灶膛里那点橘红的火光，驱不散祝棉心头的寒意。
鸡窝里铁盒的触感仿佛还粘在指尖，带着锈蚀的腥气。陈崖柏临走时那怀疑的一瞥，更是在她心里打了个死结，比鸡窝最深处的臭味更难闻。
她逼自己坐在小板凳上，膝盖上摊着家课纸页，可上面的小字一个也看不进去。院里鸡群还在不知好歹地咯咯争抢，吵得她太阳穴突突地跳。这点偷来的、岌岌可危的“安宁”，她必须死死攥住。
“呼——”她对着灶口吹了口气，灰烬扬起来，好像这样就能把脑子里那截裹着破布的“毒信子”铜丝也一起吹走。
她一抬眼，就能看到缩在厨房最暗角落里的陆建国。
那孩子已经在那里窝了快两小时，像只受了惊的小兽，把自己紧紧藏在阴影里。只露出一双眼睛，那眼神不像个孩子，又冷又利，像一把生了锈却没开刃的老旧刀子，默默地跟随她的每一个动作。
第二天下午，军区小学放学的铃声响了。
绿色的铁门“哐当”一开，孩子们像欢腾的潮水般涌出来，红领巾一跳一跳，叽叽喳喳的笑闹声瞬间塞满了街道。
祝棉得了陆凛冬难得的默许，拎着个小马扎，在街角树荫下支起一个简单的糖画摊子。小铜锅里，琥珀色的麦芽糖浆熬得咕嘟冒泡，散发出温甜的香气。
她深吸一口气，屏息凝神。
小银勺在糖锅里一滚，蘸起一勺蜜色的流光。她的手腕悬转，动作轻柔得像在作画。点、提、勾、连、甩……金红的糖丝如同被赋予了生命。
勺尖是笔，勾勒出优雅的颈项；糖丝为墨，甩出舒展的尾翎。
不过几个呼吸间，一只振翅欲飞、金红闪耀的糖凤凰，便完美地定格在光亮的木板上！ 夕阳的余晖落在上面，每一片翎羽都纤毫毕现，流光溢彩，仿佛下一秒就要发出一声清亮的啼鸣，冲破这凡尘俗世。
“哇——凤凰！是凤凰！”孩子们的惊呼声瞬间炸开。
一双双小眼睛瞪得溜圆，比夏夜的星星还亮。温热的甜香和夺目的造型，形成了无法抗拒的诱惑，周围响起一片哧溜吸口水的声音。
“婶子！卖给我！我要这个凤凰！”
“婶婶，它真的能飞起来吗？”
几只沾着墨水迹、急不可耐的小手几乎要扑到木板上来。
祝棉心里一软，笑着用油纸包住凤凰尾部的竹签，像交付一件珍宝：“急啥？龙也能画，宝塔也有，都排好队喽！”
她嘴上笑着，目光不经意地扫过人群，忽然，她的笑容僵了一瞬。
就在孩子堆的缝隙后面，街对面一处剥蚀的墙角阴影里，有一道视线粘在她身上。
那眼神，又冷又黏，像冰锥，又像毒蛇的信子， 精准地穿透了孩子们的喧闹屏障，死死缠上了她的脊背，激起一层冰凉的鸡皮疙瘩。
那是个裹在泛旧蓝灰外套里的男人，佝偻着背，却给人一种诡异的紧绷感。脸上纵横交错的疤痕，让他的五官都扭曲得变了形。
最骇人的是那双眼睛，浑浊得像腌坏了的陈醋，可在那浑浊底下，却翻滚着一种淬了毒似的贪婪，像打量牲口一样，一遍遍扫过摊位前那些毫无防备的小身体——细嫩的脖子，藕节似的胳膊，天真无邪的侧脸……
一个嘶哑得像是砂纸磨过铁皮的声音，贴着她的耳根挤了出来：
“妹子，好稀奇的手艺……”那声音压得极低，带着怪异的鼻音，假装的惊叹里裹着藏不住的算计，“真亮堂！这凤凰肚子里的‘蕊心’是咋立住的？用了啥胶？能……给俺瞅一眼不？”
祝棉指尖下的糖锅瞬间变得冰凉。她脸上还端着暖融融的笑，嘴角弧度没变，手腕一勾，小银勺“咔哒”一声轻响，一滴亮晶晶的糖浆点在旁边空白的竹签上，瞬间凝成个小钥匙坠。
