晚上，穆勒拖着疲惫的身子回到家，所谓的父亲——那个叫做乔伊·文森特的男人没有出现在餐桌上。
“他在里面吃过了。”母亲从厨房探出身。
这通常意味着父亲今天的“活儿”进展不顺，心情糟透了，不想见人。
阿洛特也没有露面。穆勒将他的晚餐放进托盘，送到房门口，轻敲三下。
客厅只剩下穆勒和珊德拉两人。
炖菜寡淡，香肠碎少得可怜，“母女俩”面对面坐下，食不知味，像在完成一项任务。
“今天史密斯太太说，杂货店老板的儿子从外地回来了，在邮局找了份差事。”珊德拉忽然开口，“那孩子小时候还常来找你玩呢，记得吗？现在可有出息了……”
穆勒知道这是什么话题的前奏，继续默默吃碗里的豆子。
“库珀，你也二十多了……女孩子总得有个归宿。家里这情况，你要是找个可靠的人，也能帮衬帮衬……你爸爸他……唉，他也不容易，要是你能……”
“妈，”穆勒放下勺子，平静地打断她，“我周五有一篇很重要的报告要交。教授说，如果写得好，也许能推荐我去档案馆做整理员，有薪水拿。”
这是真话，也是库珀一直在争取的机会。威廉姆斯教授虽然严厉，但至少愿意给这个只能在教室后排台阶上旁听的女孩一个机会。
珊德拉愣了一下，神情复杂：“有薪水？那……那倒是好事。可是，整理员能挣多少钱呢？一天天的……”
【尽量别反驳妈妈催婚，她只是在过嘴瘾，不要惹她生气。】
穆勒知道，这个话题不会有结果，于是没再接话，直到晚餐结束。
正当他准备上阁楼继续写报告时，阿洛特的房门突然开了。
男孩呆呆站在楼下张望，怀里抱着布袋，看看穆勒，又看看走廊尽头的窗户——深蓝色的夜空，挂满星星。
“……沙漠。”他怯生生地说了一个词。
穆勒想起规则，停下脚步：“想听故事吗？”
阿洛特点点头，侧过身，让出门口的空间——这是一个邀请。
刚来到这里时，这孩子对他格外排斥，像是在抱怨姐姐外出太久，丢下他了。最近才好不容易缓和一些。
穆勒走进阿洛特的房间。
阿洛特坐到床沿，从布袋里摸出一块半透明的乳白色石头，低头不语。
“今天继续讲埃及法老王的故事，好吗？”
穆勒的任务很简单，他只需要将一段共同经历，以库珀的视角讲出来。
阿洛特没有回应，但手指摩挲石头的动作慢了一点——表示他在听。
“好，上次我们讲到，旧城区有一家古董店……”穆勒观察着阿洛特，尽量使用平静、描述性的语言，男孩依旧紧盯石头，但眼神放空，像是在想象画面。
过了一会儿，阿洛特的手指停下了。他抬起头看向穆勒，天蓝色的眼睛在昏暗光线下闪闪发亮。
“……小猫。”
“小猫是谁呀？”通过几天的相处，穆勒发现男孩对“动物”的意象特别执着。也许在库珀的故事里，“朋友”常常被比喻成各种动物。
阿洛特慢慢歪过脑袋，看了穆勒好一会儿：“……穆勒，是黑色的小猫。”
穆勒愣了一下，他还没有讲到自己出场的部分。
“我喜欢你。”阿洛特又低下头，摆弄起石头。
……真神奇。
“阿洛特。”穆勒轻轻开口，这个问题超出了手册范围，但他就是忍不住：“你是什么动物呢？”
男孩愣住了，很久没有说话，久到穆勒以为他不会回答，准备起身离开。
“不是……”阿洛特顿了顿，攥紧双手，“石头。在水里。看你们。”
穆勒的喉咙一阵发紧。
他不太确定自己是否完全理解了阿洛特的意思，但那种被困在沉重、静止的躯壳里，仰望同类的感觉——又莫名能够体会。
“石头也很好。”最后，穆勒只能干巴巴地说，“石头很坚固，而且小动物们累了，可以靠在石头上休息。”
阿洛特没有反应。他似乎沉浸在自己的思绪里，对这个回答不感兴趣。
穆勒等了一会儿，见阿洛特没有继续谈话的意思，缓缓站起身。
“很晚了，该休息了……”
砰！！！
突然间，一声巨响自里屋传来，整栋房子随之一震！
仿佛桌子被整个掀翻、狠狠砸在墙上，石料噼啪碎裂。紧接着，乔伊·文森特咆哮起来，穿透门板：
“——滚！没用的东西！全都……他妈的滚！！！”
穆勒瞬间摆出戒备姿态，油灯火苗剧烈摇晃。
与此同时，阿洛特开始急促喘息，手心的石头掉在地上，滚进角落。
“……一群讨债鬼！妈的！老子……老子辛辛苦苦……凭什么！凭什么会这样！！！”
又来了，这家伙又在发什么疯……
男人一边咒骂，一边摔打东西，珊德拉赶忙阻拦，低声下气苦苦哀求，哭泣声完全被怒吼盖过。
工作间大门“咣”一声弹开，地板随着沉重的脚步哀鸣，每一步都踩在穆勒心上。
没有母亲的惨叫，楼梯也没有动静……该死，这家伙是冲阿洛特来的。
“阿洛特，冷静。”穆勒退后两步，强迫自己镇定下来，“没事的，我会保护你，他进不来。”
可阿洛特毫无反应，完全沉浸在巨大的恐惧中，身体抖得厉害。
无论如何，他必须先安抚这个孩子。
穆勒迅速更换方式，紧紧握住阿洛特的手，试图拉回他混乱的意识：“听我说，阿洛特，跟着我呼吸，一切都很好，什么事情都没有发生，你的石头全在这里，快数一数……一、二、三……”
就在这时，骂声已逼至门外走廊。乔伊似乎停了一下，用手胡乱拍打着什么，珊德拉的哭求也近在咫尺：“乔伊！不要！求求你！别这样……”
“……继续数石头，不要停。”
穆勒屏住呼吸，最后看了一眼几乎将自己蜷进布袋的阿洛特，迅速闪身出门，轻轻落上门锁。
【最高警告·紧急事态】
【本篇仅适用于，且唯一对应以下情景——乔伊·文森特，意图暴力闯入阿洛特的房间。】