天刚蒙蒙亮，城门将开未开，沈清欢一行人带着伤员、俘虏和几个沉重的木箱，在守门兵卒惊疑不定的目光中，踏着晨霜进了城。工匠和物料被直接送往兵部严密保护的临时驻地，俘虏押入京营大牢，刘把总亲自提审。沈清欢只来得及草草梳洗，换上官袍，揣上那把刻着“郑”字花押的腰刀和连夜整理的口供摘要，便匆匆赶往皇宫参加朝会。
她要赶在对方反应过来、编织新的谎言之前，将事情捅到御前。
文华殿内，气氛庄严肃穆。皇帝尚未临朝，百官按班次肃立。沈清欢踏入殿中，立刻感受到数道含义各异的目光。工部尚书李大人眉头微蹙，郑郎中垂着眼皮，脸色有些发白。三皇子神色平静，与身旁官员低声交谈，仿佛一切与己无关。靖王站在武将班列，目光与她有短暂交汇，微微颔首。
“陛下驾到——” 太监唱喏，百官山呼万岁。
皇帝在御座坐定，目光扫过下方，在沈清欢身上略微停顿，开口声音沉稳：“众卿平身。今日可有要事奏报？”
朝会按惯例进行，几件寻常政务议毕。眼看就要散朝，沈清欢深吸一口气，出列跪倒：“臣工部右侍郎沈清欢，有本急奏！”
殿中一静。许多官员都听说了昨夜北山道动静，目光齐刷刷聚焦过来。
“奏来。”
“臣奉旨主理‘钦钢’量产及与兵部合作事宜。昨日，臣自泉州调集之核心工匠三人，携试产所需关键物料抵京。然，行至北山道，遭遇上百悍匪伏击！”沈清欢声音清晰，带着沉痛与激愤，“匪徒训练有素，预设陷阱，持制式刀弓，绝非寻常山贼！臣接报后，会同京营刘把总前往救援。一番血战，击杀悍匪九人，生擒两人，工匠一死两伤，护卫阵亡两人，重伤五人，方保住工匠与物料不失！”
“哗——” 殿中响起一片压抑的惊呼。光天化日，京畿要道，上百悍匪伏击官眷工匠？还动用了制式军械？
“竟有此事？！”皇帝脸色一沉，“京畿重地，匪患猖獗至此？顺天府、五城兵马司何在？”
顺天府尹和兵马司指挥使慌忙出列请罪。
沈清欢继续道：“陛下，此非寻常匪患！臣于战后查验，匪徒所用腰刀，刀柄末端，刻有此标记！”她双手高举那把腰刀，太监上前接过，呈递御前。
皇帝接过，仔细看了看那模糊的“郑”字花押，眼神瞬间锐利如刀，扫向工部班列。“郑？”
郑郎中浑身一颤，扑通跪倒，声音发颤：“陛下明鉴！此、此刀定是贼人伪造，意图构陷微臣！微臣对陛下忠心耿耿，岂敢行此大逆不道之事？沈侍郎，你、你与下官同在工部为臣，纵有分歧，何以用如此歹毒手段诬陷同僚？！”
“构陷？”沈清欢抬头，目光直视郑郎中，毫无惧色，“郑大人，下官还未说此‘郑’是何人，您便如此着急辩解，莫非心中有鬼？”
郑郎中一噎，面红耳赤：“你！强词夺理！谁人不知你与下官不睦，在部中推行所谓新规，排除异己！定是你怀恨在心，自导自演，嫁祸于下官！”
“自导自演？”沈清欢冷笑，从袖中取出那份简短口供，“陛下，被擒匪徒中，有一人受刑不过，已招供。其供称，受雇于一位‘京城贵人’，任务是劫杀工部自南方来的工匠，夺取或毁掉所携物料，并尽量杀伤护卫，嫁祸‘山匪’。接头之人，声音尖细，面白无须，右手虎口有颗黑痣。所付定金，是泉州‘陈记’钱庄的五十两银票！而据臣所知，郑郎中府上管事郑禄，恰好右手虎口有颗黑痣！且月前，郑郎中府上账房，确在泉州陈记钱庄兑过一笔百两银子！”
“嘶——” 殿中吸气声此起彼伏。人证（匪徒招供）、物证（带花押的刀）、关联证据（银票、特征）环环相扣！这已不是简单的推测了！
郑郎中脸色煞白，汗如雨下，尖声叫道：“污蔑！全是污蔑！定是那匪徒屈打成招！陛下，臣冤枉！臣对那什么‘钦钢’毫无兴趣，何必如此？”
“毫无兴趣？”沈清欢步步紧逼，“郑大人，您主理虞衡司，负责军器制造。‘钦钢’若能成，可大幅提升我军械之利，此乃您分内之事，何言毫无兴趣？倒是下官入工部以来，您对内廷催要的‘钦钢’礼器百般推诿，对与兵部合作建厂之事暗中阻挠，对清点库房、核实物料更是阳奉阴违！如今，更是不惜勾结匪类，劫杀工匠，毁坏国器！您究竟是对‘钦钢’毫无兴趣，还是对它不能为您或您背后之人所控，而毫无兴趣？！”
这话如同惊雷，直指核心！殿中气氛骤然紧张到了极点。许多官员低下头，不敢再看御座方向。三皇子脸上的平静终于维持不住，眼神阴鸷。
“沈清欢！你血口喷人！”郑郎中状若癫狂，指着沈清欢，“陛下！她这是挟私报复，构陷忠良！臣要告她诽谤朝廷命官，扰乱朝纲！她、她一个女子，牝鸡司晨，行此诡诈之术，其心可诛！”
“够了！”皇帝猛地一拍御案，声震殿宇。所有人都噤若寒蝉。
皇帝看着跪在下面的郑郎中，又看看挺直脊背的沈清欢，眼中闪过复杂之色。良久，缓缓开口：“郑卿。”
