陆凛冬递来的勋章盒表面冰凉，盒盖边缘那道几乎看不见的拼接痕迹，却像烧红的针尖，刺在祝棉的掌心。
他悬在标记处的指尖顿了顿，喉结无声地滚动，最终只沉沉道：“明天授勋前，我去装备处查备案号。”
门帘“哗啦”一声被撞开，孩子们兴奋的叽喳声涌了进来。建国牵着和平，眼睛亮得惊人：“爸，勋章真能别在援朝校服上吗？”援朝像颗小炮弹似的扑过来抱住祝棉的腿，仰着脸嚷嚷：“妈！明天的汤叫‘呱唧呱唧光波汤’好不好？喝完会发光！”
祝棉不动声色地“啪”一声合拢盒盖，将那个微小的凸起严严实实压在掌心。“叫响点儿好，”她笑着用冰凉的盒角轻点援朝的鼻尖，“震得些坏东西掉渣才好。”她抬眼，正对上陆凛冬骤然锐利的目光。夫妻二人视线一碰，无需言语——有些风雨，必须挡在孩子们的世界之外。
两天后，一辆草绿色军卡摇晃在通往北戴河的土路上。县领导的口信言犹在耳：“暑期疗养团扎堆，就缺个能撑场面的吃食铺子！祝同志，你那个佛跳墙的名声，连疗养院的老首长都点名了！”
驾驶室里，陆凛冬左手搭着方向盘，右胳膊肘随意抵着摇下的车窗。风呼呼灌进来，吹得他洗得发白的军装领口不停扑打脖颈。祝棉把和平抱在腿上，小丫头蔫蔫地缩着，细白的手指紧紧揪住她的前襟，小脸苍白。
“晕车了？”低沉的嗓音突然响起。
祝棉一愣，才想起他左耳几乎听不见，忙提高声音，朝他右肩方向偏过头：“有点蔫，能停下车缓缓吗？”
“吱呀——”他一脚刹车，军卡稳稳停在路边，惊起了杨树上的几只灰喜鹊。
没等他绕过来开门，后车厢篷布里“噗通”跳下两个泥猴子——建国利落地从军用水壶倒出小半杯水，援朝则宝贝似的捧着一块油纸包的豌豆黄。
“给小妹！”援朝踮着脚递过来，“压一压就不吐了！”
和平紧闭着眼，长睫毛剧烈颤动，喉咙里发出幼猫似的呜咽。祝棉刚蘸了点水想抹在她唇上，小丫头猛地一颤，“哇”地一声，全吐在了援朝递点心的手背上。
“哎呀！我的点心！”援朝看着糊满呕吐物的豌豆黄，嘴一瘪，眼圈瞬间红了。建国已经撩起自己的衣襟给妹妹擦嘴，眉头拧成了死结：“笨！晕车不能吃油腻的！”他扭头吼援朝，那双过于早熟的眼睛，却狠狠剜向了刚从驾驶座下来的陆凛冬，像是在控诉这趟远行本身。
陆凛冬沉默地接收了长子的目光，什么都没说，只从车座下拿出备用的湿布，默默清理起来。
咸腥的海风卷上码头时，和平的指尖已经冰得像玉。
小客轮“先锋号”像个塞满沙丁鱼的铁罐头，浓重的柴油味混着汗味、鱼腥味，直冲脑门。陆凛冬刚把和平抱上甲板，小丫头就在人群的推搡中猛地爆发出凄厉的尖叫！
像被踩了尾巴的幼兽，她疯狂地蹬踢，指甲在陆凛冬古铜色的脖颈上抓出几道清晰的血痕。
“放手！她怕高！”祝棉心口一抽，几乎是抢过孩子。和平一接触到她熟悉的怀抱和体温，立刻鸵鸟似的把整张脸埋进去，浑身筛糠般抖个不停。祝棉后背紧贴着锈迹斑斑的冰冷船舷，脚下是浑浊翻滚的海水，她感到一阵眩晕，小腿肚不自觉地痉挛起来。
就在这时，一只粗糙温热的大手稳稳托住了她的后腰。陆凛冬沉默地挪步，用自己结实的背脊挡在了她与令人心悸的船舷之间，如同一堵墙，截断了深海反投上来的、冷冰冰的光。他微微侧过头，右耳不易察觉地向她倾斜了一个角度：“底舱有间闲置的工具房，我去清出来。”
昏暗的底舱工具房不足四平方，空气里浮动着死鱼和铁锈的腥气。唯一的亮光是角落里那盏悬着的马灯，随着引擎的震动不停颤抖，在铁皮墙壁上投下晃动的、湿漉漉的缆绳影子。
