“安全的地方，往往也适合谈论一些……不那么安全的事情。”霍卡特放下茶杯，将话题引向更深处，“我此来，不为叙旧或一顿晚餐。有一件事，我需要你们的帮助。”
乌里尔端来一盘热气腾腾的黄油面包，与亚利和穆勒一同坐下。
“在本宁顿三角洲的深处，藏有一片被称作‘天湖’的秘境。因为受「神话」影响，那里的时空规则与外界若即若离，寻常手段既无法抵达，也难以观测。
那片湖水中沉眠着一件古老遗物。它并非珍宝，更像一柄‘钥匙’，或者说，一块‘稳定器’。它与‘门扉计划’试图连通的空间相斥，得到它，就能为我们争取时间，甚至阻止修正会摧毁纽约的疯狂计划。”
她的目光穿透黑纱，悄然落在亚利身上：“我知道这听起来很突然，但我和安娜都被修正会以非常规手段追踪，如果贸然前往，就会暴露计划……我不要求你们立刻答复，请慎重考虑。”
这番话让亚利三人面面相觑。本宁顿三角洲？天湖？又是一场涉足未知的冒险？他们才刚刚从埃及的噩梦中喘过气来，学业与生活的压力已令人焦头烂额。然而，霍卡特所说的“阻止门扉计划”，却关乎整个纽约的存亡。
就在咖啡馆陷入短暂寂静，只余安娜轻嚼面包的细微声响时——
叮铃——
大门推开，探进头来的是邮差先生。
“啊，你们还没走啊。”他似乎有些意外，“这里刚好有你们的一封信。”
说着，他将一封相当厚实、通体漆黑的信件递给了亚利，骑上车匆匆离去。
没有寄信地址，信封表面用暗金色墨水书写着“亚利·鲁伊亲启”，笔迹优雅得近乎刻意，每个字母的收尾都带有细微的螺旋纹——这种书写风格在18世纪新英格兰地区的秘密结社中颇为常见。
亚利举起信封轻嗅，一缕若有若无的雪松木香钻入鼻腔，不是炸药，不是毒药，但直觉告诉他这绝非寻常来信。
“本宁顿的造纸厂，”乌里尔低声道，“1878年停产后，市面上再也没有流通过这种掺入黑曜石粉的特制纸张。”
亚利掏出随身小刀，小心拆开火漆，内里滑出一张象牙色卡片，装饰着繁复的蔓藤花纹。
“请柬？”穆勒也凑上前来。
亚利缓缓念出那些微微闪光的文字：
“尊敬的亚利·鲁伊阁下：
佛蒙特州西南部，本宁顿三角洲矿区，有您需要的东西，请亲自来取。”
落款处本该署名的地方，只有一个用深褐色液体绘制的符号——一个圆圈，里面画着一只梭形的眼睛。
「格赫罗斯」。
亚利回想起了数月前的一场“未来梦”，不禁倒吸一口凉气。
随后，他将卡片递给了霍卡特。
时间几乎停滞。
“……百年前，”良久，霍卡特的声音终于响起，
“当我还是个普通人类，曾游历于本宁顿一带。那时，我听闻过我如今的一位‘前辈’，我的‘姐姐’——被称为‘黄金女巫’的半神——她将一件遗物沉入天湖，用以封印‘旧日支配者’的碎片。”
修长苍白的手指轻轻拂过卡片落款处，暗金色的蔓藤花纹在她指尖下仿佛有了生命，微微闪烁。
“这个符号，是她的标记。”霍卡特的视线转向窗外，“没想到，百年过去，我竟还能再见到她存在过的痕迹。”
亚利捕捉到了她话语中的关键：“存在过？您的意思是……？”
霍卡特缓缓回过头：“是的，她已经死去了。”
亚利感到一股冰冷的不安正沿着脊椎悄然蔓延。他清楚地意识到，无论自己是否点头，命运的齿轮早已开始转动。
这不全是因为霍卡特的请求，也不只是一封来路不明的诡异信件——他曾在梦中亲手将匕首刺入乌里尔的胸膛，而天空中悬挂着的，便是带着梭形瞳孔的“眼睛”。
