子时的梆子声在京城空旷的街巷里回荡，又闷又远。沈清欢一身便于行动的窄袖劲装，外面裹着厚披风，骑着马冲在最前头。寒风像刀子似的刮在脸上，她却感觉不到冷，脑子里只剩下北山道的地形图和赵队长那几句急报。
身后是京营刘把总亲自带着的二十名精锐骑兵，马蹄敲在青石板上，在寂静的夜里撞出惊心动魄的急响。刘把总是个络腮胡大汉，此刻脸色铁青，显然没想到合作刚定，就有人敢对他点名要的工匠和物料下手，这简直是抽他刘大疤瘌的脸！
“沈大人，您确定是北山道鬼见愁那段？那地方是个葫芦嘴，易守难攻，真被堵在里面，麻烦大了！”刘把总在呼啸的风里喊道。
“求救信号是那边发出的。贼人用弓箭，不图速杀，只要困住，必有后手！”沈清欢同样大声回应，脑子里飞快过着“鬼见愁”的地形——两山夹一沟，入口窄，里面稍阔，但出路只有一条。典型的打伏击和困死人的好地方。对方选那里，恐怕不只是劫财，更多是想拖时间，或者等援兵到来，将工匠、物料连同救援者一网打尽，再栽赃给“山匪”！
“刘大人，我们不能一头扎进去！到地方后，先抢占两侧高地，看清形势！贼人可能有埋伏！”
“晓得！”
队伍如离弦之箭，冲出城门，扑进北方更深的黑暗。雪不知何时停了，月光偶尔从云缝漏下，照着官道像条惨白的带子。北风更烈，卷起地上的残雪，打在脸上生疼。
距离北山道还有两三里，前哨斥候回报：前方道旁发现新鲜打斗痕迹和零星血迹，路边林中隐有火光，似有人影晃动，但未见大队。
“减速！戒备！”刘把总低声传令，骑兵们刀出鞘，弩上弦，队形悄然展开。
沈清欢心跳如鼓，强迫自己冷静。她观察着四周地形，右侧是一片坡度较缓、长满灌木和矮松的山坡，左侧是深沟。如果对方有埋伏，山坡和前方葫芦嘴入口是最好位置。
“刘大人，分兵。你带大部正面缓进，制造声势。我带几个人，从右侧山坡摸上去，看看上头有没有猫腻。若有，我们从上往下打信号，你们再冲！”
“太危险！沈大人，您不能去！”刘把总反对。
“必须去！看不清敌人布置，进去就是送死！我对机关消息有些了解，或许能发现什么。赵队长，徐朗，带上咱们的人，跟我走！”沈清欢不容分说，一拉缰绳，带着赵队长、徐朗和另外两名靖王府派来的好手，脱离大队，悄无声息地潜入右侧山坡的阴影中。
山坡上积雪未化，枯枝败叶在脚下发出轻微声响。几人屏息凝神，借着地形和树木掩护，向上摸去。沈清欢手里紧紧攥着那架改良袖箭，眼睛像夜行的猫一样，扫视着周围。
爬到半山腰，前方隐约传来压低的说话声和金属轻微的磕碰声。沈清欢打个手势，几人伏低。拨开枯草缝隙望去，只见前方不远处，大约十来个穿着杂乱皮袄、裹着头脸的人，正或坐或卧，守着几堆篝火。他们手里拿着的，却是制式的腰刀和弓箭！看姿态，绝非寻常山匪。更关键的是，他们所在的位置，正好居高临下，俯瞰着下方官道和葫芦嘴入口，弓弩射程绰绰有余。
而在他们身后不远，几棵大树之间，似乎拉着几道不起眼的、在月光下反着微弱光泽的细绳，连接到更后面的黑暗中。
绊马索？还是警报机关？沈清欢眯起眼。她轻轻拍了拍赵队长，指向那几道细绳，又指了指自己带来的一个小布包。赵队长会意，那是沈清欢之前准备的、掺了荧光粉的细灰。
沈清欢小心翼翼取出布包，捏起一小撮荧光灰，借着偶尔掠过的山风，朝着那几道细绳的方向，轻轻吹散。微不可见的荧光粉尘飘洒过去，落在细绳和周围的枯草上，顿时，几条原本隐蔽的、连接着树枝和地面机关的绳索隐隐浮现出幽绿的轮廓！不仅如此，荧光灰还勾勒出旁边几个浅坑的边缘，里面似乎插着削尖的木桩！
果然有陷阱！还是连环的！如果大队骑兵贸然冲进去，先被绊马索放倒，再被陷坑所伤，然后山坡上的箭雨落下……
“大人，怎么办？强攻？”赵队长低声问，手按刀柄。
