一地狼藉中，乌里尔撑着膝盖，艰难地站起身。
他的目光投向大门内侧阴影里那包物资——那是他们拼死从杂货店带回、赖以生存的希望。
“得检查一下食物和水。”他声音沙哑地说道，库珀也强打精神，跟了过去。
然而，当他们靠近时，一股难以形容、甜腻中带着腐烂的恶臭扑面而来。
乌里尔的心猛地一沉，急忙蹲下身，拿起一个看似完好无损的金属罐头。
罐头的密封盖严丝合缝，毫无破损或锈蚀的痕迹。但当他将罐头凑近，透过薄薄的金属壁，竟能感觉到内部有无数微小的东西在蠕动，甚至能听到极其细微、令人头皮发麻的刮擦声！
“这……不可能吧？”乌里尔用力摇晃罐头，里面传来的不再是固体碰撞的闷响，而是粘稠液体裹挟活物翻滚的噗嗤声。
他又抓起一个透明塑料包装袋，里面本该是干燥的饼干，现在却布满了密密麻麻的苍蝇和白色蛆虫，仿佛是从饼干内部凭空生长出来的！
就连未开封的瓶装水——瓶盖紧闭，密封环完好无损，瓶内的水也已然浑浊不堪，无数细小的白色虫卵如同沙尘，在其中沉沉浮浮。
「耶和华晓谕摩西说：‘看哪，你若再拒绝容我的百姓去，我必使大群的苍蝇进入宫殿、民房，污秽食物，传播疫病。’」
此为第四灾。
“我发誓我检查过，每一个包装都是完好的！密封没有破坏，它们……它们是怎么进去的？！”乌里尔几乎是在咆哮，这违背了一切物理常识！
“没用的。”库珀沉默地看着眼前超乎想象的一幕，脸色比刚才更加苍白，“你还不明白吗？这些天灾……血雨、青蛙、虱子，还有现在的苍蝇……它们没有‘源头’，也不遵循我们理解的规则。”
她的声音很轻，却像重锤敲在乌里尔心上：“它们不是从外面‘进入’的，而是直接被‘定义’。当‘蝇灾’降临，‘**’便是规则本身。于是，任何‘食物’和‘饮水’，无论密封得多好，在概念上就被判定为‘**’。苍蝇会直接‘存在’于它们内部，不需要任何物理过程的侵入。就像血会直接‘是’雨水，青蛙会直接‘存在’所有土地上……”
“妈的！”
库珀的话像冰水浇灭了乌里尔最后的侥幸。他颓然松开手，那瓶浮满虫卵的水掉在地上，发出沉闷的响声。
……
……
……
另一边。
阿佩普猛然停顿，阻挡在破败的街道中央，昂首微转，瞳孔中首次流露出困惑，甚至一丝不安。
它不再向前滑行，反而焦躁地原地扭动起来。
“怎么回事？”亚利立刻警觉，压低声音问道。
穆勒闭上眼，眉头紧锁，仿佛在与阿佩普共享感知。
“教授……他的‘痕迹’消失了。不是隐藏，不是中断，而是……彻底从现实中抹去，就像一滴水蒸发了，毫无征兆。”
话音刚落，他忽然闷哼一声，不由自主地弯腰捂住腹部，靠向一旁斑驳的墙壁，缓缓滑坐在地，脸色惨白，额头上渗出豆大的冷汗
“穆勒！”扎西吓得惊呼，扑到他身边，紧紧抓住他的胳膊，“你怎么了？受伤了吗？”
穆勒艰难地摇了摇头：“对不起……我……我实在是太饿了……”
这种饥饿感来得异常凶猛，如同火焰熊熊灼烧胃部，远超寻常的生理需求。
与此同时，他手腕也传来一阵阵躁动，阿佩普发出低沉痛苦的嘶鸣，最终化作一道黑烟，重新凝固成精致的蛇形刺青，但颜色似乎变得更加幽暗，仿佛在汲取着什么。
亚利见状，心中万分焦急，立刻在自己随身的包里翻找：“你等等！我好像还带了最后一点……”
他掏出一块油纸包裹的硬面饼，但油纸内部已透出可疑的暗黄色污渍，打开一看——面饼表面布满霉斑，甚至隐约有极其微小的白色蛆虫蠕动！
就在亚利因**分神的刹那，他眼角的余光敏锐捕捉到附近一栋建筑的二层窗口，似乎有一双眼睛一闪而过。
被窥视的寒意，瞬间窜上脊梁。
他猛地扭头望向窗口，厉声喝道：“谁在那里？！”
然而，窗口空空如也，只有破烂的窗帘在微风中晃动。
穆勒趁机，一把夺过**的面饼，毫不犹豫抬起右手腕——蛇首部分猛然凸起、张开巨口，一口便将那块布满霉斑和蛆虫的面饼吞了下去！整个过程快得超乎常人反应。
穆勒的呼吸依旧急促，但眼中的涣散渐渐退去，取而代之的是深切的忧虑。
他看向亚利和扎西：“蝇灾已经爆发了，普通的食物和水，恐怕再也无法入口。我目前只能少量摄取一点，绝不能吃多……你们怎么办？”
亚利面色凝重地摇了摇头：“我了解这些神话传说，但不擅长绝地求生。”书本上的知识，在残酷的生存现实面前，显得苍白无力。
就在这时，一直紧挨穆勒、小脸发白却努力保持镇定的扎西，怯生生地举起了手：
“也……也许，我们可以试试去找‘沙枣’和‘骆驼刺’的根？”
亚利和穆勒同时看向他。扎西受到鼓励，继续说道：“我以前在街上……没东西吃的时候，老码头区那边有些野生的沙枣树，果子很硬很涩，但饿极了也能吃。还有城墙根废弃的地方，长着骆驼刺，它的根茎挖出来，洗一洗，有点像……有点像没味道的萝卜，能啃得动。”
他努力回忆着，眼神里闪过贫苦生活磨砺出的生存智慧：“这些东西长得偏，又不好吃，平时没人要，苍蝇和虫子可能……可能看不上？而且它们本来就长在很苦的地方，说不定没那么容易坏。”
这个提议带着孩子气的天真，却是底层生存者用血泪换来的经验。在一切常规食物全数“**”的当下，那些被遗忘在角落、坚韧而卑微的植物，或许真的是一线生机。
亚利迅速做出决断——阿佩普的侵蚀迹象越来越明显，哈勒沃森教授又“消失不见”，眼下最紧迫的，是找到能维持基本生存的食物，稳住穆勒的身体。