怀里的陆和平又剧烈地抽搐了一下，小身子烫得像块刚出炉的火炭，喉咙里发出被扼住般的痛苦呜咽。祝棉的心狠狠一揪，几乎要从嗓子眼里跳出来。
军区医院的走廊挤满了绝望的人。来苏水的刺鼻气味混合着低泣声、咳嗽声，形成一团浑浊的潮水，拍打着四面墙壁。昏暗的灯光下，输液室里人满为患，连冰冷的水泥地上都瘫坐着裹紧棉衣、面色潮红或蜡黄的病人。
一个护士嗓子沙哑，几乎是喊着在说：“家属都散开！没药了！药房都空了！明天早上五点再来排队碰碰运气！”
明天？祝棉低头看着怀里女儿那张烧得通红的小脸，和平的嘴唇已经干裂起皮，每一次细微的颤抖都像鞭子抽在她心尖。隔着厚厚的棉袄，那惊人的热度都灼痛了她的掌心。
等不了。一刻都等不了。
没有一秒犹豫。祝棉猛地转身，用肩膀拨开身后同样焦虑茫然的人群，抱着孩子一口气冲出令人窒息的医院玻璃门。刺骨的寒气瞬间袭来，却让她更加清醒。
她必须救她的孩子。
一路跑回冰冷逼仄的家属院，祝棉一脚踢开虚掩的房门。屋里比外面好不了多少，冷得像地窖。她小心翼翼地将烧得昏沉沉的和平安置在里屋冰冷的木板床上，那小身子立刻蜷缩起来，像只被烫熟的虾米，剧烈地打起了寒颤。
“哥……”
小援朝带着哭腔，无措地扒着外屋门框，两只小手紧紧抓着木头门板，眼睛瞪得溜圆，里面全是惊恐和迷茫。他还不能完全理解发生了什么，但妹妹异常的红脸蛋和吓人的抽搐，让他像只受惊的小兔子，一动不敢动。
陆建国则像一尊冰冷的石像，绷得死紧，整个人嵌在外屋更深的暗影里，紧挨着冰冷的砖墙。他的眼神像淬了冰的钉子，死死钉在床上那一小团痛苦的身影上，也钉在祝棉忙碌的背影上。嘴唇抿成一条毫无血色的直线，呼吸又急又轻，仿佛怕惊扰了什么，又像是在积蓄某种可怕的力量。前几日调访室里嘶吼出的那声“后娘”似乎耗尽了他所有的勇气，此刻只剩下冬夜凝冰般的戒备和深压的恐慌。
药？没有特效药。去医院排那几个小时的队？和平很可能扛不住。退烧针？注射药物更是稀缺中的稀缺，而且祝棉也不会操作。
所有常规的路，都被堵死了。
她的目光像锋利的探针，急速掠过屋里每一个角落。最终，钉在了墙角那个被粗糙麻布盖住的小米缸上。
那是她最后的机会。
她快步走过去，在陆建国如影随形般警惕的盯视下，奋力掀开小米缸沉重的木盖。手伸进冰凉的米粒深处，一阵急速的翻搅，沙沙作响。最后，掏出一个用力扎紧口的小布袋子——
那是她像松鼠冬储坚果一样，零零散散、从牙缝里省下来，压箱底的宝贝。几味寻常却辛温发散的药材，一些胡椒，一小把珍贵的淀粉。是她预备着万一哪个孩子冻着了，能用来驱寒救急的东西。
她拖着米缸盖的巨大声响，惊得一旁抓门框的陆援朝猛地一缩头。
辛辣！
霸道！
石臼沉重的砸击声在死寂的屋内骤然炸响！
结实的褐色胡椒粒与沉甸甸的石杵悍然相撞，瞬间爆裂粉碎！随之而起的是党参的甘苦、羌活的辛烈……几种药材的粉末在石臼里急速混合。万千刺激性的分子挣脱束缚，形成一股极具穿透力的浓烈火浪，轰然炸裂开来！这充满攻击性的馥郁气浪，粗暴地挤占了狭小空间里所有沉闷冰冷的空气，带来一丝暴烈的生机。
