官道像一条晒干了的灰色巨蟒，懒洋洋地趴在闽北的丘陵间。沈清欢的马车在钦差卫队和靖王府精骑的簇拥下，不紧不慢地走着。她挑开车帘，外面是千篇一律的绿树黄土，看久了眼睛发涩。
“按这速度，到京城怕是要半个月。” 她对坐在对面的老铁匠嘀咕。
“安全第一，安全第一。” 老铁匠擦着怀里一个用油布包得严严实实的小木盒，里面是那块最重要的、泛着均匀银灰光泽的新合金样品锭。旁边另一个稍大的箱子，则装着其他模型部件和“山神胶”样本，由年轻工匠抱着。车窗外，赵队长和靖王府的护卫首领一左一右，目光鹰隼般扫视着道路两侧的山林。
傍晚，队伍抵达计划中的驿馆——位于两山坳间的“清水驿”。驿馆不大，是个方正的两进院子，土墙斑驳。因提前有公文抵达，驿丞早就清空了闲杂人等，备好了热水饭食。卫队接管了防务，岗哨一直放到驿馆外的山坡上。
沈清欢的房间被安排在二进最里间，老铁匠和年轻工匠分住左右。样品箱就放在沈清欢房内的桌下。一切看似平静。
深夜，子时刚过。驿馆内除了巡夜卫兵的脚步声和虫鸣，一片死寂。
沈清欢和衣躺在床上，眼睛睁着。她没睡，脑子里过着新合金入京后可能面临的种种诘难和演示方案。突然，她耳朵动了动——屋顶瓦片上，似乎有极其轻微的、不同于夜猫走动的“嗒”的一声。
来了。她无声坐起，手摸向枕边一个硬物——靖王给的那把改良袖箭。
几乎同时，窗外传来一声短促闷哼，随即是重物倒地的声音。是暗哨！紧接着，前院传来嘈杂的打斗声和怒喝：“有刺客！”“保护大人！”
沈清欢迅速滚到床边死角，心跳加速，但思路异常清晰。刺客目标是样品，还是人？听动静，前院是主攻方向，人不少，是佯攻？她看向桌下的箱子。
就在此时，她房间的窗户纸“噗”地被捅破一个小洞，一缕细细的、带着甜腥味的青烟飘了进来。
迷烟！ 沈清欢立刻屏息，用早就备好的湿布捂住口鼻，另一只手迅速从怀里掏出一个小瓷瓶，将里面无色刺鼻的液体倒在湿布上（简易氨水，提神防晕）。同时，她另一只手飞快地从床底拖出另一个一模一样的箱子，与桌下的调换了位置。
刚换好，房门就被猛地撞开！两个蒙面黑衣人持刀扑入，目标明确，直扑桌下那个箱子！其中一人挥刀就砍向箱锁。
“砰！” 弓弦轻响，沈清欢藏在床幔后的袖箭射出，正中那挥刀者的手腕。那人惨叫一声，刀脱手。
另一人反应极快，顾不上同伴，一把抄起箱子，转身就朝窗外跳。沈清欢没有追，只是又补了一箭，钉在那人小腿上。那人闷哼，带着箱子踉跄消失在窗外。
此时，赵队长带着人已解决前院刺客，浑身浴血冲了进来：“大人！您没事吧？”
“我没事，样品被抢了！” 沈清欢指着破碎的窗户，声音带着“惊慌”。
赵队长脸色一变，正要带人去追，沈清欢却一把拉住他，低声道：“别急，是那个箱子。”
赵队长一愣，随即看到沈清欢脚边另一个一模一样的箱子，瞬间明白，松了口气，但立刻又绷紧神经：“他们可能还有后手！”
“我知道。让前院动静小点，装出慌乱搜索的样子。你带几个好手，暗中跟上那个受伤的，看他去哪，和谁接头。注意，可能有接应，也可能有……黄雀。”沈清欢语速飞快。
赵队长会意，立刻吩咐下去。驿馆里“慌乱”地搜查、救治伤员（卫队有几人轻伤），呼喊声不断。
约莫两刻钟后，赵队长派出的一个暗卫悄无声息地返回，低声禀报：“大人，抢箱子那人腿脚不便，逃出不远，在驿馆后山松林里，被另一伙埋伏的人截住了！两伙人打起来了！抢箱子的那伙不敌，箱子被后来那伙抢了，正往东边山里跑！受伤那个被同伙背着往西边小道去了。属下已派人分头跟下去了。”
果然！不止一拨人！沈清欢冷笑。她就知道，盯着这块肥肉的眼睛多着呢。前院佯攻吸引注意，后院用迷烟和好手直取样品，计划不错。可惜，他们没想到样品有“双胞胎”，更没想到后面还有“同行”等着黑吃黑。
