靖王的密信像一块冰，塞在沈清欢怀里，寒意丝丝缕缕透进骨头缝。朝堂弹劾，政治清算，这比断粮、断料、江湖骚扰加起来都致命。那是规则和权力层面的碾压，一旦启动，除非有更强大的权力介入或逆转，否则几乎无解。
沈清欢在工棚里独坐了很久，直到油灯的火苗噼啪炸了一下，才猛地回过神。她深吸一口气，将密信凑到灯焰上点燃，看着它蜷曲、焦黑、化为灰烬。然后，她铺开纸，开始写两封信。
第一封，给靖王。? 除了之前的回复，她补充了更多细节：西山工坊目前“粗生铁”和“焦炭”攻关已到最后关头，新炉新窑三日内点火。若能成功，工坊将初步实现原料自主，不再受制于人。她需要靖王在京中，至少为她争取半个月时间，让她能稳定产出第一批合格的自主原料，并完成兵部部分紧急订单。同时，她将自己整理的、关于“钦钢”、“钦铁”在军事、民生上已显现和潜在的价值，以及工坊现有技术成果、工匠规模、产能数据，列成简明扼要的条陈，附在信中。“清欢一人之生死荣辱不足惜，然此工坊所系，乃未来强军富民之种。若得半月之期，种可生根，纵风雨摧折，其根或存。恳请殿下周旋。” 这话说得委婉，但意思很明白：保我，就是保这工坊，保未来的战略资源。若实在保不住，至少给我点时间，让工坊留下点根基。
第二封，是给她自己、也是给工坊核心层的“应急预案”。? 信中假设了最坏的情况——她被突然下狱、工坊被查封。她指定了在她不在期间，工坊的三层指挥体系：明面上，由老铁匠和徐朗共同负责生产运营；暗地里，由赵队长负责安全和与靖王府的紧急联络；技术核心和最新资料，由她指定的三名绝对可靠的年轻工匠分别保管部分，合在一起才能拼出完整工艺。她将工坊目前所有的技术资料、试验记录、配方参数，整理出三份简略但关键的“备份”，用“山神胶”密封在特制的薄铁盒内，分别藏于工坊内三个只有她和藏匿人知道的隐蔽处。同时，她写下了一旦工坊被查封，如何利用之前建立的民间渠道（山民、农户）暗中保存火种、转移核心工匠的粗略想法。
写完，封好，分别让赵队长安排最可靠的人手连夜送出。做完这些，沈清欢才觉得心头那股沉甸甸的压抑稍缓。尽人事，听天命。她能做的准备，都做了。
接下来，就是抢时间！在朝堂的暗箭射来之前，让新炉新窑点起那把足以证明价值、或许能成为护身符的火！
工坊上下，进入了最后冲刺的疯狂状态。
新建的“粗生铁”冶炼炉，高达两丈，用上了最新的“西山甲号耐火泥”和焦粉复合炉衬，结构也优化了许多，增加了预热区和多段进风。焦炭窑也扩大了一倍，采用“焖烧缓冷法”改良版。两座庞然大物矗立在工坊东侧，像两个沉默的巨兽，等待着被唤醒。
所有工匠，无论之前是哪个组的，此刻全部听从老铁匠统一调派。搬运最后一批调试用的矿石、焦炭、石灰石；检查炉体每一处接缝、风道、出铁口；反复核对点火流程和应急预案。人人眼睛赤红，脚步带风，但精神高度集中，因为大家都知道，这炉子点着的不是火，是工坊的命，也是他们每个人的希望。
沈清欢几乎住在了炉子边，拿着炭笔和本子，核对每一个数据，不放过任何细节。她知道，这种大型炉窑首次点火，风险极高，一个小疏漏就可能前功尽弃，甚至引发爆炸。她可不想在朝堂的刀子落下来之前，先被自己的炉子送走。
然而，越是紧张，越容易出纰漏，尤其是当一群疲惫又亢奋的工匠，遇到一些意想不到的“小意外”时。