和平蜷在角落的破麻袋堆里，每一次船体的晃动都让她痛苦地干呕，到最后只能吐出些清水和黄胆。
祝棉抹了把额头的汗，哗啦抖开随身的蓝布包袱。“建国，在门口守着，别让人闯进来。”支走了敏感的老大，她飞快地点燃那个小小的煤油炉。幽蓝的火苗“噗”地窜起，温柔地舔舐着搪瓷缸的底部。
她的指尖在狭窄空间里翻飞。敲碎姜块的声音清脆而急切，她又从油纸包里捻出一小撮暗棕色的丁香。没时间精细研磨，她用刀背直接将姜片碾压成茸，和着几粒丁香一起投入滚开的水中。刺鼻的辛辣气很快被丁香那股奇特的、温暖的木质香气驯服，氤氲的热气扑上来，在冰冷的舱壁上凝成一颗颗水珠。
搪瓷缸口腾起绵密的雾气。祝棉紧盯着炉火，在船体一个剧烈颠簸的间隙，用抹布垫着猛地移开滚沸的缸子，转而将早已备好的糙米粉，一点一点、极有耐心地抖进去，用勺子贴着缸壁缓缓搅动。
嗒…嗒…嗒…
沉稳规律的摩擦声，像母亲的心跳，奇异地抚慰着这方寸之间的不安。
黏稠的米糊渐渐变成了温润的姜黄色。过于刺激的辛辣沉了下去，醇厚的谷物香和那种被阳光晒透般的木香弥漫开来。那味道仿佛有魔力。原本在门口探头探脑的援朝吸着鼻子蹭了过来，眼巴巴地看着：“妈…香！像…像烤脆的馒头片！”
祝棉没抬头，只把熬好的糊糊舀进小碗，轻轻吹着气。她伸手把瑟缩的和平捞进怀里，滚烫的指腹精准地按上小丫头后颈窝那个柔软的凹陷。不轻不重，带着某种沉稳的节奏，一压，一松。
“睡吧，囡囡，”她的声音贴着和平汗湿的、冰凉的额角滑下去，“妈妈在这儿。”
指下紧绷的皮肉渐渐松弛下来。那碗暖融的米糊被一勺勺、小心翼翼地渡进和平微张的小嘴。随着吞咽的动作，她紧攥着祝棉衣襟的小拳头，终于一点点松开，急促得让人心碎的鼻息，被悠长而安稳的呼吸取代。整个小身体沉甸甸地、全然信赖地陷在母亲怀里。
援朝的脑袋也不知何时歪到了建国肩上，打着小呼噜。建国还强撑着眼皮履行“守卫”的职责，但小脑袋已经开始一点一点地打弯。
陆凛冬无声地靠坐在门边的阴影里，几乎与黑暗融为一体。马灯昏黄的光晕跳动着，只够笼住角落里那团小小的安宁。狭小颠簸的空间里，只有炉火微弱的噼啪声，混杂着和平终于平稳的呼吸，在波涛的摇晃里，顽强地撑开了一方温暖的孤岛。
“成了…”祝棉长长舒了口气，这时才感觉到后背的棉布衬衫早已被冷汗浸透，凉飕飕地贴在皮肤上。
陆凛冬的目光扫过孩子们沉睡的脸庞，最后落在那只剩一点残糊的搪瓷缸上。
“定江海的方子？”他问，声音压得极低，气流擦过她鬓角。
“定了我们囡囡的海。”祝棉用指腹轻轻擦去和平唇角的糊渍，动作轻柔。角落那小铁窗透进的一线天光，恰好晃在她手背那条星形的烫疤上，映出一抹微光。
船锚“哐当”一声砸进浅滩，激起一片盘旋的白鸥。
援朝第一个活蹦乱跳地冲向退潮后金灿灿的沙滩：“贝壳！有花螺！”建国则像个小纠察队员，板着脸，把一件明显小了一号的橙色救生衣，硬给睡得迷迷糊糊的和平套上，勒得小丫头不舒服地扭动。
祝棉利落地将裤腿卷到膝盖，赤脚踏进沁凉的海水里，弯腰捡起一只探头探脑的花蛤。“晚上吃蛤蜊炖蛋！”她扬手喊，甩出的水珠在阳光下碎成金屑，“再给你们炒个辣炒蛏子！”
