“呜——”
“隼”号低沉悠长的汽笛声最后一次响起，仿佛在为这段跨越半个地球的航程画上句号。巨大的铁锚哗啦啦沉入瓦尔帕莱索港浑浊的海水，钢铁船身随着波浪轻轻晃动，终于停止了漫长的漂泊。
朱琳抱着李燕，第一个踏下舷梯，沉重的靴子踩在异国码头的木质栈桥上，发出沉闷的回响。紧随其后，周嫂、刘军、秦川、陈乾、水生、石头、小翠……五百二十人，如同沉默的潮水，缓缓从这艘给予他们最后庇护的德国商船上撤离，汇入港口嘈杂喧嚣的人流。
费尔斯船长和穆勒大副并肩站在高高的舷桥上，目送着这支奇特的队伍消失在码头的货堆与建筑阴影之间。海风吹拂着他们的衣领。
“船长，”穆勒大副犹豫了一下，还是低声问道，“您真的……这么确信那位朱女士的背景？万一……她所说的与克虏伯的关联，甚至与……德国国内那位‘重要人物’的关联，都是杜撰的呢？我们退还船费，主动联系亲人帮助，是否有些……过于冒险了？”
费尔斯船长没有立刻回答。他目光依旧望着朱琳消失的方向，手指轻轻摩挲着冰凉的铁质栏杆。良久，他才缓缓开口，声音低沉：“穆勒，你注意到她提到那个名字时的语气和细节了吗？不是泛泛而谈，而是带着一种……近乎笃定的认知。有些信息，尤其是关于那位先生早年一些不为人知的支持者细节，并非普通人能够编造得如此合缝。当然，这无法百分之百确认。”
他转过头，深邃的蓝眼睛看向自己的大副兼妻弟：“但在这个世界上，尤其是在我们这一行，有时候，直觉和一点风险投资比绝对的证据更重要。她这个人，无论背景真假，本身就值得投资。冷静，果决，能统领数百人穿越战乱和大洋，语言能力出众，对机械和事务的见解也非比寻常。这样的人，即便没有显赫背景，未来也不会默默无闻。智利的铜矿正在吸引全世界的冒险家和资本，她明显为此而来。现在付出一点微不足道的善意和成本，未来可能收获的，或许是意想不到的回报，哪怕只是多一个可靠的朋友或消息来源。”
他顿了顿，语气带上了一丝告诫：“至于那位先生的名字和可能的关联……这件事，仅限你我知晓。无论真假，都不可再对外人提及半个字。明白吗？”
穆勒大副郑重点头：“我明白，姐夫。这件事关乎重大，我绝不多言。就算我说了，别人也未必会信一个东方女子能与那位扯上关系。”
费尔斯船长满意地点点头。他想起穆勒之前的建议，补充道：“给乔伊斯发电报吧。把事情简单说明，请他代为照应一下，至少帮朱女士他们解决初来乍到的落脚问题。乔伊斯在瓦尔帕莱索经营多年，人头熟络，这点忙应该不难。”
“是，我这就去办。”穆勒大副应声离去。
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码头上，朱琳正面临第一个现实挑战：入境与安顿。
得益于在船上时，利用有限的材料和从德国船员那里“请教”来的信息，她伪造了相对像样的集体身份证明和“商务考察”文件（基于她虚构的背景）。港口海关的智利官员看着这浩浩荡荡几百个东方面孔，眉头紧锁，但在仔细检查了文件（当然，主要是看在朱琳适时递上的、用最后一点零钱兑换的小额“手续费”份上），又听了朱琳用还算流利的西班牙语进行的“合理解释”（来自中国南方的矿业考察团，因故滞留，现来智利进行矿产投资前期调研），最终还是盖上了放行的印章。
然而，放行只是第一步。五百多人的住宿，在人生地不熟的异国港口城市，是巨大的难题。廉价旅店？不可能容纳。露宿街头？在治安并不算好的港口区，无异于自杀。