她把这小玩意儿随手递出去，笑声里带着明晃晃的嫌弃：“老祖宗传下的吃饭家伙，仨瓜俩枣就想看门道？想得美！”
说话间，她的指尖在案板边缘无意识地叩了一下。就这短短一瞬，对方的特征已像刀刻一样烙进她眼里：几乎劈开半张脸的L形疤痕，右耳垂缺了一块，袖口磨毛了边，里面却透出一小块诡异的深色污渍——不像油泥，倒像是什么浓烈染料没洗干净。
太阳落得很快，风里带了凉意。
祝棉利索地收摊，深吸一口气，推开了家门。灶火的暖混着饭菜的香涌过来，可她一眼就看到，书包都没摘的陆建国，又把自己缩回了墙根的阴影里，像一尊冻硬了的小石像。
她把锅里煎的带鱼拨得滋啦作响，焦香味充盈了整个厨房。然后，她背对着那孩子，一边洗那把做糖凤凰的小银勺，一边像是自言自语，声音里带着被冒犯后的气恼：
“真是屋漏偏逢连夜雨！碰上这么个怪人，眼珠子跟烂泥潭似的，死盯着我这点讨饭吃的手艺！这可是咱家糊口的底子，要是被他偷学了去，咱娘几个喝西北风去？”
瓷碗放进柜子里，发出清脆的磕碰声。她拿起篦子从蒸笼里夹白胖的馒头，语气陡然一沉，像是结了一层冰：
“……再想想，前些天给孩子们买布做书包，差的那点钱票（想起钱婶满院嚼舌根的臊气，她心里就堵得慌），还有厨房那快见底的油瓶子……邪了门了！怎么桩桩件件都冲着咱娃的饭碗来？”
她猛地转过身，目光定定锁住墙根那团警觉的暗影，声音不高，却字字砸进人心：
“万一……那怪人不是冲手艺，就是冲着咱家这几个娃来的呢？别是有什么歹毒心肠，嫌隔壁家孩子皮嫩门槛高，就拿咱家这烂门槛的泥巴崽垫脚吧？”
火光猛地一跳！
陆建国瘦小的肩颈猛地一缩！ 像被无形的鞭子狠狠抽了一下，原本蜷缩的脊背瞬间绷得笔直。
他一直低垂着的眼皮倏地掀开，瞳孔深处那层封冻了许久的厚冰“咔嚓”一声裂开缝隙，底下像是有什么滚烫的东西要涌出来。他整个人从一尊石像，瞬间变成了一张拉满的弓，猛地扭头望向窗外——
窗外，最后一点天光，也被深蓝的夜色吞没了。
第二天一早，天还没亮透，灰白色的晨雾弥漫着。
一道瘦小的影子悄无声息地滑出家门，融进了家属院外一排老槐树的浓重阴影里。他穿着深色的衣裤，几乎和树干、石墙粘为一体，像一抹自带吸光效果的影子。
他死死盯着街口，呼吸压得极轻。
橐…橐…
一阵清晰却不太均匀的脚步声，从街口传来，一只脚重，一只脚虚，还拖着点什么。
就像夜行的野兽，终于嗅到了猎物的腥气！
陆建国的瞳孔骤然缩紧。
疤脸男臃肿的身影在寒雾里逆光而来，像一道病态的幽魂。他在几米外停下，一双破旧的鞋跟已经歪裂，露出里面发白的木茬——陆建国认鞋，就像老猎人认狼踪！
疤脸男嘴里喷出隔夜大葱和劣质白酒的酸腐气味，那双蒙着灰翳的浑浊眼珠，穿透雾气，精准地扫过空地上玩“老鹰抓小鸡”的孩子们。
那根本不是看孩子的眼神，那是在筛肉，是在选牲口！
疤脸男似乎嗅到了什么，突然收步，猛地拐进旁边一条狭窄肮脏的暗巷。
陆建国干涩的喉结滑动了一下，身体弓起，像一张拉满的弩箭！他屏住呼吸，脚下的每一步都精准地踩在疤脸男留下的脚印上，轻巧得像一只夜行的狸猫，穿过狗洞、泥塘、垃圾堆和破屋晾衣竿组成的迷宫。