“这个给妈妈！”援朝突然抱着个坑坑洼洼的大贝壳跑回来，神神秘秘地塞给祝棉，“藏肉！藏肉烧菜才香！”祝棉打开一看，暗绿色的壳里，竟兜着拇指大小的、几块水淋淋、边缘闪着孔雀蓝光泽的贝肉——是品质极佳的黑壳牡蛎。
她下意识抬头搜寻。不远处的礁滩上，陆凛冬的军绿长裤高高卷到大腿。晨光将他绷紧的小腿肌肉和用力剜撬礁石的手部线条，镀上一层坚毅的古铜色。冰冷的海水在他周围卷起细碎的白沫。他像是脑后长眼，侧身，左腕一甩，又一个鼓囊囊的牡蛎划着弧线，“啪嗒”一声，准确无误地落在祝棉脚边的水桶里，溅起细碎水花。
“凛冬！你老家靠海？”祝棉提起桶，忍不住高声问。她记得陆家人的资料里，没这一条。
陆凛冬弯腰在浅水里洗了洗手，直起身。水流顺着他肌肉紧实的臂膀线条滚落。“当兵头两年，”他的声音混在海风里，有些模糊，“在…葫芦岛待过。”
他没有继续说下去，湿漉漉的手掌在裤侧随意抹了抹，眼神掠过沙滩上疯跑的孩子，投向远处海面。祝棉敏锐地捕捉到了他那瞬间的停顿和随即的沉默——那里面藏着某些沉在海底的旧事，和他左耳那个寂静的世界一样，不足为外人道。
“爸！别过来！”建国突然大吼一声。
只见陆凛冬和祝棉之间七八步远的湿沙滩上，援朝正撅着屁股忙活。小胖手郑重其事地用捡来的贝壳和碎海玻璃，在沙地上嵌拼出几个歪歪扭扭、却异常醒目的大字：小 心 水 鬼。每个字都闪闪发光，他还煞有介事地在“鬼”字边上放了个海螺号角。
“哥说了水鬼就爱吃小胖子！”援朝严肃地向陆凛冬解释，“妈瘦！爸黑！水鬼怕！我在帮你们画护心圈！”建国气得脸涨通红，想冲过来又怕踩坏弟弟的“杰作”，只能在原地跺脚。
海风送来孩子们清脆的笑嚷，远处渔港的喧闹声和“北戴河旅游服务社”新刷的白漆牌子，共同构成了一幅明丽的夏日图景。祝棉把一缕被咸风吹乱的卷发别到耳后，低头看着桶里那些安静的黑金牡蛎。壳隙里溢出的海水在阳光下，折射出彩虹般的光泽。
然而，就在这片暖融融的祥和之中，一直靠着她小腿安静玩沙的和平，却猛地一个瑟缩！
小小的身体瞬间弓起，拼命朝她身后躲藏，瞳孔急剧收缩，里面盛满了无法言说的恐惧。
“船……黑船……”她细若蚊蚋的颤音，几乎瞬间就被海风撕碎。
祝棉霍然转身，循着和平恐惧的视线望去——
海天交界处，一艘锈迹斑驳的旧货轮，正贴着远海航行线，悄无声息地滑过平静如蓝色绸缎的海面。没有悬挂任何国旗，没有标识船名，像一个灰暗而臃肿的幽灵。更怪异的是，船身吃水极深，仿佛装载了重物，但甲板上却异常平坦，几乎看不到集装箱应有的隆起轮廓。唯一的动静，是烟囱里吐出的、浓得化不开的黑烟，粗重得如同一条缓缓拖过蔚蓝晴空的肮脏彗尾，与眼前渔港明丽喧腾的底色，格格不入。
陆凛冬不知何时已站到她身侧，带着一身冰凉的海水气息。他极目远眺，右手拇指无意识地、反复地捻过食指关节处那颗厚硬的老茧——那是常年扣动扳机留下的印记。他的喉结在绷紧的脖颈线条下重重一滑，下颌线变得像刀削般锐利。
“不像打渔的，”他的声音被海风吹得又冷又硬，“这季节，没有跑正经港口的民船，会走这条贴岸这么近的航道。”
祝棉的心，跟着那团肮脏的、不祥的烟迹，一路往下沉。
这团阴影，绝不是在奔向任何光明的坦途。它无声地宣告：他们的北戴河之旅，从这一刻起，已不再仅仅是关于一个小食铺的简单征途。
岸边礁石的缝隙里，刚才还懒洋洋晒着太阳的几只海蟹，仿佛也感知到了什么，惊惶地钻入了湿漉漉的石罅深处，消失无踪。
(本章完)