“臣、臣在……”郑郎中声音发抖。
“你府上管事郑禄，右手虎口可有黑痣？”
“这……微臣、微臣不知……”
“传郑禄，即刻上殿对质！”皇帝声音不容置疑。
很快，一个身材干瘦、面白无须、神色惶恐的中年男子被带上殿来。皇帝命他伸出右手——虎口处，赫然一颗醒目的黑痣！
“郑禄，朕问你，月前可曾去泉州陈记钱庄兑过百两银票？”
郑禄扑倒在地，抖如筛糠：“回、回陛下……是、是老爷吩咐，让小人去兑的，说是、说是给南方亲戚的程仪……”
“哪门亲戚？姓甚名谁？现居何处？”皇帝追问。
“这……小人、小人不知……老爷只让兑钱，没说给谁……”
“陛下！”郑郎中急道，“臣确有远亲在闽，兑银馈赠，乃是常情，与此案何干？”
“常情？”沈清欢接口，“那请问郑大人，您那远亲姓甚名谁？您托何人带银？可有书信凭证？为何偏偏是泉州陈记，而非京城钱庄？又为何如此巧合，与匪徒所得定金银票出处相同？”
一连串问题，问得郑郎中哑口无言，冷汗浸透了后背官服。
皇帝不再看他，目光转向沈清欢：“沈卿，依你之见，此事当如何处置？”
沈清欢叩首：“陛下，此案人证物证俱在，脉络清晰。郑郎中身为朝廷命官，勾结匪类，劫杀工匠，毁坏国器，其行可诛，其心当诛！然，臣以为，区区一工部郎中，未必有此胆量与能力，调度上百悍匪，在京畿要道设伏。其后恐有主使，或另有图谋。臣恳请陛下，将此案交由三司会审，彻查到底！无论涉及何人，绝不姑息！以正朝纲，以安天下！”
“臣附议！”靖王出列，声音冷硬，“北山道伏击，所用乃制式军械，此非私兵可为。必须深查兵器来源，及京城内外，何人能蓄养如此悍匪死士！”
兵部王尚书亦出列：“陛下，此案已非工部内部纷争，更关乎京畿治安、军械流散，乃至有人图谋毁我强军之基！臣请彻查！”
几位重臣接连表态支持彻查。三皇子一党的官员想反驳，却一时找不到有力说辞。铁证面前，郑郎中已是一枚弃子。
皇帝闭目沉吟片刻，再睁开时，眼中已是一片冰寒决断：“准奏。工部虞衡司郎中郑谦，革去官职，押入天牢，着三司会审，严查北山道一案！其家产查抄，一应人等，隔离讯问！此案由都察院左都御史牵头，刑部、大理寺协理，靖王、王尚书、沈清欢旁听协查！务必水落石出！”
“臣等遵旨！”被点名的几人出列领命。
郑郎中（现已是郑谦）瘫软在地，面无人色，被殿前武士如拖死狗般架了出去。殿中一片死寂，落针可闻。
皇帝看向沈清欢，语气稍缓：“沈卿临危不乱，保全国之匠才与重器，有功。受伤工匠及阵亡护卫，着有司厚加抚恤。‘钦钢’量产及与兵部合作事宜，照常进行，不得因此延误。沈卿，”他顿了顿，“你既掌此事，便需一力担当，不可再出纰漏。”
“臣，领旨！定不负陛下重托！”沈清欢重重叩首，心中并无多少扳倒对手的喜悦，只有沉甸甸的责任和更深的警惕。郑谦倒了，但他背后的人，还在。北山道的血，不能白流。
散朝后，官员们默默退出文华殿，气氛压抑。沈清欢落在后面，靖王缓步走到她身侧，低声道：“做得好。但这才刚开始。郑谦入狱，对方必断尾求生，或反扑更烈。你与兵部合作建厂，需加快速度，夜长梦多。”
“我明白。”沈清欢点头，“已让老铁匠和徐朗，拿着陛下明旨和兵部文书，去选址和招募工匠了。只是……”她微微蹙眉，“郑谦虽除，虞衡司郎中空缺，李尚书恐会安排他人接掌，未必有利于我们。”
“虞衡司郎中之位，我会设法。”靖王眼中冷光一闪，“至少，不能让他们的人再坐上去。你这几日，专心厂务和追查。宫中与朝堂，我来应对。”
“有劳王爷。”沈清欢真心道谢。没有靖王在背后的支持与策应，她今日绝不会如此顺利。
两人在宫门外分别。沈清欢回头，望了一眼巍峨的宫墙。阳光刺破云层，照在金色的琉璃瓦上，反射出冰冷耀眼的光芒。
朝堂之上，没有永远的胜利，只有不断的较量与妥协。今日她借势发力，扳倒郑谦，看似赢了。可她知道，真正的对手，依然隐藏在暗处，虎视眈眈。而她要走的路，还有太多艰难险阻。
但，那又如何？
她握紧了袖中那份“钦钢”初步量产工艺流程的草稿。技术在手，真理在胸，陛下的支持至少在明面上，军方的合作已启动。她已不是初入京城时，那个只能凭一腔孤勇和些许机变周旋的孤臣了。
“走吧，回工部。还有一堆事等着呢。”沈清欢对等候的赵队长道，迈步走向马车。脚步沉稳，背影笔直。
朝堂的风暴暂时告一段落，而属于工部和“钦钢”的战场，才刚刚拉开真正的序幕。她要以这块小小的银灰色金属为支点，撬动这个古老帝国陈腐的根基，哪怕前路再多腥风血雨，亦在所不惜。