就在朱琳带着核心成员，在码头区附近焦急地寻找可能的大通铺或废弃仓库时，一个穿着得体西装、留着整齐胡须、气质儒雅的中年德国男人，带着两个随从，径直朝他们走来。他的目光在人群中扫过，很快锁定了一身干练旧衣、却难掩领袖气质的朱琳。
“请问，是朱琳女士吗？”男人用德语开口，语气温和有礼。
朱琳心中一凛，警惕地打量对方。骗子？当地帮派？还是费尔斯船长提到过的“亲人”？
“我是。请问您是？”她不动声色地用德语反问，同时悄悄将李燕往身后护了护。
男人似乎看出她的戒备，微微一笑，从怀中取出一封电报的抄件：“我是冯·斯乔伊斯，卡尔·冯·费尔斯船长的堂弟，在瓦尔帕莱索经营一些贸易。我接到了堂兄的电报，得知你们抵达，特意前来看看有什么可以帮忙的。”他将电报递给朱琳，上面确实是费尔斯船长的落款和简要嘱托。
朱琳快速扫过电报内容，心中疑虑稍减。费尔斯船长的动作比她预想的还要快，这份善意超出了预期。她收起戒备，礼貌地点头：“原来是斯乔伊斯先生。非常感谢费尔斯船长的关照，也劳烦您亲自跑一趟。我们刚下船，正在寻找落脚的地方。”
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冯·斯乔伊斯目光扫过朱琳身后那些虽然疲惫但眼神警惕、秩序井然的众人，眼中闪过一丝讶异。他原本以为堂兄只是让他关照一位有些背景的东方女商人，却没想到是这么一大群人。堂兄在电报中语焉不详，只是强调了“重要”和“尽可能提供便利”。
“住处的问题，或许我可以帮忙。”斯乔伊斯沉吟道，“港区这边比较杂乱，不适合安顿这么多人。我知道靠近东边‘Cerro Alegre’（快乐山）富人区边缘，有几栋相连的、暂时空置的住宅和附属佣人房，业主是我的朋友，正准备出租。虽然算不上豪华，但房间够多，区域相对安全安静。价格方面，我可以帮忙交涉，争取一个合理的租金。”
这简直是雪中送炭！朱琳心中一喜，但面上依旧保持冷静：“那真是太感谢您了，斯乔伊斯先生。如果能解决住宿问题，我们感激不尽。租金方面，只要合理，我们可以接受。”
“请跟我来。”斯乔伊斯做了个邀请的手势，他的随从帮忙引路，队伍重新开拔，离开了喧嚣混乱的码头区，向着城市地势较高的区域走去。
沿着蜿蜒的坡道上行，周围的景象逐渐变化。狭窄脏乱的街道变成了宽敞整洁的石板路，简陋的木屋被色彩鲜艳、带有欧式风格的砖石建筑取代。空气中飘散着咖啡和烤面包的香气，行人衣着也体面了许多。这里便是瓦尔帕莱索着名的富人区之一，依山而建，俯瞰着整个海湾，风景优美。
斯乔伊斯带他们来到一片相对僻静的街区，几栋米黄色外墙、带小巧庭院的三层楼房彼此相邻。确实如他所说，有些旧了，但结构完好，空间足够大。经过斯乔伊斯的交涉，朱琳以低于市场价不少的价格，租下了这四栋房子及其附属的平房，足够将五百多人分男女妥善安置，还有空间存放物资。
安顿下来后，斯乔伊斯并未立刻离开，他帮朱琳联系了购买基本生活物资的渠道，安排了懂几句中文的当地杂役帮忙采购。一切忙完，已是傍晚。
站在暂时充作指挥部的最大一间客厅里，斯乔伊斯终于忍不住好奇，用闲聊的口吻问道：“朱琳女士，你们这次来智利，是打算长期发展吗？具体是从事哪方面的业务？我在智利多年，或许可以介绍一些情况。”
朱琳知道对方是在试探，她既不能完全交底，也不能显得毫无计划。她略一思索，答道：“感谢您的关心，斯乔伊斯先生。我们此行，确实有一些重要的矿业投资计划需要推进。目前还在前期筹备阶段，具体的细节，恕我不便过多透露。”她语气平和，但带着一种不容置疑的决断。