不知道跟了多久，空气中最后一丝别人家早饭的柴火气被猛地撕裂——
一片望不到边的枯芦苇荡，猛地撞进眼里！ 灰白枯黄的苇杆像一片片刀子，在冷风里簌簌发抖，紧紧环抱着中间一片浮空陷落般的死水泥荡！
几乎同时！
“呜——呜呜……”
风穿过破屋钉死的窗框纸缝，发出鬼嚎般的呜咽声。紧接着，一阵模糊的、像是被闷住的哼唧声传来，像是一群惶惶不安的小兽在泥地里挣扎。
然后！
“咯咯嘎——！！！”
一声极其刺耳的、像是破锣刮擦破盆的怪响，猛地撕破了空气！那声音尖锐又绝望，像是被什么东西死死扼住了喉咙，发出的最后一声窒息般的哀鸣！
陆建国只觉得五脏六腑瞬间被冻僵，又猛地被一只大手攥住狠狠一拧！一股带着烂菜叶、农药水和霉木头味道的腥甜液体猛地冲上他的喉咙口。
他强忍着呕吐的**，把自己死死塞进一丛枯死的矮树丛下——那树的形状像一把斜插进泥里的、焦黑腐朽的破镰刀。
他的眼睛像淬了冰的锥子，疯狂地刻录着：泥坑的岔路、深深的车辙印、歪斜小屋在淤泥边的位置、发出怪声的破屋裂缝……
他不能再待下去了！
转身的瞬间，他胸腔里的心脏像一头中了陷阱的野兽，疯狂地撞击着胸膛，几乎要炸开！
他开始了绝命的狂奔。
书包在背上砸得噼啪作响。嗓子眼里像是灌满了烧红的煤渣，火辣辣地疼。风裹着一种只有废弃猪场排泄池才有的浓烈恶臭刮过头顶……
就在他快要撑不住的时候，那股恶臭莫名淡了一半，相反，一股极其浓烈、香得刺鼻、几乎要呛死人的大料粉末味，猛地灌满了他的鼻腔！
家的方向！
他用尽最后一丝力气，像一颗炮弹般撞开家门，带着一身泥沙和冷风，几乎撞翻了门口晾着玉米粒的簸箕，整个人直接摔扑进堂屋——
“……路…他猫在浪岗齐草河滩……有个堆满烂木头、死猫死狗的破院子！”他胸口拉得像破风箱，声音嘶哑破碎，“那屋子…呛死了！全是冒红灰的、捂人脸的大料霉闷味儿！窗户都塌了……旁边有棵、树皮裂得像破刀片的枯树！风一吹……里面、里面全是小崽子在哭！在叫！乌漆墨黑的影子里……好多……好多！”
剧烈的喘息、奔逃的恐惧和辨认地形的耗神，瞬间压垮了他瘦小的脊梁。
“噗通！”
他整个人脱力地向前栽去，额头重重撞在闻声出来的陆凛冬的腿上。
屋里一瞬间静得可怕，只有灶上蒸笼还在发出微弱的“噗噗”声。
祝棉站在堂屋中央，腰背挺得笔直，抿成一条直线的嘴角却似乎带着一丝极淡的、冷硬的弧度。她左手还拿着掀锅盖挡蒸汽的木盖子，右手提着的铜水瓢悬在半空，仿佛凝聚了千钧之力。
“没白撞。”陆凛冬反手稳住怀里颤抖的小身子，眸底寒光一闪，声音沉静得像块铁，“听清楚了？路记牢了？一个石墩，三个泥坑，蒿草后的桥墩窄道……那土屋，是不是被断头柳围着？”
陆建国煞白着小脸，额前乱发被冷汗黏住，他毫不犹豫地、用力地点了一下头。
祝瓷白的手不再抖了。
那把沾着残余糖香的小银勺被她轻轻放回洗得发白的蓝边碗底。勺柄倚着碗壁，锃亮的勺面正正地倒映着窗户的方向——尽管窗纸糊得严实，但那片枯败的河滩险地，已清晰地烙在每个人心里。
蒸笼里，一只最大的白面馒头，靠近锅边的那一侧，不知何时被水汽浸塌了一小块，此刻正迅速地冷掉、变硬，像一颗无法捂热的、冰冷的心。
（本章完）