“东边山里那伙，什么路数？看清楚了吗？”沈清欢问。
“天黑林密，看不真切，但身手利落，配合默契，不像寻常山匪，倒像是……军中出来的，或者豪门蓄养的死士。用的兵器也整齐。”暗卫回答。
军中？豪门？沈清欢心思电转。三皇子？还是朝中其他觊觎技术的势力？都有可能。
“西边受伤那个呢？”
“跟丢了。他们很警觉，专挑难走的小道，还用了掩迹的法子。但大致方向是往北，不像是回泉州，也不像去附近城镇。”
北？那是京城方向？难道抢箱子的和后面黑吃黑的，不是一伙，但目标都是京城？沈清欢觉得这潭水越来越浑了。
“不管他们。咱们按计划，明天一早，‘如常’出发，但放出风声，就说样品被劫，沈侍郎惊怒交加，已派人四散追索，行程暂缓。”沈清欢吩咐，“咱们在这儿，等一等，看看还有没有鱼咬钩。”
天亮后，驿馆气氛“凝重”。沈清欢“面色苍白”地出现在众人面前，宣布样品被劫，痛心疾首，下令卫队扩大搜索范围，并“急报”沿途州县协助缉拿。队伍暂时滞留在清水驿。
消息像长了翅膀。很快，附近州县都知道了，工部沈侍郎进京献宝，宝物在清水驿被胆大包天的贼人劫了！圣上钦点的东西都敢动，这贼人怕不是要造反？
暗流在平静下涌动。滞留的第二天下午，驿馆来了一个意想不到的“客人”——本地知县，带着师爷和几个衙役，抬着些“压惊”的酒肉，前来拜见慰问。
沈清欢在简陋的驿馆正堂接待。知县姓胡，四十多岁，面白微须，说话滴水不漏，对昨晚“惊扰钦差、匪患猖獗”表示痛心疾首，并拍胸脯保证一定全力协助缉拿，又委婉表示本地贫瘠，驿馆简陋，恐怠慢了侍郎，是否移驾县衙更为安稳？
“胡大人好意心领。只是本官奉旨入京，行程已耽搁，不便再扰地方。样品被劫，本官心乱如麻，已派人追查，就在此等候消息吧。”沈清欢一脸“疲惫”和“焦虑”。
胡知县又安慰几句，眼神却不时瞟向沈清欢身后房间方向，这才告辞离去。
“这胡知县，来得巧啊。” 人走后，老铁匠低声说。
“不是巧，是闻到味儿了。” 沈清欢冷笑，“他一个七品知县，消息这么灵通？我们天亮才决定滞留，他下午就带着东西来了。而且，他带的那个师爷，腰间鼓囊囊的，不像文书，倒像……练家子。衙役里也有两个，脚步沉得很。”
“大人是怀疑……”
“不一定是他主使，但肯定有人让他来探虚实，或者……制造机会。” 沈清欢走到窗边，看着胡知县的轿子远去，“告诉赵队长，今晚，加倍小心。我猜，真正的‘客人’，快忍不住了。”
是夜，无月。驿馆比前夜更加寂静，但暗处潜伏的眼睛，多了不止一双。
沈清欢没睡，依旧和衣靠在床头，袖箭上弦，手边还多了几个小玩意儿——用“山神胶”黏在墙上的、涂了荧光涂料的细线（简易绊发警报），窗台和门缝撒的极细的、沾上就不易掉的荧光粉，以及几个用竹筒和机簧做的、触发会爆响并喷出刺鼻胡椒粉的“小惊喜”。
子时前后，前院突然传来几声猫头鹰叫，接着是几声狗吠（驿馆看门狗）。声音有些刻意。
来了。沈清欢屏住呼吸。
这一次，没有迷烟，也没有直接撞门。她听到极其轻微的、刀刃划开门闩的声音。门被无声推开一条缝。一个黑影闪了进来，脚步轻得像猫，直扑桌下那个箱子（真的样品箱）。
就在黑影的手即将碰到箱子的瞬间——
“咔哒！” 脚下绊到了荧光线。
“叮铃铃——！” 沈清欢藏在门后的、用丝线连着门闩的几个小铜铃猛地响起！在寂静的夜里格外刺耳！
几乎同时，“噗！噗！”两声，窗台上和门口撒的荧光粉被踩亮，留下清晰的发光脚印！
黑影一惊，但动作极快，不退反进，一把抓起箱子就要后撤。
“砰！啪！”
窗台上和门框上方隐蔽处，两个竹筒“惊喜”被触发，爆开一团辛辣的胡椒粉烟雾，正好喷了黑影一脸！
“咳！阿嚏！” 黑影猝不及防，被呛得动作一滞。
