沈清欢被“软禁”的小院，很快成了她临时的、极度简陋的家庭实验室。看守的三个差役，一个老油条，整天揣着手在门口晒太阳打盹；两个年轻的，好奇地透过门缝看她折腾，但得了上头的严令，不许她出门，倒也没干涉她在院里“胡闹”。
“胡闹”的第一步，是处理那堆劣质石炭。沈清欢借“老仆”送来的工具，用破铁盆、几块砖头搭了个简易的破碎研磨装置，把大块的煤敲碎、磨成细粉。煤灰飞扬，呛得她自己连连咳嗽，两个年轻差役也捂着鼻子躲远了些。
“咳咳……这烟，确实够劲。”沈清欢抹了把脸上的黑灰，看着盆里的煤粉琢磨。光用煤粉不行，得加黏合剂，还要增加孔隙，便于燃烧充分。黏合剂好办，和点黏土就行。增加孔隙……可以掺点锯末（院子里有之前住户留下的破凳子，被她“废物利用”了），或者秸秆灰（问“老仆”要了点）。还需要点助燃的东西……碱面？硝石？不行，硝石是管制品，而且容易爆燃。有了，用生石灰粉！受热分解产生二氧化碳，还能稍微改善燃烧。
说干就干。她按照大概比例，将煤粉、黏土、锯末、石灰粉混合，加水搅拌。没有模具，就找了个豁口的破瓦盆，把湿煤泥填进去，压实，再用削尖的木棍在上面戳了几个贯穿的圆孔——这就是简易蜂窝煤的雏形了。然后倒扣出来，放在院子里阴干。
第一批“蜂窝煤饼”做出来，样子丑陋，大小不一，厚薄不匀，但好歹成型了。等晾到半干，沈清欢迫不及待地在院中空地用砖头搭了个简易炉灶，塞进一块煤饼，下面垫上易燃的刨花木屑，点燃。
“噗……” 火苗舔舐着煤饼底部，烟雾依然不小，但比直接烧煤块好多了。渐渐地，煤饼被引燃，火苗从那些圆孔中蹿出，形成一个个小小的火柱，燃烧稳定，烟也变小了些。沈清欢把那个呛人的旧炭盆挪过来，将燃烧的煤饼夹进去，上面放上烧水的小壶。
水很快就烧开了，咕嘟咕嘟冒着白气。而煤饼还在稳定地燃烧，释放着热量，烟已变得很淡。
“咦？这玩意儿……有点意思啊。”门口打盹的老差役不知何时醒了，抽着鼻子闻了闻，“烟是小多了，还挺耐烧？”
“老伯有兴趣？拿两块回去试试？”沈清欢笑道，用破布垫着，递过去两块半干的煤饼，“比直接烧煤省，烟小，晚上放屋里，不那么呛人。注意通风就成。”
老差役将信将疑地接过，嘟囔着“还能有这好事”，但看那煤饼烧得确实旺，还是揣怀里带走了。另外两个年轻差役也好奇地凑过来看，沈清欢一人送了两块，顺便讲解了用法和注意事项（重点是通风防毒气）。
这“蜂窝煤”的优点显而易见：原料易得（劣质煤就行），制作简单（有手就行），燃烧充分、烟小、耐烧、火力稳定。尤其对京城普通百姓来说，冬天取暖是一大难题，好炭贵，劣质煤烟大呛人还容易中毒。这蜂窝煤简直是福音。
消息像长了翅膀，从小院飘出。先是隔壁被烟呛了多年的邻居大娘，扒着墙头看了半天，忍不住开口讨要“秘方”。沈清欢也不藏私，隔着墙头就把配料比例和做法说了，还提醒大娘可以用黄土代替部分黏土，用谷壳、麦糠代替锯末。大娘如获至宝，回去就试验，果然成功，虽然做得歪歪扭扭，但烧起来确实比原来强百倍！
接着，胡同里其他人家也听说了，纷纷来打听。沈清欢来者不拒，谁问都教。很快，整条胡同都飘起了淡淡的、不那么呛人的煤烟味，取而代之的是一种混合了煤火和泥土的、略显奇特的“暖烘烘”的气味。有那手巧的，还琢磨出用不同的模子（破碗、竹筒）做出不同形状的煤饼，甚至有人尝试在煤泥里加入晒干碾碎的橘皮、柏叶，烧起来有股淡淡的清香，驱散煤烟味。