“不，他们人不少，又有地利。强攻会有伤亡，还可能逼他们狗急跳墙，伤害下面我们的人。”沈清欢快速思索，目光扫过那些假匪身后的黑暗，那里应该是通往葫芦嘴内围的方向。“他们埋伏在此，主要是阻援和预警。真正动手劫车、围困我们工匠的，应该在下面葫芦肚里。我们要救下面的人，就得先悄无声息地拔掉这颗钉子，或者……让他们自己乱起来。”
她观察着地形和风向。今夜是北风，他们处在山坡南侧，风从背后吹向那些假匪。一个主意冒了出来。
“徐朗，你身上带着火折子和那包‘胡椒粉’没有？”沈清欢问。徐朗作为文吏，本不该带这些，但沈清欢要求核心人员随身带点“防身小玩意”，他倒是听话。
“有，大人。”徐朗摸出一个小皮囊和火折子。
“赵队长，你们身上可有弓弩？”
“有手弩，力道不大，射程三十步内。”
“够了。”沈清欢眼中闪过一丝狡黠的光，“看见他们堆放行李和箭囊的那块大石头后面了吗？那里背风。你们绕到那边去，等我信号。信号是——他们篝火突然爆出一大团烟，或者有人惊慌喊叫。然后，你们用手弩，瞄准他们的箭囊和堆放的皮袄、行李射，不用射人，制造混乱就行。射完就退，别恋战。”
“那大人您？”
“我和徐朗，给他们加点‘料’。”沈清欢掂了掂徐朗那包特制的、混合了辣椒粉、芥末粉和某种刺激性植物粉末的“加强版胡椒粉”，“你们动作要快，我们这边弄出动静，下面葫芦肚里的贼人可能会分兵上来看，或者直接对咱们的人下杀手。所以，信号一响，你们制造混乱后，立刻发信号给刘把总，让他带人从正面猛冲！我们趁乱从侧面摸下去救人！”
计划冒险，但眼下没有更好的办法。赵队长重重点头，带着两名好手，借着阴影和乱石，悄无声息地向侧后方绕去。
沈清欢和徐朗则留在原地。她计算着风向和距离，从怀里又摸出几个鸡蛋大小、用薄棉纸和“山神胶”粗略黏合、里面装满了潮湿木炭屑和硫磺粉的小球——这是她之前试验“山神胶”密封性时，顺手做的“烟雾弹”半成品，效果不确定，但试试无妨。
“等风稍大一点，你点着这个棉纸引信，然后用力朝他们篝火旁边，上风口的空地上扔。扔完不管中不中，立刻把这包胡椒粉，顺着风，全力朝他们人堆里撒！撒完我们就往那边那块大石头后面躲！”沈清欢快速吩咐，将一个小球和火折子递给徐朗，自己握紧了胡椒粉包。
徐朗手有点抖，但眼神坚定，用力点头。
北风忽地一阵紧吹，枯草乱摇。就是现在！
“扔！”
徐朗点燃引信，那棉纸嗤嗤冒着小火花，他猛地站起，用尽力气将小球朝预判位置扔去！几乎同时，沈清欢也一跃而起，撕开胡椒粉包，朝着那群假匪的上风处，拼命扬撒！
“什么人？！”
“有动静！”
假匪们被惊动，几个人跳起来抓刀。就在这时——
“噗——！” 徐朗扔出的小球，并没如预期在篝火旁炸开烟雾，而是掉在了一堆半湿的柴火上，引信烧完，只发出一声闷屁似的轻响，冒出一小股呛人的、带着硫磺味的浓烟，瞬间被风吹散，效果聊胜于无。
假匪们一愣，随即有人指着沈清欢她们的方向：“在那边！两……” “人”字还没出口，一股辛辣刺鼻、如同实质的红色粉尘，随着强劲的北风，劈头盖脸地笼罩了他们！
“咳咳咳！阿嚏！我的眼睛！”
“什么东西！咳咳！是毒粉！”
“是石灰！不对，是辣椒！啊嚏！”
假匪们猝不及防，被这加强版胡椒粉糊了一脸，顿时呛得涕泪横流，剧烈咳嗽，眼睛都睁不开，阵型大乱。
“就是现在！”沈清欢对徐朗低喝，两人猫腰冲向早就看好的掩体巨石。几乎在她们躲到石头后的瞬间——
“咻！咻！咻！” 几声轻微的弩箭破空声从侧后方响起！是赵队长他们动手了！弩箭精准地射中了堆放在一起的箭囊和皮袄行李！
“敌袭！有埋伏！”
“箭！我们的箭！”
假匪们更加慌乱，有人想去找弓箭，却被胡椒粉呛得直不起腰；有人想往山坡下冲，又踩中了荧光灰标注的陷阱绳索，顿时触发了机关，几根削尖的木桩从浅坑里弹起，虽未伤人，却吓得他们魂飞魄散；更有人以为中了大队埋伏，开始胡乱朝黑暗中放箭。
“呜——！” 尖锐的铜哨声响起，是赵队长发出的进攻信号！
