陈守仁药庐中那关于联合实验室与非遗申请的勃勃生机，与萧逸那条简短加密信息所带来的刺骨寒意，在云澈心中形成了鲜明的对比。他并未在陈老面前过多表露，依旧沉稳地敲定了后续事宜，但辞别陈老，坐回返回市区的车内时，他周身的的气息已然沉静得如同深潭。
“钥匙非唯一。小心‘候选人’。”
这九个字，像是一把无形的钥匙，插入了他心中关于自身重生、关于基金会执念、关于“归墟之门”的层层谜团，虽然没有完全打开，却无疑撬开了一道至关重要的缝隙。
他不是唯一的“钥匙”。
他是一个“候选人”。
这意味着什么？意味着基金会寻找的，或许并非某个特定的、独一无二的个体，而是一个符合某种苛刻条件的“类型”？或者，开启“归墟之门”需要不止一把“钥匙”，而他只是其中之一？又或者……存在着某种竞争机制，只有最终的“优胜者”才能成为真正的“钥匙”？
赵廷记忆中那些扭曲痛苦的“实验体”画面，再次浮现在他脑海。那些，是否就是失败的“候选人”？基金会是在用这种残酷的方式，进行筛选和淘汰？
无数疑问与推测，如同冰冷的蛛网，瞬间缠绕上他的思绪。
回到顶层公寓，萧逸已经在书房等候。他面前的平板电脑上，正显示着由海外情报人员冒死传回的、更为详细的报告摘要。
“消息来源可靠，是我们在基金会某个二级生物实验室安插的‘钉子’，接触到了部分被标记为‘普罗米修斯计划’的残缺档案。”萧逸的声音低沉，带着一丝凝重，“档案中提到，他们通过全球范围的基因筛查、能量异常波动监测以及古老文献破译，锁定了一批‘高共鸣度潜在个体’，称之为‘钥匙候选人’。”
他将平板转向云澈，屏幕上是一些经过处理的、模糊的人体轮廓图和复杂的能量频谱分析图，旁边标注着代号。
“你的代号，是‘东皇’。”萧逸指向其中一个轮廓，其旁边的能量频谱与云澈之前在某些深度共鸣状态下被“夜影”秘密记录的数据高度相似。“根据档案碎片分析，‘候选人’的数量，理论上可能超过两位数，分布在全球不同地域，具备不同的能量特性和文化背景。基金会似乎相信，只有最完美契合、且能承受住‘门扉开启时能量洪流’的候选人，才能成为最终的‘钥匙’，或者说……‘载体’。”
云澈凝视着屏幕上那个代表着“东皇”的轮廓，心中波澜起伏。东皇，在他前世的神话中，乃是至高天神。基金会以此为他代号，是偶然，还是暗示着他们对他“价值”的极高评估？
“其他候选人……有线索吗？”云澈问。
“极少。”萧逸摇头，“档案损毁严重，且基金会对此信息的保密等级极高。目前只知道，除了你之外，至少还有另外两位候选人引起了他们的重点关注。一位代号‘梵天’，疑似与南亚某个古老修行传承有关；另一位代号‘荷鲁斯’，背景可能指向北非的某些神秘遗迹。但具体身份、状态，一无所知。”
他看向云澈，目光锐利：“更重要的是，档案中提到，候选人之间可能存在某种‘共鸣’或‘竞争’关系。当某一个候选人活跃度提升，或者对‘钥匙’的理解加深时，可能会无形中‘激活’或‘刺激’到其他候选人，甚至……引发基金会所谓的‘候选人趋同效应’。”
“趋同效应？”云澈皱眉。
“简单来说，”萧逸语气冰冷，“基金会认为，随着最终‘钥匙’条件的逐渐明晰，所有候选人都会在某种未知的机制下，不由自主地向着那个‘完美模板’靠拢，或者……相互吞噬、融合，直至决出唯一。”
这简直如同养蛊！
