烈山氏部落边缘，那一片被特意划出的“稷田”，成了整个部落，乃至整个姜水流域人族瞩目的焦点。秋风送爽，金浪翻滚。经过神农与族人们近一年的辛勤耕耘与忐忑等待，第一次较大规模的“稷”田，迎来了收获。
镰刀（磨利的石片或蚌壳绑在木柄上）起落，沉甸甸的谷穗被成片割下，捆扎成束。打谷场上，人们用连枷拍打，或用木棍敲击，金黄的谷粒如雨点般落下，堆积成小山。空气中弥漫着谷物特有的、令人心安的干燥香气。孩童们在谷堆旁嬉笑奔跑，老人抚摸着饱满的谷粒，眼中含泪。这是从未有过的丰收景象，是汗水浇灌出的、实实在在的希望。
神农却没有沉浸在喜悦中太久。他蹲在打谷场边，仔细审视着收获的谷物。虽然总体收成不错，远超预期，但他敏锐地发现，谷粒之间的差异极大。有的穗大粒饱，金灿灿沉甸甸；有的则穗小粒瘪，颜色暗淡。脱粒后，这种差异更加明显。
“为何同一种‘稷’，同在一块地，长出的却如此不同？” 神农眉头微蹙。他想起了老师多宝道人说过的话：“万物有性，择优而取。” 也想起了自己最初在野外观察到，那些被鸟儿优先啄食的，往往是最饱满的谷穗。
“或许，并非所有‘稷’都一样。就像人，有高矮胖瘦，有强健孱弱。这些谷物，也有优劣之分。” 一个念头在他心中升起，“若我们只留下最好的种子，明年再种下去，是否就能得到更多、更好的收成？”
他将这个想法告诉父亲少典和几位负责耕种的长者。起初，人们并不理解，觉得能收获这么多已是天神庇佑，何必再费心挑选？但神农坚持，他亲自带着几个最信任他的年轻族人，开始了繁琐的选种工作。
他们将收获的谷粒铺在平坦的大石板上，借着阳光，一粒粒地挑选。饱满、圆润、色泽金黄的放在一边，干瘪、瘦小、有虫眼的丢在另一边。这工作极为枯燥耗时，但神农一丝不苟。他相信，今日的辛劳，是为了来年更丰盈的收获。他将挑选出的最饱满的谷粒，小心地用干燥的陶罐储存起来，作为来年的种子。
选种只是第一步。神农的目光，投向了部落周围更广阔的山野。既然“稷”可以驯化种植，那么，那些同样可以果腹的植物呢？
他开始有意识地扩大探索范围。他品尝各种鸟雀啄食的草籽，咀嚼各种鼠类拖回洞穴的块根，观察鹿羊啃食的嫩叶。这过程并非总是愉悦，常常伴随着苦涩、酸涩，甚至轻微的不适。但他有老师传授的基础炼气法门护体，体质远超常人，对毒性也有一定抵抗力，更重要的是，他有那份为族人探寻生路的坚定信念。
这一日，他在一处向阳的山坡上，发现了一片低矮的植物，结着细小的、黑褐色的穗子。他摘下一穗，搓出籽粒放入口中咀嚼，口感粗糙，但有一股独特的、带着泥土气息的香味，比“稷”更耐嚼。“这或许可食。”神农记下地点和特征，采集了一些穗子带回。后来，他发现这种植物耐旱，在贫瘠的山坡也能生长，便尝试种植，并因其穗实细小如黍，称之为“黍”。
又一日，他在水泽边缘，看到一种水生植物的籽实，被水鸟大量啄食。他尝了尝，籽粒较“稷”更细长，煮熟后粘软可口。他尝试在靠近水源的湿润土地种植，获得了成功。因其喜水，称之为“稻”。
他还发现了穗子如同小锤、籽粒带壳的植物（麦的前身），以及一种籽粒圆润、可煮食也可磨粉的豆类植物（菽的前身）。每一种，他都仔细品尝（用老师所授的辨毒之法，先用银针试，再以舌尖微尝，观察反应），记录其生长环境、性状味道，并尝试小范围种植。
这个过程缓慢而艰辛。并非所有尝试都成功。有些植物难以在开垦的土地上成活，有些产量极低，有些味道难以接受。但神农锲而不舍。他按照老师“格物”之法，详细记录每一次成功与失败，分析原因：是土地不肥？是水分不足？是播种时节不对？还是植株本身特性如此？
渐渐地，他总结出了一些规律。喜阳的植物，要种在开阔向阳处；喜湿的，要靠近水源；不同植物，对土壤的要求也不同。他还发现，在播种前，用草木灰拌种，似乎能让幼苗更健壮；在某些植物旁边种植另一种植物，能减少虫害（原始的间作套种与生物防治雏形）。
在尝试种植不同作物的同时，神农的思考并未停止。耕种依赖人力，尤其是翻土、播种、除草，极为耗费体力。现有的石刀、木棍效率低下。看着族人跪在地上，用削尖的木棍一点一点戳刺坚硬的土地，累得汗流浃背，神农再次陷入沉思。
“木棍太钝，石刀太短……如何才能更省力地翻开土地，让种子更容易扎根？” 他反复琢磨。一日，他看到族人用一根粗大的树枝，撬动一块大石。树枝一端插入石下，用力下压另一端，大石便被撬起。这个“杠杆”的原理，给了他启发。