沈清欢的小院，俨然成了“蜂窝煤技术推广中心”。她不仅教做法，还现场演示用废砖、破瓦、泥巴搭建省柴节煤的简易炉灶，讲解如何利用烟道余热取暖，强调通风的重要性。语言通俗，全是老百姓能听懂的大白话，边说边示范，生动极了。
来看热闹的百姓越来越多，连看守的差役都拦不住（也不敢硬拦，怕犯众怒）。沈清欢干脆在院门口支了块破木板，用炭笔写上“蜂窝煤制作法”和“省煤炉搭建图”，画得简单明了，任由人看，随便问。她还让“老仆”悄悄运来更多劣质煤和黏土，堆在院里，谁家想做自己来取料，做好的煤饼还能以极低的价格“卖”回给她（她再用靖王府给的钱结算），形成一个微型的“原料-加工-回收”循环。
短短几天，蜂窝煤和简易省煤炉的做法，以惊人的速度在京城底层百姓中传播开来。尤其是那些棚户区、贫民窟，冬天最难熬的地方，这不起眼的“黑饼子”和土炉子，真真切切地改善了许多人的生活。虽然依然清苦，但至少屋里暖和了点，烟小了，被呛得咳嗽流泪、甚至煤气中毒的事也少了。百姓们口口相传，都念着“沈大人”的好，哪怕她被“软禁”，名声反而在底层越发响亮。
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然而，沈清欢的“小发明”和“高调推广”，很快就引起了某些人的注意。
先是胡同里开始出现陌生的、衣着体面但眼神不善的“打听者”，到处问这蜂窝煤是谁弄出来的，有没有“秘方”，想“高价收购”。百姓们得了实惠，又感念沈清欢无私传授，大多含糊其辞，或直接说“是沈大人教的，你问她去”。
接着，市面上开始出现劣质仿冒的“蜂窝煤”，用料更差，黏合剂不足，一烧就散，烟更大，甚至还发生了几起轻微的中毒事件。显然是有人想趁机敛财，败坏这新事物的名声。
然后，几个自称是“五城兵马司”和“顺天府”的胥吏，来到小院，以“私自改易官制燃料形制，有违常例”、“聚集民众，有碍观瞻，恐生事端”为由，要求沈清欢停止制作和传授，并要没收院中“违禁”的煤和工具。
沈清欢看着这几个满脸横肉、眼神闪烁的胥吏，心中冷笑。来得正好，正愁没机会把事情闹大呢。
“几位差爷，”她语气平静，“这蜂窝煤，用的是最次的石炭，黏土是地里挖的，做法是公开的，为的是让穷苦百姓冬天好过点，怎么就成了‘违禁’？‘有违常例’？难道百姓冻死饿死，烟熏火燎，就是‘常例’？至于聚集民众，”她指了指院外围观、面带愤色的百姓，“大家是来学手艺，讨活路的，一不偷二不抢，何来‘事端’？反倒是几位，不去管那些用劣货害人、囤积居奇的好商，不去管那些真正扰民生事的恶徒，来为难我一个教人省柴节煤的软禁之人，是何道理？”
她声音清朗，有理有据，围观的百姓纷纷附和：
“就是！沈大人教的是好事！”
“那些黑心肝的卖假煤饼你们不管？”
“官老爷，行行好，咱们就靠这个过冬了！”
胥吏们被问得哑口无言，又见群情激愤，不敢用强。领头的一个眼珠一转，道：“我等也是奉命办事！你说不违禁，可有工部或衙门的许可文书？没有，就是私制！这些东西，必须没收！”说着就要动手搬煤。