云澈感到一股寒意沿着脊椎爬升。他的重生，他与药鼎的共鸣，他的一切“特殊”之处，或许并非独一无二的奇迹，而只是一场庞大、残酷而隐秘的筛选实验中的一环！他所有的挣扎、探索与成长，可能都在基金会的观测甚至某种程度的“引导”之下，目的是为了培育出那个他们需要的、最完美的“果实”！
“所以，塞缪尔之前的接触，所谓的‘邀请’和‘馈赠’……”云澈缓缓道。
“很可能是一种‘催化’。”萧逸接口，“他们希望加速你的‘成长’进程，观察你在压力下的反应，评估你作为‘候选人’的潜力。同时，也可能是在利用你，去‘激活’其他尚在沉寂中的候选人。”
迷雾似乎散开了一些，但露出的真相却更加狰狞。他们面对的，不再仅仅是一个想要抢夺宝物的敌人，而是一个将他们视为实验品、试图操纵其进化路径的、冰冷而庞大的系统。
“赵廷提到的‘**钥匙’……现在看来，或许就是指最终的、成功的‘候选人’。”云澈沉吟道，“基金会要的，不是一个死物，而是一个活的、能完美执行‘开门’指令的‘工具’。”
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书房内陷入沉寂。窗外的城市灯火璀璨，却无法驱散两人心头的阴霾。
“这个消息，暂时封锁。”良久，萧逸率先打破沉默，做出了决断，“仅限于你我知道。阿鬼那边，我会给他必要的警示，但不会透露细节。知道的人越多，越可能引发不可预测的变数，甚至可能打草惊蛇，让基金会察觉我们已经知晓其核心计划。”
云澈点了点头。这个消息太过惊悚，一旦泄露，不仅会引发团队内部的恐慌，也可能让基金会狗急跳墙，采取更极端的措施。
“我们需要调整策略。”云澈目光沉静，并未因这残酷的真相而慌乱，反而激起了更深的斗志，“既然他们是把我们当作‘候选人’在观察和催化，那么，我们或许可以将计就计。”
“哦？”萧逸挑眉。
“他们想看我‘成长’，想看我能达到什么高度。”云澈的指尖无意识地在桌面上划过，仿佛在勾勒某种能量的轨迹，“那么，我们就‘成长’给他们看。加速对药鼎的研究，深化对能量的掌控，甚至……主动去探寻其他候选人的信息。”
他的眼中闪过一丝冷光：“但成长的路径和最终形态，必须由我们自己来定义，而不是按照他们设定的剧本。我们要在他们的‘催化’下，积蓄他们无法掌控的力量。”
“同时，”萧逸领会了他的意图，补充道，“要加强对自身信息和外部的屏蔽。不能再让他们像观察小白鼠一样，轻易获取我们的数据。实验室的筹备要加快，那里可以作为我们进行深层研究的最佳掩护。非遗申请也要推进，将‘云逸堂’和古医药学置于国家和公众的视野保护之下，增加他们直接下手的难度和成本。”
“没错。”云澈颔首，“明面上，我们按部就班，发展事业，传承文化。暗地里，我们要利用一切资源，加速破解药鼎和‘归墟之门’的秘密，并……设法找到其他候选人。”
找到其他候选人，不是为了基金会所期望的“竞争”或“吞噬”，而是为了联合，为了信息共享，为了……在这个残酷的“养蛊场”中，找到可能的盟友，共同对抗那只隐藏在幕后的、操控一切的黑手！
钥匙候选人的迷雾被拨开了一角，露出了其下隐藏的、更加庞大和危险的棋局。
云澈与萧逸，这两个已然达成“共生之契”的棋手，在看清了部分棋盘规则后，非但没有退缩，反而更加坚定了信念。他们不仅要在这棋局中活下去，更要反过来，利用棋局的规则，直至最终……掀翻这棋盘！