“暗度陈仓”的两名工匠扮作的伙计，揣着沈清欢亲笔的密信和真的合金样品，走小路日夜兼程。而沈清欢所在的“明修栈道”大队，则大张旗鼓、气氛“沉重”地沿着官道缓缓北行。沿途州县的官员照例迎来送往，沈清欢“强打精神”应对，但眉宇间的“忧色”和偶尔的“走神”，都被这些官场人精看在眼里，更加坐实了“沈侍郎痛失重宝，方寸已乱”的传言。
消息像长了腿，比马车跑得还快，先一步传到了京城。
“样品在清水驿被劫了？” 三皇子府内，孙先生（即那孙姓宦官）尖细的嗓音里带着一丝不易察觉的兴奋，对着面前垂手而立的心腹道，“咱们的人得手了？”
心腹迟疑了一下：“回先生，得手是得手了，抢到了箱子。但……据飞鸽传回的消息，箱子到手后，在东山坳遭遇另一伙不明身份的人伏击，箱子被抢了。咱们的人伤了几个，对方手脚干净，没留活口，箱子……不知所踪。另外，派去清水驿补刀的那个‘鬼手’，也失手了，受了伤，只传回消息说目标戒备森严，他抢到的箱子可能是假的，真品或许已被调包或严藏。”
“废物！” 孙先生脸上的兴奋瞬间化为阴鸷，一掌拍在桌上，“两路人马，连个箱子都看不住！那沈清欢人呢？”
“沈清欢一行已离开清水驿，正沿官道北上，行程不快，但守卫明显增多，咱们的人暂时找不到再下手的机会。她对外宣称样品被劫，正派人追查，看样子是慌了。”
“慌了？” 孙先生冷笑，“那女人鬼精得很，慌？做给外人看的吧！样品说不定还在她手里，或者……已经通过别的渠道送走了！” 他在屋里踱了两步，“黑松岗那伙人，查清楚没有？是不是老大（大皇子）的人？还是老二（二皇子）的？”
“黑松岗地形复杂，那伙人很警觉，咱们的人只远远看到有车马痕迹进了深山，具体是哪路人马，还没探明。不过，据清水驿那边眼线报，当地的胡知县，在事发后行为有些可疑，与黑松岗方向有过秘密接触。”
“胡知县？一个小小的七品知县，也敢掺和进来？” 孙先生眼神更冷，“看来，盯着这东西的人，比咱们想的还多。老大、老二，甚至……宫里其他主子，都有可能。”
他沉吟片刻，吩咐道：“让咱们的人，继续盯紧沈清欢的大队，但不必再硬来，免得打草惊蛇。重点查那两路失踪的箱子到底落入了谁手，还有，沈清欢这一路，和哪些地方官员接触过，特别是品级不高但有实权、或者地理关键的。她若真把样品送走了，必定有接应的人。另外，给京里递个话，就说……东南进献的祥瑞（指合金）于途中被悍匪所劫，沈侍郎办事不力，有负圣恩，且沿途与地方官员往来甚密，不知是否另有隐情。”
“是！” 心腹领命而去。
孙先生走到窗边，看着皇宫的方向，喃喃自语：“沈清欢啊沈清欢，你最好是真丢了东西，回京请罪。若不然……这‘欺君’、‘勾结地方’、‘保管不力’的数罪并罚，看你怎么扛！”
与此同时，靖王陆景渊在京郊别院，收到了那两名工匠日夜兼程送到的真品合金锭和密信。? 信是沈清欢亲笔，简要说明了清水驿的遭遇、真假箱子的计策，以及她判断至少有三股势力介入，并推测朝中可能有人与地方勾结，或与境外势力有染。
靖王抚摸着那块在灯光下泛着沉静银灰光泽的金属锭，触手微凉，质地坚实。他虽不精于匠作，但多年军旅，一眼就看出此物非凡。他又展开随信附上的、沈清欢整理的新合金性能测试数据与“山神胶”简要说明，目光在“耐磨、耐蚀、强度数倍于精铁、可大幅提升军械寿命与效能”等字句上停留片刻。