意外一：点火前的“祭祀”。? 按照老规矩，这种大型炉窑首次点火，得祭拜“炉神”，保佑平安顺利。老铁匠带着几个老师傅，摆了香案，杀了只公鸡，正准备把鸡血淋在炉子上。沈清欢虽然不信这个，但也不想在这种时候拂了老师傅们的心意，只叮嘱别弄得太脏。结果，那公鸡生命力顽强，挨了一刀没死透，扑棱着翅膀满场飞，鸡血洒得到处都是，最后“噗通”一声，掉进了还没封口的出铁槽里！老师傅们傻了眼，这“祭品”自己跳进炉子，算吉算凶？沈清欢哭笑不得，赶紧让人把死鸡捞出来，清理出铁槽。“算了，就当炉神自己加餐了。赶紧清理，准备点火！”
意外二：鼓风机“掉链子”。? 新炉子用了两台改良的畜力鼓风机并联，以求风力足够。点火前试机，好好的。正式点火，鼓风加大，拉风箱的两头老黄牛大概是被气氛感染，有点亢奋，步子越走越快，风力暴增！结果，连接鼓风机和炉体的牛皮风管，因为老化（之前没检查到），在高压下“嘭”一声，从接口处撕裂了一个大口子！狂风夹杂着火星从破口喷出，差点燎着旁边堆放的柴火。工匠们一片惊呼，手忙脚乱去找备用的风管。沈清欢急得大喊：“快！用‘山神胶’和湿麻布先堵上！减速！让牛慢下来！” 一阵鸡飞狗跳，总算用胶和麻布缠紧了破口，风力恢复稳定。再看那两头牛，被突然的变故和主人的呵斥搞得有点懵，步伐凌乱，差点自己把自己绊倒，引得众人又想笑又后怕。
意外三：焦炭“罢烧”。? 新窑出的第一批焦炭，质量看起来不错，但可能“焖烧”时间还是有点短，内部有些没完全“熟透”。加入炉中后，一开始燃烧正常，但到了中段，该释放最大热量的时候，却有些“疲软”，炉温上升缓慢。老铁匠急得直冒汗，沈清欢盯着火焰颜色和温度计，果断下令：“加氧！把预备的那个简易纯氧风口（用竹管连接一个正在电解水的小装置，产出极少量的氧气）打开，对准燃烧区！同时，加入少量助燃剂（硝石硫磺混合粉）！” 这是冒险，控制不好可能烧过头。但此刻别无选择。微量氧气和助燃剂加入，炉火“轰”一下重新蹿高，颜色转为明亮的白色，温度终于突破临界点！所有人松了口气。
意外四：出铁口的“惊喜”。? 经过近六个时辰的熔炼，终于到了出铁的时刻。打开出铁口，赤红的铁水应该顺畅流出。然而，铁水流到一半，突然变慢，颜色也变得暗红粘稠。“不好！有凝铁！堵住了！” 有经验的老师傅惊呼。肯定是熔炼过程中，有未熔化的矿石或杂质在出铁口附近凝结了。眼看铁水要凝固在炉膛里，前功尽弃！沈清欢脑子飞快，想起以前看过的处理高炉“炉缸冻结”的应急方法。“快！用长钢钎，从出铁口斜上方预留的事故处理孔捅进去！搅动！同时，用喷油管（临时用竹管和皮囊做的）喷入少量猛火油**（石油馏分），提高局部温度！” 工匠们依言，几个壮汉奋力用长钎捅搅，另一人用皮囊猛压，将一股猛火油雾喷入。一阵剧烈的反应后，堵塞物被冲开，铁水再次汹涌而出，注入准备好的砂模中。只是那喷油的工匠没控制好力度，猛火油喷得有点多，火焰“呼”地反冲出来，把他自己的眉毛和额发燎了个精光，成了个“地中海”，还冒着青烟，样子滑稽极了，但在当时没人笑得出来，只有后怕。
历经九九八十一难（感觉上），第一批用自主原料、新工艺炼出的“粗生铁”铁锭，终于静静地躺在砂模中，渐渐冷却凝固。颜色暗红，表面有正常的收缩纹，但看起来致密均匀。