就在这时，床幔后弓弦再响！沈清欢的袖箭射出，这次直取黑影面门！
黑影武功确实高强，如此狼狈下竟仍能侧头躲过要害，袖箭擦着耳廓飞过，带出一溜血花。他闷哼一声，再不敢停留，抱着箱子撞破窗户，飞掠而出。
窗外立刻传来激烈的打斗声！是埋伏在外的赵队长和护卫们动手了！显然，这次来的只有这身手极好的一个，没有同伙接应，或者接应被拦住了。
打斗声很快朝驿馆外移去。沈清欢点亮油灯，看着地上发光的脚印、散落的胡椒粉，还有窗棂上那点血迹，长长吐出一口气。真险。这人功夫比昨晚那两个高多了，要不是那些小玩意儿拖延了半瞬，恐怕……
“大人！贼人跑了！箱子抢回来了！” 赵队长提着滴血的刀冲进来，身上带伤，但眼神兴奋，手里赫然抱着那个样品箱，“这贼子滑溜得很，中了咱们的埋伏，挨了两刀，还是让他借夜色跑了！不过箱子夺回来了！大人您看！”
沈清欢接过箱子，打开，里面银灰色的合金锭安然无恙。她点点头，合上箱子，却道：“这箱子，放回我床下。之前那个被抢的假箱子，有什么消息？”
赵队长道：“跟丢那受伤贼人的兄弟传回信，说那伙人最终消失在北边三十里外的‘黑松岗’，那里地形复杂，常有悍匪出没，但咱们的人在外围发现一些新鲜马蹄印和车辙，不像普通土匪。抢了假箱子的那伙，进了东边大山，还没出来，咱们的人盯着山口。”
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“黑松岗……东边大山……”沈清欢沉吟。看来至少有三股势力：一股是昨夜抢假箱子、可能来自军中或豪门、往东边大山去的（假箱子在他们手里）；一股是黑松岗那伙，接应了受伤的贼人，目的不明；还有一股，就是今晚这个高手，很可能是“孙先生”或三皇子直接派来的死士，目标明确，就是真样品。
“胡知县那边有什么动静？”她问。
“咱们的人盯着，县衙后门半夜有辆马车悄悄出去，往北边去了，正是黑松岗方向。车上的人没看清，但赶车的身形，有点像白天那个师爷。”
果然！这清水驿的知县，也不干净！至少是提供了情报，或者行了方便。
“好得很，鱼都浮出水面了。”沈清欢眼神冰冷，“通知咱们的人，东边大山那伙，先别动，盯着，看他们拿着假箱子能研究出什么花来。黑松岗和县衙，继续盯死。至于今晚这个跑掉的高手……”
她走到窗边，看着外面浓重的夜色：“他受了伤，还暴露了行迹，短时间内应该不敢再来了。但他一定会把‘得手’（假箱子被同伙拿走）和‘此地戒备极严’的消息传回去。我们……”
她转身，对赵队长和老铁匠道：“天一亮，就‘匆忙悲痛’地离开清水驿，继续北上。但走官道，大张旗鼓，速度放慢。要让所有人都知道，沈清欢丢了样品，慌了神，正急着赶回京城请罪。”
“大人，那真的样品……”老铁匠担心。
“真的样品，换个不起眼的箱子，混在行李里，由你最信任的两个徒弟，扮作普通工匠伙计，明天晌午，走另一条小路，快马加鞭，直接送往靖王殿下在京郊的别院。路线和接头方式，我单独给你。”沈清欢压低声音，“记住，不惜一切代价，保住东西送到殿下手中。我们这边，是幌子，也是钓更大鱼的饵。”
明修栈道，暗渡陈仓。真真假假，虚虚实实。这趟赴京路，注定要与各路牛鬼蛇神，周旋到底了。
天色微明，驿馆里“慌乱”地收拾行装。沈清欢“面色憔悴”地登上马车，队伍在一片“沉重”气氛中，再次驶上北去的官道。只是这一次，队伍的护卫似乎更加“警惕”和“紧张”了。
而谁也不知道，几乎同时，两个穿着普通粗布衣服、背着工具箱的年轻工匠，牵着两匹驮着杂物箱笼的健骡，悄无声息地从驿馆后门离开，拐上了另一条僻静的小路，很快消失在山林晨雾之中。
真正的较量，才刚刚开始。清水驿这一夜，不过是开场锣鼓。