作为穆勒·莫奇，他并非对自己的人生抱有任何不满。
就像他不喜欢医学，却能次次拔得头筹。在家中，他也尽力维系着摇摇欲坠的平衡，努力让父亲好过一些。
但无论是从小到大的教育，还是五花八门的小说，都只向他描绘同一种图景：爱是自然流淌的必然。
于是，他等待墨菲“回心转意”的奇迹，仿佛只要足够耐心，某种预设的程序就一定会运行，给出他期待的结果。
他不知道，爱是一种“能力”。
哪怕在一片荒芜的废墟上，也可以开出花朵。
“给我……滚开！”穆勒强忍住全身散架般的剧痛，猛地一蹬，用尽这具躯体残余的所有力量，合身扑向乔伊的腰侧！
猝不及防的趔趄，乔伊踢向阿洛特的一击擦着衣角落空，重重踏在地板上。
可下一秒，一只铁钳般的大手，以更快的速度、更狠的力道，一把扼住了穆勒的咽喉！
“咳——！”穆勒来不及做出任何反应，整个人就被硬生生从地上提了起来，压力之大，几乎能听见颈椎不堪重负的“咯咯”声。
他双脚离地，徒劳地踢蹬，窒息瞬间淹没了所有感官。
求生的本能迫使他抬起双手，死死扳住乔伊的手腕，但力量之悬殊，如同蚍蜉撼树。很快，视野开始模糊，乔伊扭曲涨红的脸在眼前不停晃动、变形，像是隔着一层浑浊的水波。
“乔伊！放手！你快掐死她了！老天啊！快放手！”珊德拉终于“清醒”过来，试图掰开乔伊钢铁般的手臂，“你不能这么做！！！”
“滚开！臭婆娘！”乔伊看也不看，空闲的另一只手向后一挥，狠狠砸在珊德拉胸口正中。
“啊！”珊德拉痛呼一声，向后飞跌出去，后背和脑袋结结实实磕在地上，眼中的光彩瞬间熄灭，身体软软瘫倒，失去了意识。
喉咙上的压力还在增加。世界最后的光亮急速褪去，收缩成一个光点，随即被无边无际的黑暗彻底吞噬。
【求饶吧。】
【这是我最后的机会。】
“对……对不起……爸爸……”
穆勒感觉自己被活活撕成了两半。
一半疯狂地咆哮、沸腾，叫嚣着要跟眼前这个畜生同归于尽；另一半却沉入深海，平静得近乎冷酷。
“是我不对……我不该……顶撞您……”
他的声音越来越低。
“请您原谅我……我再也不敢了……求求您……您说什么……我都会去做……”
卑微至极的哀求，从喉骨间缓缓挤出。乔伊的神情凝滞了一瞬，随即露出笑容。
是的，乔伊·文森特享受这个。比起发泄式的殴打，他更沉醉于此刻——这个永远别着一股劲儿、难以掌控的女儿，像条狗一样语无伦次地乞求饶恕。
但他没有松手，五指反而又收紧了些，仿佛在细细品味他无比憎恶的生命渐渐流逝，以及凌驾于尊严之上，生杀予夺的快感。
穆勒最后的挣扎也微弱下去，双手无力地松开，垂落，再也吸不进一丝空气。
直到意识断线的刹那，那只手才终于松开，少女的身躯像袋垃圾一样被丢在地上，一动不动。
乔伊喘着粗气，胸膛剧烈起伏，居高临下看向脚边不省人事的“女儿”，弯下腰，一把攥起她的脚踝，一步一步、不紧不慢地沿着走廊向后拖行，朝地下室走去。
阿洛特就站在几步之外。
他像一尊被抽空了灵魂的石像，僵在原地，天蓝色的眼睛一眨不眨，死死盯着眼前发生的一切。
他想动，可双腿重若千钧，冰冷得失去了知觉。喉咙里塞满了滚烫的砂砾，扼杀了所有声音，只剩下嘶嘶的抽气。
直到拖拽的摩擦声停在楼梯下方。
直到地下室传来重物落地的闷响。
直到乔伊骂骂咧咧路过他和昏迷的母亲，走向厨房……
寂静重新笼罩了走廊。
“小猫……小猫……”
阿洛特缓缓低下头，指甲深深掐进掌心，渗出鲜血，却感觉不到一丝疼痛。
紧接着，一阵虚软席卷全身，双腿再也支撑不住身体的重量，他几乎是连滚带爬，手脚并用地扑进自己那扇敞开的房门，脊背死死抵住门板，仿佛这样就能将盘踞不散的恐怖彻底隔绝。
过了很久，也许几秒，也许一个世纪，阿洛特突然想起了什么，爬向房间角落的小木桌，拉开抽屉，埋头胡乱翻找，最终攥住了一截短短的铅笔头。
“姐姐……”他对着摊开在膝上那张皱巴巴的废纸，用尽全身力气，却只能发出气若游丝的呢喃，“快回来……”
……
……
……
这天下午，库珀刚刚下课。纽约秋季的阳光透过拱窗，在长廊地板上投下一片菱形光斑。她下意识朝图书馆走去，盘算着利用晚餐时间，和拉丁术语再搏斗几个回合。
“莫奇先生，请留步。”
一个温和的声音叫住了她，拉斐尔·卢普主任站在廊柱的阴影下，眉头微蹙，似乎有些犹豫。
“主任，您找我？”库珀停下脚步，微微颔首，维持“穆勒·莫奇”应有的礼节，心头却无端掠过一丝凉意。
卢普主任从怀中取出一封信。信封皱皱巴巴，边缘磨损，沾满污渍，显然经历了一段颇为颠簸的旅程。
上面用墨水工整写着塞阿提斯大学的地址，却没有具体的收信人姓名。
“这是今早邮差送到的，处理信件的布朗夫人认为，内容或许与你有关，便转交给了我。”卢普主任递过信封，“我想，你最好亲自看看。”
库珀点点头，拆开封口，从里面抽出一小片参差不齐、像是匆忙撕下的废纸。
只一眼，库珀屏住了呼吸。
铅笔的笔触歪歪扭扭，轻重不一，线条时而断续，时而力透纸背，仿佛书写者用尽了全身的力气，依然无法控制剧烈颤抖的手。
对旁人而言，或许只是一团难以辨识的涂鸦，但库珀认得。
她太熟悉了，这是阿洛特的字迹。
纸张上布满一片片晕染开的泪迹，她强迫自己凝神，拼凑那些破碎的符号：
“穆勒”。
“姐姐”。
这两个词紧紧挨在一起，而下方，占据了大半张纸页的，是一个刻意放大、反复描摹的单词——
“救命”。
“阿洛特……”一股寒意自脚底窜起，顺着脊椎上爬，攫住了她的四肢百骸。
“莫奇先生？”卢普主任关切的声音将她从深渊边缘拉回，“发生了什么？这封信……”
库珀猛地抬起头，迅速折好信纸，塞回信封，紧紧攥在手中。
“主任，”她打断了卢普的询问，“我突然有非常紧急的事情需要处理，麻烦您转告我的父亲，就说我必须离校数日，归期不定。”
话音未落，她甚至等不及卢普主任的回应，转身消失在走廊尽头。