他找来一根更为粗壮坚韧的曲木，将一端削尖，作为下端入土的“耜”（类似铲头）。在“耜”的上端，绑上一根横向的短木，作为脚踏和手握的“耒”（手柄）。使用时，脚踏横木，利用身体重量和杠杆原理，将尖锐的“耜”刺入土中，然后向后扳动“耒”，便能撬起一块泥土。这便是最初的“耒耜”。
他又尝试用石头打磨出更薄、更锋利的石片，绑在木柄上，制成石锄、石铲，用于松土、除草。虽然依旧简陋，但比起徒手或简陋木棍，效率已大大提高。当神农第一次用自己制作的“耒耜”翻起一大块泥土时，围观的族人发出了惊叹。少典族长亲自试用后，当即下令，让部落中手巧的匠人，按照神农的设计，大量制作这种新式农具。
“有了这‘耒耜’，开垦土地就快多了！石年，你又立了一大功！” 少典拍着儿子的肩膀，眼中满是自豪。
农具的改进，极大地提升了开荒和耕作的效率。烈山氏部落周围，越来越多的荒地变成了良田。黍、稻、麦、菽，这些被神农发现并初步驯化的作物，与最初的“稷”一起，开始在开垦出的田地上试种。神农根据它们不同的习性，安排在不同的地块，并观察记录着它们的生长周期。
他发现，这些作物的生长，与天气的冷暖、昼夜的长短，似乎有着奇妙的联系。某种作物在春天播种，夏天生长，秋天收获；而另一种，似乎更喜欢凉爽的天气。天上的太阳，位置高低不同；夜晚的星辰，排列也在变化。
“难道，植物的生长，是跟随着日月星辰的脚步？” 神农仰望星空，又看看脚下刚刚冒出新绿的秧苗，一个更加宏大的构想在他心中酝酿。他要找到这其中的规律，为人族的耕种，定下时序的指引。
于是，在耕种、辨谷、尝草之余，神农又多了一项工作：观天。他在部落中央的空地上，立起一根高大的木杆（原始的圭表），每日正午观测日影的长短变化。他记录每一天的日出日落时间，观察月亮圆缺的周期，辨识夜空中星辰的位置移动。
寒来暑往，春去秋来。神农不知记录了多少个日升月落，观察了多少次星移斗转。他发现，当日影最短、白昼最长时，天气最热，正是许多作物生长最旺盛的时候，他称之为“夏至”。当日影最长、白昼最短时，天气最冷，万物蛰伏，他称之为“冬至”。在这两个极点之间，日影长短、昼夜长短均匀变化，他找到了“春分”与“秋分”。
他根据日月星辰的运行，结合不同作物的生长周期，将一年划分为更小的时段，指导耕种：何时该准备土地，何时是播种的最佳时机，何时该除草浇水，何时是收获的季节。虽然还很粗略，但这已是原始的“节气”概念的萌芽。
“春生，夏长，秋收，冬藏。” 神农将观察到的规律，总结成简单的歌谣，教给族人。“顺天时，应地力，则五谷丰登。”
烈山氏部落，在神农的带领下，正悄然发生着翻天覆地的变化。曾经依赖运气和勇气的渔猎采集生活，逐渐被有计划、有预期的农耕生产所部分替代。虽然渔猎依旧重要，但田地里生长的谷物，给了人们前所未有的安全感。即使在猎物稀少的寒冬，只要仓中有粮，心中便不慌。
神农的名字，随着“五谷”（稻、黍、稷、麦、菽的雏形）的种植技术和改良农具的传播，在姜水流域越来越响亮。不断有其他部落的人，带着礼物和诚意，前来烈山氏，向这位年轻的智者学习耕种之法。神农来者不拒，倾囊相授。他知道，只有让更多的人掌握这门技艺，人族才能更好地生存下去。
这一日，又有远方部落的使者前来求教。送走使者后，神农站在田埂上，望着眼前一片片长势喜人、在风中摇曳的不同作物，心中充满了成就感，但同时也感到了更重的责任。五谷虽已初步辨明，耕种之法初具雏形，但如何才能让它们产量更高？如何让它们适应不同的土地？如何应对可能出现的虫害、病害、旱涝？
还有，他并未忘记自己最初的另一大心愿——为族人寻找祛病强身之法。这些年在尝试各种植物可食性的过程中，他也遇到过不少具有特殊作用的草木，有的能止血，有的能缓解疼痛，但都还零散，不成体系。而部落中，疾病与伤痛，依旧是人族最大的威胁之一。
就在这时，一阵急促的呼喊声从部落聚居地传来：“不好了！有人病了！好几个人，上吐下泻，浑身发热！”
神农心中一紧，刚刚因丰收而略感轻松的心情，瞬间沉了下去。他转身，朝着呼喊声传来的方向，快步奔去。一个新的、更加严峻的挑战，已经摆在了他的面前。