“东西送到，你们任务完成，下去休息吧，自有重赏。” 他对两名风尘仆仆、几乎站不稳的工匠道，“此地安全，无需再忧。”
屏退旁人，靖王提笔，在一张空白信笺上只写了四个字：“物已妥，安。” 装入信筒，唤来心腹侍卫：“用最快的渠道，送到沈侍郎手中，不必经驿站。”
他走到墙边巨大的大胤疆域图前，目光落在从泉州到京城的官道上。沈清欢的大队此刻应该刚出闽地，进入浙南。这一路，不太平是肯定的。但真品已到，她安全的风险反而降低了——对那些势力而言，劫持她本人，价值已不如劫到样品。不过，以她的性子，和目前朝中暗流，她这趟京城之行，恐怕比路上更凶险。
“朝堂上，也该准备开场了。” 靖王低语，眼神锐利如刀。
沈清欢的大队，终于慢悠悠地进入了浙江地界。
这一路，再没有遇到实质性的袭击，但沈清欢能感觉到，无形的网似乎收得更紧了。沿途的接待规格明显“提高”了，但接待官员的热情下，总带着几分探究和审视。问的问题也开始“超纲”，从简单的行程关怀，渐渐涉及到工坊具体产出、新合金的所谓“祥瑞”之说、甚至有人“好奇”地问起“山神胶”是否真需“天雷淬炼”。
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！
沈清欢一律“愁眉不展”地敷衍过去，只反复强调样品被劫的“痛心”和对圣上的“愧疚”，顺便“不经意”地透露，已派人回泉州重新准备一份“心意”，但需要时间，只怕赶不上陛下寿诞云云，把一个“办事不力、急于补救”的官员形象演得活灵活现。
暗地里，她让赵队长等人更加警惕，夜间宿营时，不仅加强明哨暗岗，还在营地周围布下了更多简易的预警机关——用细线串铃铛、浅埋能发出异响的干树枝、甚至洒上特制的、沾上就很难去除气味的药粉。她还给主要人员分发了掺有荧光剂的炭条，约定紧急暗号。
“大人，咱们这么走，是不是太慢了？真等那些牛鬼蛇神都布置好？” 夜晚宿营时，老铁匠忍不住低声问。
“就是要等他们布置。” 沈清欢拨弄着篝火，火光映着她的脸，平静中带着冷意，“咱们走得快，他们就在路上动手，荒郊野岭，死无对证。咱们慢慢走，大张旗鼓走官道，住驿站，见官员，他们反而不好下手。等到了京城，天子脚下，他们再想用武力，就得掂量掂量。朝堂上，咱们至少还有说话的机会，还有王爷，还有……道理。”
“可朝堂上，那些人会不会用被劫的事攻击您？” 年轻工匠担忧。
“攻击是肯定的。” 沈清欢丢了一根柴进火堆，溅起几点火星，“但攻击的理由，恰好能帮我们看清，谁跳得最欢，谁最想要这东西，谁……可能和路上的事有牵连。咱们手里有真东西，有测试数据，有水师的初步验证。只要东西亮出来，价值摆出来，些许‘保管不力’的过失，在实实在在的国之利器面前，不算什么。怕只怕，有人不让咱们把东西亮出来，或者，在亮出来之前，就给咱们扣上更重的罪名。”
她看向北方，那是京城的方向。“所以，进京之后的第一件事，不是上朝，不是献宝，而是……要确保我们能平安地、站着把话说完，把东西拿出来。”
几天后，当队伍即将抵达杭州府，前方就是通往京城的运河枢纽时，京城的第一波“问候”，以圣旨的形式，提前到了。