祝棉立刻生起了冰冷的土灶。幽蓝色的火舌呼啸着，贪婪地舔舐黝黑的锅底。锅里冷水被她倒入的速度快得惊人！
没有章法？不！此刻每一步都暗合着活下去的本能。
没有犹豫！玉米淀粉在她指尖纷飞如细雪，精准洒入沸腾的水涡中央。那臼凝聚了所有希望的辛香粉末也随之迅猛泼下——
刺啦！
辛香的药材与洁白的淀粉在滚水中猛烈碰撞，爆开更浓烈的焦香与蒸腾的白雾！一股混合着药味、胡椒的呛辣和食物焦香的复杂气味，瞬间占领了整个厨房。
祝棉手中的长柄竹铲疯狂搅动，锅里的世界一片混沌翻滚！滚烫的水舌裹挟着所有粉末，声音如同战鼓从锅底震响！浓稠的汤液以肉眼可见的速度变得粘凝，颜色也从浑浊水白转化为深沉温暖的琥珀色浆流，上面不断翻滚破裂着滚烫的气泡。
时间如同悬在头顶的尖刀。
土灶上的汤还在汹涌沸腾，祝棉已经一步跨到低矮的炕边，直接单膝狠狠抵住冰凉发硬的土坯炕边沿。
和平的意识彻底陷入昏沉的迷雾，小脸陷在枕头里，只剩下干裂的嘴唇轻微开合。
祝棉心神高度集中，左手拇指与中指迅速发力，巧妙却坚定地捏开了和平滚烫的小腮帮，露出一道齿缝。
下一秒！
时机分秒不差！
长长的手柄巧妙地避开她的鼻息与牙齿阻碍！
精确！
深入！
一勺滚烫如熔金的汤液，带着不容拒绝的使命，无比准确地涌进了那一道被撬开的壁垒！
“呜……！”和平干裂的小嘴唇无意识地狠狠抿了一下，喉咙里发出被巨烫液体强行灌入后更沉闷、更剧烈的呜咽痛哼。她凭着求生本能微微抬起下巴试图反抗，但身体早已失去了所有力气。
祝棉这个“指挥官”根本没有一丝慌乱停歇的可能！
她的腰身僵硬地维持着前倾的姿势，如同雕塑。握勺的右手腕以不可思议的稳劲，极短快地引导着一勺又一勺汤流穿过牙关，形成一道难以倒卷的暖流洪峰！
一勺更比一勺多。
间隔极短！
每一次递送，都能感到孩子小腿无意识的绷直和颤抖。
汤汁不再是流，而是由一勺勺尖锐的烫点累积成的烧融熔岩，强行凿开了因高烧而凝固的河床。
漫长如同煎熬的几分钟过去了。
祝棉臂弯里、肩窝处，早已被孩子身上疯狂渗出的滚烫汗水浸透。她的胳膊因为持续的高度紧张和用力而微微颤抖。
“呃……咳……” 不知第几勺黄金般的暖流冲入，陆和平如一条濒死的小鱼突然用力抽动了下身子！
接着，那只因痛苦而不自觉卷缩攥紧的小拳头，缓缓地、慢慢地松开了！
再然后，那瘦弱的喉咙管似乎用了全身剩余的最后一丝力气，猛烈地上下移动了一下。
咕咚。
一声极其轻微、却清晰无比的吞咽声。
她咽下去了！
再一勺！
她拼命地、艰难地吞咽着！
此时从喉间爆出的不再是剧痛下的呜咽或呛咳，声音微弱了许多，带上了更浓重的水汽——那不再是愤怒的反抗，更像是累极了之后发出的本能求救。
紧接着，小和平的胳膊和小腿忽然酸软得一塌糊涂，彻底松弛下来。
那股撕扯绷紧她身体深处的惊人高温，似乎终于被这一股股滚烫的辛辣洪流击垮、冲散！
祝棉空出一只手，颤抖地摸向孩子的腋窝——那里放着一直没来得及看的温度计。
那根令人窒息惊惧的猩红水银柱，终于，颤颤巍巍地退下了一小格！
