短短一瞬，库珀的腹部猛地一阵绞痛，仿佛有只手狠狠抓住内脏，像拧毛巾一样扭转……她顿时双膝一软，“扑通”跪倒在地。
少女下意识蜷起身体，几乎无法呼吸。疼痛来得何其剧烈，仿佛源自骨髓，不……比骨髓更深！
与此同时，阿佩普的轮廓不再虚幻，漆黑鳞片冷光幽幽，冰绿色竖瞳一片赤红。它高高昂起头颅，抵着天花板，张开了血盆大口。
它回应了她的情感，清除了障碍；现在，轮到它索取报酬。
比如，她的灵魂。
即便是穆勒，也未能完全参透阿佩普的全部本质，部分原因在于他自身情感淡漠，极少产生如此强烈、决绝、直指毁灭的“欲念”。
所以，平时的日常活动、小打小闹，甚至作为战斗助力杀人，只需要补充些寻常食物便能满足。
但库珀这次，许下了一个「愿望」。
她想要，于是她得到。
付出，就必然要求回报。
它想得到穆勒·莫奇的躯壳，就必须先“消化”此刻占据其中、作为“许愿者”的库珀·文森特。
契约的天平，不容亵渎。
“不行……绝对不行！”库珀咬紧牙关，摇摇晃晃撑起身体，契约的痛楚迅速蔓延至四肢百骸，连视线也开始模糊，只能眼睁睁看着深渊巨口越来越近。
她不能死，不能在这里倒下……母亲和阿洛特需要她，穆勒也……
“阿佩普……”
一个气若游丝的声音，从一旁的旧沙发上传来。
不知何时，穆勒竟然悠悠转醒，脖颈和手臂上的伤痕触目惊心，然而，那双属于库珀的天蓝色眼睛，此刻却异常清明。
“你的报酬……在那里。”
他微微偏过头，指向乔伊的尸体。
“我们，还不能……给你……”
话音未落，穆勒的手臂颓然垂下，再次陷入昏迷。
万幸，阿佩普虽是“伏行之混沌”的碎片，但它也同样“承认”穆勒这个宿主。
阿佩普的眼瞳微微转动，离开库珀，移向地板上的尸体，似乎在评估“替代品”是否足够。
寂静，死一样的寂静。
那几乎塞满客厅的躯体缓缓蠕动，蛇首低垂，下颌骨脱离界限，张开足以吞没成年男性的黑暗深渊。
随后，它猛地向前一探，“衔”住乔伊的脑袋，
迅速沿轮廓包裹而上——肩膀、胸膛、腰腹、双腿……阴影所过之处，衣物、皮肤、肌肉、骨骼，一切物质的界限变得模糊不清，软化成粘稠的流体，直至彻底溶解、吸收、湮灭。
库珀瘫坐在地，腹内的剧痛和空虚感一点点缓解。
整个过程持续了大约半分钟。乔伊·文森特，从头到脚，没有留下任何曾经存在过的痕迹，甚至连地板上属于他的血污都被“舔舐”得干干净净。
阿佩普满足地闭合头颅，最后瞥了一眼惊魂未定的库珀，瞬间消散，再无踪迹。
「下次不许糊弄我。」
窗外，灰蒙蒙的晨霭已经散去。
阳光穿过窗棂，照亮满地狼藉。
噬骨钻心的剧痛终于退去，库珀全身冷汗涔涔，手臂不受控制地颤抖，腿脚发软，只能勉勉强强站起来。
花了好一番工夫，库珀才将母亲安顿回卧室床上，又轻声细语哄好了阿洛特，让他回屋数石头。
重新返回客厅时，窗外的日头已升得老高。
沙发上，穆勒缓缓睁开眼睛，对上了一双近在咫尺的冰绿色眼眸——属于“穆勒·莫奇”的身体，此刻依然由库珀驾驭。
“你醒了？”库珀立刻凑上前来。
穆勒点了点头，看着眼前这张脸流露出如释重负的神情，灵魂与躯壳错位的诡异感依旧强烈。
“看来，”他缓缓开口，“你的‘家务事’总算处理完了？”
“暂时告一段落吧。”库珀抿了抿唇，伸手想抱他起来，“我先送你去里面休息，然后处理其他……”
“不用。”穆勒打断了她，强忍剧痛，慢慢撑起身体，“我自己能行，你母亲和弟弟怎么样了？”
库珀动作一顿：“他们都没事。”
穆勒心中了然，即便恨之入骨，杀死至亲也绝非易事，更何况，乔伊·文森特灰飞烟灭，远非一切的终点，如果不妥善处理，后续的麻烦恐怕只多不少。
“所以，”他扯了扯嘴角，试图模仿库珀平时那副没心没肺的样子，结果吐出的字句却只有干巴巴的嘲讽，“库珀·文森特，你把我骗到这个鬼地方来‘体验生活’，差点给我体验进棺材里，亏我一直把你当朋友，你就是这么对我的？”
库珀一时被噎得没话说，只好心虚地移开目光，嘟起嘴小声反驳：“我，我以为只是交换几天，不会出什么大事……你自己那边又好到哪里去？明明是学院长的儿子，过得跟块砖头似的——跑腿、打杂、整理档案、甚至还得去给医务室补药！一天天干不完的琐事，还要应付课程，我看你才是想杀了我。”
“熟人的儿子好使唤嘛。”穆勒不自觉叹了口气，“我这辈子唯一走的‘关系’，大概就是入学时，被老爸一封信调剂到了医学院。呵呵。”
“……你们父子俩简直抽象到家了。”
就在这时，一声微弱痛苦的呻吟，从里屋传来。
争执戛然而止，两人同时转过头，目光投向虚掩的卧室门。
珊德拉醒了。
“你自己能走路吗？”库珀低声问，“可以的话，我希望别让老妈太担心。”
“能。”虽然有些费力，但穆勒还是凭借自己的力气，慢慢从沙发边缘挪下了地，随后两人一同前往卧室。
作为“女儿”，穆勒深吸一口气，率先推开了门。
卧室里光线昏暗，珊德拉已经挣扎着半坐起来，脸色蜡黄，眼神涣散。
库珀站在门边，看着母亲失魂落魄、仿佛天塌下来的模样，心里五味杂陈。
乔伊的死亡，并非深思熟虑的审判、计划中的解脱，仅仅是一场压抑到极致后毁灭一切的雪崩。
现在，他们已经被冲到了河岸，再无回头路可走。
无论如何，都必须尽快接受现实，做出抉择。