格赫罗斯，毁灭之星。
他试图说服自己那只是幻觉，可封请柬上清晰无误的印记，让他再也无法自欺欺人。
两种选择都通向未知的恐惧。但相比之下，坐以待毙、眼睁睁看着纽约因“门扉计划”走向毁灭，甚至噩梦成真——这种无力感更令他窒息。
最终，亚利抬起头，迎向霍卡特黑纱后的目光。
“我们接受这个委托。”
他说的是“我们”，不是“我”。
乌里尔和穆勒对视一眼，毫不犹豫地点了点头。
……
……
……
第二天清晨，空气中还浮动着昨夜的凉意。亚利、乌里尔和穆勒早早来到咖啡馆，向老板说明了情况——家族突发意外，需立刻离开纽约一段时间，不得不辞去工作。
老板虽感惋惜，却也理解，爽快地结清工资，并嘱咐他们事情办完后随时可以回来。
没有更多停留，三人离开咖啡馆，径直走向塞阿提斯大学。与往常应付考试不同，今天他们的目标明确而沉重：查找一切与“本宁顿三角洲”、“天湖”以及“黄金女巫”相关的记载。
所谓的“本宁顿三角洲”，其实是格拉斯顿伯里山周边一片约90平方公里的密林地带。
层层叠叠的冷杉与铁杉交织成天然迷宫，雾气终年不散，连阳光都被滤成病态的灰绿色。
这里是毒贩和走私犯的天堂——但更出名的，是那些毫无道理可言的失踪案。
“啊，找到了。”
乌里尔从档案库积灰的书架深处抽出一沓泛黄的《伯灵顿自由报》，指向其中一张里侧的版面：
“一支猎人小队在9号公路附近失踪，警方最终只在小溪畔发现几杆猎枪——枪管扭曲变形，像是被某种巨力生生拧成了麻花。”
他翻过几页，继续念道：
“有个18岁的女学生在登山小径离奇消失，目击者称当时她走在前面，拐过一个弯道后便再无踪影。警方搜山三日，只找到一只靴子，鞋底沾着某种黑绿色粘液，经检测不属于任何已知有机物。”
报纸上的铅字冰冷克制，却透出令人背脊发寒的诡异。
“最邪门的是这个，”乌里尔刻意压低声音，“一辆载有四名士兵的吉普车完整穿越林区，途中后座两名乘客凭空消失——车窗紧闭，车门未开，而失踪地点……”他顿了顿，“距离发现猎枪的小溪不到五十米。”
亚利若有所思地托起下巴。有些事情可以用毒贩和走私犯解释，但扭曲的枪管？未知粘液？他的目光扫过报纸上模糊的现场照片，某种熟悉、不安的直觉在心底蔓延。
“记者还采访了当地的阿布纳基部落，”乌里尔继续道，“那些印第安人说雨夜里有三米多高的毛茸怪物在林间游荡，脚印大得像熊，形状却接近人类……”
“也可能是某种大型哺乳类动物，”穆勒突然打断了乌里尔，“人类的恐惧会放大一切他们认为不合理的现象。”
乌里尔“哗啦”合上报纸，嘴角勾起挑衅的笑容：“害怕了？我可以走在前面保护你。”
穆勒二话不说，抬手在他脑袋上敲了一记爆栗：“神经。”
很快，图书馆旧籍区再次陷入沉默。
泛黄的报纸、字迹模糊的地方志、语焉不详的探险手札……他们几乎翻遍了所有可能的档案，然而关于“天湖”与“黄金女巫”的具体记载，却像被一只无形之手彻底抹除，未留下任何确切的线索。
乌里尔将最后一份报纸塞回书架，拍了拍手上的灰尘，一屁股瘫坐在地。
穆勒推了推眼镜，眉头紧锁：“所有记录都停留在现象描述，没有任何关于成因或地点的实质信息。”
亚利疲惫地靠在书架上，目光透过眼前堆积如山的资料，望向遥远的北方。
“文献只能告诉我们那里危险，却给不出地图。若想弄清湖在何处，女巫留下了什么……只能亲自走一趟了。”