“哈？！”
亚利喘着气，疼痛与积压了数月的委屈一股脑涌上来，
“你还好意思说我？整整四个月！音讯全无！我以为你已经死在哪片雪地里了！”
“因为森林遇到麻烦了，”乌里尔抬起头，擦拭发红的眼角，声音满是歉疚与无奈，
“现在连一只鸟都飞不出去……别担心，我一定会解决这一切的。”
他顿了顿，待语气稍稳，继续说道：“至少‘人羊’抓得差不多了……袭击你的那一群，只有几头侥幸逃走——就剩它们，还没落网。”
“等等！”
亚利猛地抓住乌里尔的胳膊，记忆如潮水般涌回，“穆勒！穆勒是和我一起来的！他人呢？你见到他没有？”
乌里尔脸色骤变：“什么？！我没看见他啊？狩猎队已经全部派出去了，说不定……能顺路找到他？”
亚利的心脏猛地一沉。
穆勒没有死在袭击现场，极有可能被羊群拖走了，能将人活生生变成牲畜的诅咒……不敢再细想下去。
他用力捶了捶额头，身体重伤未愈，动弹不得，只能呆在这里，等待未知的结果。
“别往最坏处想，或许是他迷路了，”乌里尔看出了亚利情绪的剧烈波动，于是沉默片刻，有意将语气放轻松，试图转移话题：
“和你一起的那个姑娘，已经脱离了生命危险，估计半夜就能醒过来……她是谁呀？”
“库珀·文森特，波士顿大学的学生，是来做民俗田野调查的。我们路上碰到，顺道搭了个伙。”亚利疲惫地解释道。
“噢……”乌里尔眨了眨眼，故意拖长语调，“我还以为你终于开窍，交了个女朋友呢——当时见你死死护着她，抱得可紧了。”
结果话没说完，脑袋便挨了亚利没好气的一巴掌。
“给我说正事，”亚利强忍剧痛，“这片林子到底怎么了？”
“你在来的路上，应该已经听闻一些风声了吧。”乌里尔无奈笑道，
“自从蒸汽机全面推广之后，北境森林之所以幸存，没有被砍伐殆尽，全是因为‘母亲’的庇佑。”
“我们称她为‘母亲’……而外面的人，通常叫她‘空洞’。”他斟酌了一下用词，
“空洞，是母亲的眼睛——那儿的确是地震形成的一处巨大地穴，位于索尔索特以北不远。
世世代代，我们卢米人守护空洞、守护‘母亲’。没有她，就没有养育我们的森林——这是祖辈刻在每个孩子心中的训诫。”
“但是四个月前……”乌里尔清了清喉咙，“除了我们索尔索特，其他所有卢米村落的人……几乎一夜之间，全都变成了‘人羊’。”
“它们失去理智，全凭本能，不知疲倦地试图接近‘母亲’。我们只能一边拼命抓捕，一边寻找诅咒源头和解救方法。
索尔索特……是最后的防线。”
他的手指无意识攥紧衣角，“赫塔现在是我们一族的族长，她怀孕十个月了，我必须……”
一提到姐姐，乌里尔的笑容戛然而止，坚强镇定纷纷褪去，只剩下沉甸甸的负担和不安。
“再过三天就是新年夜了。”他深吸一口气，“‘年终漫步’……这是我目前能想到的，唯一的办法了。”
亚利对此颇有印象，是库珀的研究课题——一场可以连接巨神，预见未来的神秘仪式。
“只剩下三天吗……”
情况显然已经糟糕到超乎想象，这是他第一次见乌里尔流露如此苦恼、无力的神情。
可“年终漫步”究竟是什么？他搜遍记忆，也找不出任何与之相关的神话或传说。
沉默蔓延良久，直到乌里尔率先抬起头。
“亚利。”灰色的眼眸中雾霭翻涌，光芒却真真切切，“说真的……谢天谢地，你在这里。”
随后，他忽然卷起衣袖，比划了一下手腕内侧一道道尚未愈合的疤痕，拔出猎刀。
炉火映照，锋刃冷冽。
“你……你要做什么？”亚利顿感不妙，下意识向后退去。
乌里尔没有看他，手起刀落，鲜红的血珠汩汩涌出，顺着自己的手臂蜿蜒流下。
“快喝。”他将手腕径直递到亚利嘴边。
亚利猛地扭开头，胃里一阵翻搅。
“你疯了？！我怎么可能——”
“我的血能疗外伤，”乌里尔打断他，仿佛在说一件再平常不过的事，“……我不知道具体从什么时候开始的，也许是成年后？所有图克拉姆都这样，它确实有效，目前还没人报告副作用。”
没想到自己梦中喝下去的，竟然是……
见亚利依旧满脸抗拒，他叹了口气，放缓声调：“还记得我胸口的枪伤吗？那么重的伤，换作常人恐怕早就没命了。”
亚利愣了一下，他当然记得——那一片狰狞的伤口，破碎的血肉……
“我当时以为，你只是命硬……难道你说的，都是真的？”
那确实远超常理了。
“这到底是怎么回事？”亚利继续追问，声音里带着困惑，以及一丝对未知的惊惧。
“我不完全清楚。”乌里尔摇了摇头，血珠滴落，晕开一片暗红，“也许和‘母亲’有关，也许是森林发生了变化……”
最终，他的目光停留在亚利肿胀发紫的左臂上。
“你伤得很重，靠普通草药和静养，短时间内根本不可能好转，但我们等不了了，‘年终漫步’的仪式需要你，我需要你……
……信我，亚利，就这一次。”
看着好友眼中孤注一掷的恳切，又感受到浑身阵阵钝痛。最终，亚利闭上眼，放弃抵抗，微微张开了嘴。
温热、铁锈味的液体滴入口腔。
乌里尔小心将手腕贴近，让血液更顺畅地流入。
吞咽过程依然伴随本能的心理不适，但很快，一股奇异暖流自胃部扩散开来，原本剧痛难忍的手臂开始微微发烫，酸麻感深入骨髓，涌向四肢百骸。
仿佛血肉骨骼正在交融重塑。
就在这时——
“救命啊！！！”
屋外，一声凄厉的呼喊刺破寂静，几乎同时，沉闷密集的蹄声由远及近，如雷鸣捶打大地，震耳欲聋。
“快来人啊！它们挣开绳子了！！！”