“且慢！”沈清欢拦住，“许可文书？这蜂窝煤，一非军器，二非盐铁专卖，三非违禁之物，为何需要专门文书？《大胤律》哪一条规定百姓不能自己琢磨着省煤取暖了？倒是诸位，无凭无据，就要强抢民物，依据的又是哪条律法？不如，咱们一起去顺天府尹面前，或者去刑部大堂，当众辩个明白？正好，我也想知道，是谁下的令，要断百姓这点取暖的生路！”
她抬出了“刑部大堂”和“顺天府尹”，语气强硬，毫不退让。胥吏们被她气势所慑，又见百姓怒目而视，知道今天讨不了好。正僵持间，一个穿着靖王府侍卫服饰的汉子挤了进来，对那几个胥吏亮了下腰牌，冷声道：“几位，沈大人是奉旨‘待参’，并非囚犯。她在此教授百姓省煤之法，乃是善举。尔等无端滋扰，若惊扰了沈大人，或激起民变，这责任，你们担得起吗？”
胥吏们一看是靖王府的人，顿时蔫了，支吾几句“可能是误会”、“还需向上官禀明”，灰溜溜地走了。
百姓们发出一阵哄笑和嘘声。沈清欢对那侍卫点头致谢，侍卫低声道：“殿下让您小心，有人想借此事，再给您安个‘煽动百姓、聚众抗法’的罪名。蜂窝煤虽好，但触及了一些炭行和背后东家的利益。他们不会善罢甘休。”
“我明白。多谢殿下关心。”沈清欢道。她早就料到会有反扑。蜂窝煤看似小事，却动了京城燃料市场的蛋糕，尤其是那些掌控劣质煤销售、囤积居奇的商户。这些人背后，难保没有三皇子或其党羽的影子。
“不过，他们越打压，这蜂窝煤，我越要让它传开！”沈清欢眼中闪着光，“徐朗，哦不，‘老仆’，”她差点说漏嘴，对那乔装的侍卫道，“麻烦你帮我传个话出去，就说我沈清欢，要在小院门口，公开举办‘第一届京城省煤取暖技术交流大会’！任何人都可以来，可以看，可以学，可以问！现场免费教授蜂窝煤、省煤炉做法，还有如何识别劣质煤、防止煤气中毒的小窍门！时间就定在……三日后，午时！”
她要让这小小的蜂窝煤，变成一根刺向既得利益者和幕后黑手的针，更要让它变成凝聚民心、彰显她“为民”立场的旗帜！反正闲着也是闲着，不如把动静搞大点，看看这潭水底下，到底藏着多少牛鬼蛇神！
消息像风一样传开。整个京城底层都轰动了。沈大人要公开教手艺！还是免费的！许多百姓摩拳擦掌，准备到时候去学。也有些人担忧，怕又惹来官府干涉。
而某些深宅大院和豪华酒楼里，听到这个消息的人，则摔了杯子，脸色阴沉。
“这个沈清欢，都被软禁了，还不安分！”三皇子府，书房内，三皇子将一份密报摔在桌上，“弄出个什么‘蜂窝煤’，收买人心，还搞什么‘技术交流’？她想干什么？聚众造反吗？”
“殿下息怒。”一个幕僚低声道，“此女惯会蛊惑人心。但这未尝不是机会。她公然聚集百姓，正可坐实其‘煽动’之罪。到时候，只需安排几个‘苦主’，声称用了她的蜂窝煤中毒，或是在她那个‘大会’上发生骚乱……便可名正言顺地将其拿下，甚至……”
三皇子眼中寒光一闪：“不错。你立刻去安排！要做得干净，像真的百姓闹事一样。另外，让人在市面上散布，说沈清欢的蜂窝煤里加了有毒之物，烧久了会得怪病。再找几个大夫，‘证实’一下。务必在她那个‘大会’之前，把她的名声搞臭！”
“是！”
一场由小小蜂窝煤引发的、关乎民心、利益与政治算计的新风波，在京城看似平静的水面下，暗流汹涌。而沈清欢的小院，即将成为这场风暴的又一个中心。
三日后，午时，会有一场好戏。
沈清欢看着院子里晾晒的、越来越多的蜂窝煤饼，嘴角勾起一抹期待的笑容。
“来吧，让科学和民心的力量，和你们的阴谋诡计，好好碰一碰。”