“杀——！” 山下，刘把总震天的怒吼和密集的马蹄声轰然爆发，如雷霆般冲向葫芦嘴入口！
山坡上的假匪们彻底慌了神，眼见大队官兵杀到，首领（一个蒙面汉子）嘶声喊道：“风紧！扯呼！” 残余的假匪再也顾不上任务，连滚带爬地向山坡更深处的黑暗中逃窜，连兵器都丢了不少。
“追不追？”赵队长带人过来汇合。
“不追！救下面的人要紧！刘大人会清理入口，我们快下去！”沈清欢毫不犹豫，带着几人，避开还在微微生效的胡椒粉区域和残留陷阱，快速向山坡下冲去。
冲到葫芦嘴入口，刘把总已带人清理了零星抵抗，正在入口处整顿。火光下，可见里面地势稍阔，两辆马车歪斜地停在路中，周围散布着几具贼人尸体和受伤呻吟的护卫。车旁，老铁匠带着几名伤痕累累的护卫，正依托马车和箱子，拼死抵抗着剩下七八个贼人的围攻。一名工匠倒在车辕边，手臂包扎着，脸色苍白。
“老刘！撑住！”刘把总见状，目眦欲裂，就要带人往里冲。
“等等！”沈清欢一把拉住他，指着那几辆马车周围的地面。月光和火把照耀下，那里有些地方的积雪颜色似乎不太对，微微反光。“有陷阱！可能是铁蒺藜或挠钩！让他们把贼人引出来打！”
刘把总倒吸一口凉气，立刻下令：“弓箭手！压制贼人！其他人，喊话，让里面的人慢慢往外撤，别踩周围地面！”
弓箭嗖嗖射去，围攻的贼人不得不分神闪避。老铁匠听到喊声，立刻指挥还能动的护卫，搀扶伤员，小心翼翼地沿着来时的车辙印，慢慢向入口移动，同时用刀拨开可疑的雪地。
贼人首领（另一个蒙面人）见援兵势大，山坡上的同伙也溃散了，知道事不可为，恶狠狠地瞪了马车上的箱子一眼，咬牙道：“撤！” 剩下贼人虚晃几招，丢出几个烟球（效果比沈清欢的强多了），趁乱向后山陡坡处逃去，那里挂着几条绳索，显然是预留的退路。
刘把总派人追击，但山陡夜黑，只抓住了两个腿脚慢的。
危机暂时解除。沈清欢快步冲到马车旁：“刘师傅！人怎么样？东西呢？”
老铁匠满脸烟尘血污，胳膊也挂了彩，但精神尚可，见到沈清欢，激动道：“大人！您可来了！我们死了两个弟兄，伤了五个，李师傅手臂中箭，已包扎，无性命之忧。东西……东西都在！” 他指着车上几个结实的木箱，其中一个边角有刀劈箭射的痕迹，但锁还完好。“多亏走之前，按您吩咐，箱子都加了铁条箍，里面塞了缓冲的草絮，还放了几个‘小惊喜’，他们一时半会没撬开！”
沈清欢松了口气，看向那受伤的工匠李师傅，温言安慰几句。然后检查箱子，确认封装矿石和“鬼泪藤”胶的锡皮桶密封完好，心中大定。
刘把总清点完战场，脸色阴沉地走过来：“沈大人，死的贼人有九个，活捉两个轻伤的。看身手和兵器，绝不是普通山匪，倒像……家养的悍奴或私兵。您看这腰刀，”他递过一把从贼人尸体上捡的刀，刀身制式普通，但刀柄末端，刻着一个极小的、被刻意磨损过但仍能辨认的“郑”字花押！
郑？沈清欢眼神一冷。工部虞衡司，郑郎中！
“刘大人，此事恐怕牵扯不小。这刀和俘虏，需严加看管，细细审问。当务之急，是速将工匠和物料安全送回城中。我怀疑，城中也可能有变。”
刘把总点头：“不错！老子这就派人，护送你们回去！他奶奶的，敢动军方要的人，不管是谁，老子揪出他卵黄来！”
队伍重新整顿，带着伤员、俘虏和物资，迅速踏上归程。天色将明未明，最黑暗的时刻。沈清欢骑在马上，回望北山道朦胧的轮廓，眼神冰冷。
郑郎中……不，是他背后的人，终于忍不住跳出来，直接下死手了。这不仅仅是阻止“钦钢”合作，更是要彻底掐灭源头。
“想玩硬的？”沈清欢握紧缰绳，嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“那就看看，是你的刀子快，还是我的……工业化流水线来得快。”
东方天际，露出一线鱼肚白。漫长的一夜即将过去，而京城里，真正的较量，或许才刚刚被这北山道的血腥与火光，彻底点燃。