一直死死屏息盯着的陆建国，看到祝棉的肩膀几不可查地松弛了一线，看到妹妹那吓人的僵直彻底软了下来。
他那根紧绷到极致的神经，猝不及防地断裂了。
一个短促、模糊、几乎不像人声的音节，从他喉咙深处挤了出来，带着极度的恐惧和无法言说的依赖：
“……妈？”
声音一出，他自己先愣住了。眼睛骤然睁大，里面塞满了难以置信的恐慌和陌生，仿佛被自己发出的声音烫伤了。他像只被困住踩了尾巴的小兽，猛地朝里屋方向惊厉地扫了一眼，仿佛生怕刚才那个声音被任何人听见！
下一秒，无边的羞耻和慌乱淹没了他。他几乎是踮着脚，仓促地把腰弯得更低，整个头颅深埋进胸口，慌忙退入外屋更深更冷的阴影里，恨不得把自己缩成一粒看不见的尘埃。连抖都不敢再抖。
最后一点温汤终于喂完。
怀里那具小身子软塌塌地松垮在她的臂弯里，像被抽掉了所有骨头。汗碱的气味潮湿地盘旋着。持续的高烧之下，几乎被榨干的小生命终于陷入了沉重的、带着微弱喘息睡眠。
像一只在暴风雨中耗尽了所有力气、终于找到避风处的雏鸟，昏睡过去。
那几根滚烫的小手指，依旧无意识地、黏糊糊地蜷着，死死揪住祝棉胸口那件被呕吐物和汗水染得狼藉的粗布衣裳，仿佛那是水中唯一的浮木。
祝棉保持着僵硬的跪姿，轻轻拍着孩子的脊背。
累。
真他妈累。
后颈的筋像被扯到了尽头，鞭打着疼。肺腑里堵着一阵无法控制的粗喘。
就在这时，她的目光无意间扫过冰冷的水泥地面——
在她膝盖边不远的地上，一滩污水中，斜斜躺着一个长方形的硬物。
边缘腐蚀黯淡的红色漆皮翻卷着，露出黑沉的铁锈，隐约可见陈旧弯曲的铁线缠裹的漆黑边缘。
是陈崖柏那个该死的铁盒！
它怎么会在这里？它不是应该被深埋在米缸最底下吗？！
难道刚才她心急火燎地掏米找药材时，不小心把它带了出来，又在这番混乱中被踢到了这里？！
祝棉的心瞬间提到了嗓子眼，一股冰冷的寒意顺着脊椎猛地窜上来，比屋外的寒风更刺骨！
而几乎就在同时——
院外墙根下，一个极暗窄小的缝隙中，似乎有什么东西极快地掠过！
借着窗内微弱摇曳的油灯光亮，她眼角余光似乎瞥见了一簇亚光皮鞋头的轮廓，在后院昏黑的地面上极快地滑过。
在浓烈的胡辣汤辛香气味弥漫出窗口的那一瞬！
那黑影……那皮鞋……似乎有意无意地、在院门冰冷的铁锈疙瘩下略停留了一线冷风的间隙。
它的方向，似乎是……正对着地上那个滚落的铁盒！
像无声息瞟着屋内情形的冰冷蛇眼，悄然刮过。
随即，那黑影抽离消失于土墙拐角之后。
清寒若刃。
没有留下任何多余的声响。
只有冻结的土地上，两个被踏出极浅极快、复又被夜风卷起的浮雪轻轻填埋的小小锥形窟窿印子，在清寒惨淡的月光下，若隐若现，极难捕捉。
祝棉抱着终于安睡的孩子，坐在冰冷的屋子里，只觉得刚才那碗用尽全力熬煮的胡辣汤所带来的所有暖意和力气，瞬间被门外那道无声的黑影和地上那只铁盒吸得一干二净。
一颗刚刚放回肚子里的心，又一次重重地、沉甸甸地坠了下去，落进无边冰冷的深潭里。
那只铁盒，像个被重新撬开的潘多拉魔盒，静静地躺在污水中，散发着不祥的气息。而窗外，冰冷的夜色仿佛从未如此浓重过。
(本章完)