三人怀着决死一战的心情，小心翼翼摸回旅店附近。想象中的激烈战斗并未出现。
旅店大门依旧如他们离开时那般敞着，只是里面透出的光线似乎亮了一些。
亚利打了个手势，示意穆勒和扎西留在门外，自己单独进屋侦察。
眼前的景象让他瞬间愣在原地。
旅店一楼大厅里，横七竖八躺满了身着黑袍的尸体，死状各异，显然经历过一场恶战。
而乌里尔和库珀背靠背坐在地上，双眼紧闭，头颅微微低垂，长弓和匕首都随意丟在脚边，两人脸色苍白，身上沾满血迹和污渍，但胸膛平稳起伏……与其说是昏迷或重伤，不如说更像是……睡着了？
“乌里尔！库珀！”亚利心中一紧，急忙冲上前，穆勒和扎西紧随其后。
听到呼喊，乌里尔猛地惊醒，下意识抓起长弓。库珀也几乎同时睁开眼，看到围过来的亚利三人，她愣了一下，随即笑了起来。
“你们可算回来了！”少女用力揉了揉眼睛，“我们等得都快长蘑菇了！”
乌里尔见状也松了口气，活动了一下僵硬的肩膀，言简意赅地解释道：“刚清理完，坐下歇会儿，不小心睡着了。”
亚利、穆勒和扎西面面相觑，一时语塞。他们想象过各种惨烈的画面，却万万没想到是这种“我们在家睡午觉等你们回来”的情景。
“你……你们俩……把他们都解决了？”穆勒难以置信地指着地上的尸体问道。
“不然呢？”库珀得意地扬起下巴，尽管动作牵动伤口，疼得她咧了咧嘴，“这帮家伙吵得要死，翻箱倒柜的，乌里尔说太碍事了，就顺手收拾了一下。”她的话轻描淡写，仿佛只是打扫了一下房间。
乌里尔补充道：“二十五个，稍微费了点时间。”他看向亚利，目光凝重起来，“你们那边怎么样？”
亚利这才从震惊中回过神来，苦笑着摇了摇头，简要说明了追踪哈勒沃森教授失败、遭遇诡异灾民以及带回了食物的事。
“看来情况比想象中更麻烦。”乌里尔沉声道，随即伸出血淋淋的右手，“快给我点吃的，我要饿死了。”
“不过，老巢总算夺回来了！”库珀高举双手欢呼。
“关于那些灾民……我不知道发生了什么，”亚利摇了摇头，一边将沙枣和骆驼刺的根茎分给二人，一边说道，“他们似乎被某种东西影响了，目标明确地指向我，但我完全不明白为什么。”
听完亚利的叙述，库珀皱紧了眉头。乌里尔沉默片刻，带着一丝近乎黑色幽默的意味，低声说道：
“也许……他们把你当成了传说中的‘救世主’？反正我觉得你是。”
亚利闻言，脸上闪过一抹苦涩至极的笑容。他抬手揉了揉眉心，声音里充满疲惫：“救世主？我现在连自己能不能活到明天都不知道，拿什么去拯救别人。”
他的话语刚落，旅店外原本死寂的街道上，忽然传来一阵细微、却越来越清晰的声响——那不是单个个体的脚步声，而是许多脚步拖沓着地面移动、沉闷连绵的摩擦声，如同潮水般由远及近，缓缓涌来。
乌里尔脸色一变，一个箭步冲到门边，小心翼翼地向外窥探。
只一眼，他的神情骤变。
库珀和亚利也立刻意识到不对，迅速靠拢过去。
只见旅店外的街道上，不知何时已密密麻麻围满了形态各异的……
动物？
这景象，比面对一群敌人更加诡异骇人。
瘦骨嶙峋、眼珠浑浊的流浪狗如同雕塑般静立，喉咙里发出压抑的低吼；皮毛脱落、皮肤溃烂的野猫弓起背，尾巴僵直，瞳孔缩成细线，死死盯着旅店方向；甚至还有几只羽毛脏污、步履蹒跚的乌鸦和秃鹫，落在残破的屋檐和电线上，用毫无生气的眼睛俯瞰下方。
这些动物无一例外呈现出病态和腐烂的迹象，有些身上挂着脓疮，蝇虫不断从溃烂处飞起。
但它们并没有奄奄一息，反而散发出一股极不自然、充满恶意的活力。
没有嘶鸣，没有吠叫，只有无数双空洞的眼睛，将旅店围得水泄不通。
“这……这是怎么回事？”库珀倒吸一口凉气，“哪来这么多……生病的动物？”
「‘把你的杖加在埃及田间，即是马、驴、骆驼、牛群、羊群之上……令瘟疫遍布埃及，牲畜一夜绝命。’」
“是‘畜疫之灾’……牲畜会染上严重的瘟疫，但眼下这情况……”亚利顿了顿，感到一股恶寒，“它们不像是简单的生病。”
仿佛为了印证他的话，距离旅店大门最近的一条流浪狗突然踏前一步。随着它的动作，整个动物群都骚动起来，所有目光的焦点更加集中，压迫感剧增。
乌里尔握紧长弓和猎刀，时刻准备肉搏：“它们的目标是什么？也是亚利？”
“管它的目标是谁！”穆勒突然发话，显然受够了被无形之物觊觎围困的感觉。
漆黑的蛇形刺青流淌而下，阿佩普庞大的身躯显现在旅店门口，通体乌黑，冰绿色竖瞳燃烧起原始的暴戾，发出一声低沉却极具穿透力的嘶鸣，仿佛来自食物链顶端的宣告。
效果立竿见影。
门外那些原本散发恶意的病畜们，在这一刻被唤醒了灵魂深处最本能的恐惧。
距离最近的几只流浪狗发出凄厉的哀嚎，夹尾逃窜；野猫尖叫炸毛，四散窜入废墟阴影；就连屋檐上的乌鸦也惊惶地扑翅飞走。
原本密不透风的包围圈，顷刻间土崩瓦解，只留下满地杂乱的爪印和空气中尚未散去的恶臭。
混乱中，穆勒瞥见了一个不协调的身影——在仓皇逃窜的动物里，有一只通体漆黑的猫，不紧不慢、优雅地踱步消失在了一堵断墙之后。
穆勒的心猛地一紧，仿佛被什么刺了一下。
那个背影……那份诡异的从容……瞬间与他梦中母亲玛格丽特化作黑猫消失的景象重叠，在心底泛起涟漪。
最终，他什么也没说。只是抿紧嘴唇，默默看着阿佩普完成任务后化作黑影缩回手腕，重新凝固成刺青。
现在不是追究这个的时候。
亚利站在一旁，若有所思——阿佩普的“权能”，显然凌驾于天灾之上。
一个冰冷的念头，如闪电般划过脑海。