传旨太监是生面孔，态度客气却疏离。旨意很简单：陛下闻沈卿途中劳顿，又遇波折，特旨抚慰。着沈清欢抵达杭州后，不必急于进京，可于杭州驿馆暂歇，将此次东南之行的各项事宜，包括新式船械、合金炼制、胶体秘法等，详加整理，具本呈奏。待奏本送达御前，陛下览后，再定觐见之期。旨意中，对“样品被劫”之事只字未提，但“详加整理，具本呈奏”八个字，却像一道无形的枷锁。
接了旨，打发走太监，沈清欢回到驿馆房间，神色凝重。
“陛下这是……不让咱们立刻进京？还要先写报告？” 老铁匠不解。
“是有人不想让我们立刻进京，不想让我们带着东西直接面圣。” 沈清欢冷笑，“写奏本？从杭州到京城，奏本快马也要几天。这期间，能发生多少事？能编造多少谣言？能安排多少‘证据’？等咱们的奏本到了，恐怕弹劾咱们‘虚报、欺君、甚至与匪类勾结’的折子，已经堆满御案了。到时候，咱们人不在京城，无法自辩，陛下先入为主，咱们再想翻身就难了。”
“那怎么办？抗旨不成？”
“旨意说了‘暂歇’、‘整理’，没说不让进京，也没规定必须待在杭州等回复。” 沈清欢眼中闪过决断，“咱们的‘报告’，早就准备好了，数据、样品（真品在靖王那）、水师验证记录，一应俱全。现在缺的，是当面呈给陛下的机会。”
她在屋里踱了几步，忽然问：“赵队长，咱们在杭州，有没有靠得住的人？或者，靖王殿下在这里，有没有可用的关系？”
赵队长想了想：“杭州水师衙门有个副将，曾是王爷旧部，为人正直。杭州织造局的主事，似乎也与王爷府上有些往来。大人是想……”
“准备两份东西。” 沈清欢坐下，铺开纸笔，“第一份，是‘详加整理’的奏本，把能公开的数据、意义写清楚，但关键配方、工艺细节模糊处理。这份，明天就递上去，走正常驿站渠道，不快不慢。”
“第二份，”她笔尖顿了顿，“是我以工部侍郎身份，请求紧急觐见的密折，附上合金真实性能的核心数据摘要和水师试用实效简述。此折，不走驿站，请你找可靠之人，最好能借助水师或织造局的特殊渠道，以最快速度，秘密直送通政司，或……想办法直接递到司礼监随堂太监、与王爷相熟的那位陈公公手中。同时，给王爷发密信，说明情况，请王爷在京中斡旋，务必让陛下尽早看到这份密折，并准我等即刻进京面圣。”
“这……密折直送，风险极大，若被拦截……” 赵队长担忧。
“顾不了那么多了。常规途径已被堵死，必须出奇招。东西在王爷手里，陛下迟早会知道。我们要争的，是在谣言和构陷形成气候之前，让陛下先听到我们的声音，看到真实的价值。” 沈清欢笔下不停，“同时，咱们在杭州，也不能真‘暂歇’。以拜会故旧、探讨技艺为名，去拜访那位水师副将和织造局主事。动静可以大一点，要让所有人都知道，我沈清欢在杭州很‘忙’，忙着‘整理’，也忙着‘请教交流’。”
明修栈道——按旨意写奏本、公开活动。
暗度陈仓——密折急递、寻求奥援、真品已安抵靖王处。
杭州，成了进京前最后的缓冲区和战场。沈清欢知道，在这里的每一步，都可能落入新的陷阱，但也可能是打破僵局的机会。
她写完密折，盖上自己的私印，吹干墨迹，装入特制的防水火漆信封。窗外，运河码头的灯火倒映在漆黑的河水里，蜿蜒流向北方，流向那座巍峨而险恶的皇城。
“京城，我来了。带着你们梦寐以求又惧怕的东西来了。” 她对着北方，无声说道。
这一次，她要面对的，不再是山匪刺客，而是衣冠楚楚、却可能更加致命的——朝堂。