一个朝她扬声问：“哪儿去？”
“送布单去浣衣局。”她站定，声音没颤，“周管事催了好几回。”
那人扫了一眼她怀里的单子，点点头：“去吧。”
她继续往前走，经过排水沟时，右脚轻轻一蹭，鞋底的小纸包滑进石缝。她没停步，也没回头，只是脚步略快了些。
走出十几步后，她才发觉掌心全是汗。
到了浣衣局交了差，她绕了个大圈，从另一条小径返回。路上遇见一个低阶宫女，对方冲她眨了眨眼，把手里的空篮子颠了颠。
她明白，信已经脱手。
回到偏殿时，天已近黄昏。她进门第一眼就看向苏知微。主子正坐在桌前翻一本旧账册，听见动静抬起了头。
春桃走到她面前，轻轻点了点头。
苏知微没说话，伸手接过她摘下的银簪，拧开检查，确认空心处未被动过。然后她又盯着春桃看了许久。
“鞋呢？”她问。
春桃脱下鞋，翻出鞋帮。夹层空了。
苏知微把簪子放在桌上，从抽屉里拿出另一支。这支更短些，但同样有暗格。
“这支给你用。”她说，“以后不是帮我送一次信，而是持续地送。你能做到？”
春桃双手接过，指节微微发紧。她低头行礼，嗓音轻却清晰：“我能。”
苏知微点了下头，转身走到窗边。风铃还在响，声音清脆。她仰头看了看梁上糊住的裂缝，那里藏着她的尸格副本。
一切如常。
她坐回桌前，翻开笔记，在角落添了一行小字：“三月十七，信达外盟，春桃可用。”
春桃站在旁边，看着那行字，忽然觉得胸口松了些。她一直以为自己只能端茶倒水、挨骂受气，可今天，她真的做成了一件事。
“明天开始，你要学认人。”苏知微合上册子，“哪些太监常走哪条路，哪些宫女轮值哪个门，都要记清。传信不靠运气，靠规律。”
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“是。”春桃应下。
“还有。”苏知微从袖中取出一张折叠整齐的纸，“今晚再写一封。这次只有一份，藏在簪子里。明日上午，你去东廊领针线，回来时绕道佛堂后墙。有个洒扫婆子会在那儿扫落叶，你若见她咳嗽三声，就把簪子借她插头发。”
春桃睁大眼：“直接给出去？”
“她会还你一支一样的。”苏知微说，“别怕。她也是活命的人。”
春桃深吸一口气，接过纸：“我……写什么内容？”
苏知微顿了顿，提笔写下四句看似无关的话：“梅雨将至，旧柜生霉。前院井水涩，宜换竹管。灶上煨药勿超两刻。檐角铃响，防风入屋。”
春桃默念一遍，记下每句对应的暗义。
“去写吧。”苏知微说，“写完我看过再封。”
春桃捧着纸退到耳房。她铺开纸，一笔一画誊抄，比先前稳了许多。写到最后“檐角铃响”时，她手竟不再抖。
半个时辰后，她把写好的纸交给苏知微。主子仔细看过，确认无误，卷成细条，塞进新银簪的暗格，再拧紧。
“睡去吧。”苏知微说，“明早别迟到。”
春桃应了一声，正要走，忽听主子又道：“春桃。”
她转身。
“今天你没慌。”苏知微看着她，“也没丢东西。这不容易。”
春桃喉咙一热，低下头，没敢应声。
第二天一早，春桃照常起身梳洗。她把新银簪插进发髻，压得严实。出门前，她对着铜镜照了照，确认看不出异样。
她沿着宫道往东廊走，阳光照在肩上，暖而不烫。
领完针线，她故意放慢脚步，绕向佛堂后墙。秋叶落满小径，一个穿灰布裙的婆子正弯腰扫地。
她走近时，那婆子咳嗽了三声。
春桃停下，抬手指了指发髻：“妈妈，这簪子有点松，您帮我看看牢不牢？”
婆子直起身，接过簪子看了看，笑道：“这式样老了，不过结实。”说着，她将簪子插进自己发间试了试，又取下还给春桃，“没事，扣得紧。”
春桃接过，摸了摸簪头——还是那支，重量也一样。
她道了谢，转身离开。
走出十步远，她才悄悄捏了捏簪身——暗格完好，纸条还在。
她加快脚步往回走，心跳却不像昨日那样乱撞。
回到偏殿，苏知微正在院中晾一条帕子。她看见春桃，没多问，只点了点头。
春桃也点头回应。
两人谁都没再说什么。
傍晚，苏知微再次翻开笔记，在昨日那行字下面添了一句：“三月十八，双信皆达，路径可行。”
她合上册子，望向窗外。
春桃在屋里整理床铺，把旧褥子叠好收进柜中。她伸手摸了摸发髻上的银簪，确认它仍在。
这时，苏知微走了进来，从匣子里取出一个小布包，递给她。
“拿着。”她说，“以后每次送信前，先来这里取信物。还的时候，也亲手交给我。”
春桃双手接过，低头看着那布包，忽然明白——这不是信任的开始，而是责任的交接。
她抬起头，正想说什么，苏知微却已转身走向书桌。
“去吃饭吧。”她说，“吃完把昨天的账册抄一遍，字要工整。”
春桃应了声是，抱着布包走出去。
院中风起，檐下铃声轻响。
苏知微坐在灯下，提起笔，在新纸上写下第一句：“边军账册若存，必在兵部架阁库南三区。”