几乎同时，新焦炭窑也出了第一炉真正合格的、乌黑发亮、块大质优的焦炭。
“成功了！我们成功了！” 当老铁匠用锤子敲击铁锭，听到那沉实的声音，看到那良好的断口，老泪纵横地宣布时，整个工坊沸腾了！工匠们相拥欢呼，跳跃，许多人笑着笑着就哭了出来。连续多日不眠不休的疲惫，仿佛在这一刻都被这成功的喜悦冲刷干净。
沈清欢也长长地、长长地舒了一口气，腿一软，差点坐在地上，被徐朗一把扶住。她看着那些欢呼的人群，看着那静静的铁锭和焦炭，眼中也泛起水光。这一步，太不容易了。但总算，在暴风雨来临前，他们握住了最重要的筹码——原料自主的可能。
“立刻，用这批新铁和新炭，开炉炼‘钦钢’！我要验证，用咱们自己的料，到底能炼出什么成色的东西！”沈清欢稳住心神，下令。
庆典般的欢呼过后，是更加紧张有序的后续验证。新出炉的“粗生铁”被送入精炼炉，加入优化后的添加剂，用新焦炭加热。整个过程出奇地顺利，炉温稳定，反应平稳。最终炼出的一小炉“钦钢”水，浇铸出的匕首毛坯，经过初步测试，性能竟然丝毫不逊于之前用外来生铁炼制的精品，甚至在韧性上还有所提升！
“好！太好了！”沈清欢抚摸着那泛着暗蓝光泽的匕首，心中大定。有了这个，她就有了在朝堂上说话的最大底气！这证明，西山工坊不仅掌握了“钦钢”炼制技术，更突破了原料封锁，具备了完全自主、可持续的生产能力！其战略价值，不言而喻！
她立刻让徐朗详细记录此次全过程的各项数据、参数、消耗，整理成一份扎实的技术报告和成本核算。她要让这份报告，成为射向朝堂暗箭的最强盾牌。
然而，就在工坊上下沉浸在技术突破的狂喜中，准备彻夜庆祝时，一骑快马，冲破夜色，直入工坊。马上骑士是靖王府的侍卫，浑身风霜，见到沈清欢，单膝跪地，递上一封没有落款的急信，只有一句话：
“弹劾已发，三日后大朝会。罪名：妖言、乱政、通敌。证据‘确凿’。早做准备。”
信纸在沈清欢手中微微颤抖。终于，还是来了。而且，罪名比她预想的更重，更毒。“通敌”？这是要置她于死地，永无翻身之日。
她抬头，望向东南方京城的方向。夜色如墨，星光晦暗。
“徐朗，老刘，赵队长。”她声音平静，却带着一种决绝的力度，“工坊，就交给你们了。按我们商量好的预案来。新炉新窑，继续优化，稳定生产。‘钦钢’验证数据报告，立刻抄送靖王和兵部王尚书。我……”她顿了顿，“我要回京了。”
“大人！”众人惊呼，面露忧急。
“该来的，躲不掉。”沈清欢笑了笑，那笑容在炉火映照下，竟有几分洒脱，“何况，咱们现在手里，有钢了，有炭了，有铁了。底气，可比他们想象的要足得多。”
她转身，走回工棚，开始收拾简单的行装。那柄最新炼出的“钦钢”匕首，被她仔细地贴身藏好。冰冷的金属，贴着温热的肌肤，是一种奇异的触感。
工坊外，炉火依旧熊熊，映红了半个天空。那是一个新生工业火种倔强的光芒，也是一个孤独斗士，即将踏入最险恶战场前，最后的宁静。
三天后，大朝会。决定命运的时刻。
沈清欢最后看了一眼那片火光，深吸一口带着烟火和希望气息的寒冷空气，迈步走向等候的马车。
马车驶入黑暗，驶向那座充满未知与杀机的皇城。
而西山的炉火，将永远照亮她来时的路，和她即将奔赴的，没有硝烟却更加残酷的战场。