斯乔伊斯听出了她的保留，也识趣地不再追问。他留下自己的名片和住址，表示如有需要可以随时联系，便告辞离去。回到自己位于更高处、视野更好的宅邸，他立刻给还在港口的“隼”号发去了电报，简单说明了已妥善安置朱琳一行的情况。
收到电报的费尔斯船长，将电文递给穆勒大副，脸上露出“果然如此”的笑容：“看到了吗？穆勒。乔伊斯说他们纪律严明，行动迅速，绝非普通流民。那位朱女士应对得体，目标明确。我们的善意，值得。”
穆勒大副看着电文，终于彻底信服，点了点头。
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在富人区边缘的临时据点里，朱琳没有时间休息。第二天一早，她便带着刘军和秦川，开始在城区熟悉环境，并用“火种”系统，谨慎地兑换了一小笔美元。她发现，在远离故土的南美洲，直接兑换国际硬通货美元，对精神力的消耗，似乎比在民国复制大洋要小一些，也更为隐蔽和实用。
一个沉甸甸的小皮箱，装着崭新的一叠叠美元，被她提在手中。目标明确——瓦尔帕莱索的矿业管理办公室。
这一次，她不再是一个人。冯·斯乔伊斯提前打过招呼，他的一个朋友恰好在这个部门担任要职。当朱琳走进那栋略显陈旧的政府建筑时，报上斯乔伊斯介绍的名字，一切变得异常顺利。
接待她的官员态度客气，甚至带着一丝不易察觉的好奇（对这位由德国商人引荐、气度不凡的年轻东方女性）。朱琳早已准备好了文件草案，她提出的目标清晰而惊人：申请勘探和优先购买权，目标并非某个已知的小矿点，而是指向了智利北部阿塔卡马沙漠地区，几个目前还被视为偏远、贫瘠、尚未有大规模资本介入的广袤区域——那里，根据朱琳来自未来的模糊记忆，蕴藏着这个时代尚未被充分认识的、世界级的巨型铜矿藏。
官员看着地图上被朱琳红笔圈出的、几乎连成一片的三个巨大区块，倒吸了一口凉气，反复确认：“女士，您确定是这里？这些地方……基础设施几乎没有，勘探难度极大，而且根据现有地质报告，前景并不明确……”
“我确定。”朱琳语气平静，却带着不容置疑的自信，“我的团队做过充分研究。我们需要的就是这些区域的独家勘探权和未来的优先开采权。至于前景，我相信我们的判断。费用和相关法律文件，我们可以立即开始办理。”
她的镇定、准备充分的文件、以及更重要的——皮箱打开后露出的、足够支付前期巨额保证金和勘探许可费用的崭新美元——最终说服了官员。在斯乔伊斯人脉的润滑下，繁琐的流程被加快。签字，盖章，缴纳费用。
当朱琳拿着那几份盖着智利共和国官方印章、墨迹未干的勘探特许权和优先购买意向协议走出矿业办公室时，南美午后炽热的阳光晃得她有些目眩。
她知道，这只是万里长征的第一步。真正的挑战——如何在荒芜的沙漠中生存、勘探、证明矿藏价值、筹集开采资本、建立自己的势力——还在后面。但至少，她拿到了入场券，在这片富含铜矿的土地上，拥有了合法的、可供施展的起点。
转身，看向山坡上那片暂时属于他们的米黄色房子。李燕应该正在周嫂的照看下，好奇地打量这个新家。刘军、秦川、陈乾他们，正在带领大家熟悉环境，建立最基本的警戒和内部秩序。
“火种”的第一颗火星，终于落在了南美洲干燥的土地上。接下来，是如何让它不被风吹灭，并最终点燃足以照亮一方天地的熊熊烈焰。
瓦尔帕莱索的海风吹拂着她的发梢，带着大洋的咸涩和远方沙漠的燥热气息。
新的战斗，开始了。这一次，不是为了逃亡和生存，而是为了立足、发展和……那个遥远的，改变某些历史轨迹的梦想。而她的身边，不再仅仅是需要保护的弱者，更是一群经历了血火考验、可以倚靠的伙伴，和一个叫她“娘亲”、需要她守护未来的女儿。