12月31日，23点59分。
钟表的秒针落下——“咔哒”。
新旧之年于此刻交替。
亚利在一片死寂中深吸一口气，冰冷的空气刺入肺腑，胸口传来一阵剧痛。
零下三十度的酷寒，如同无形的枷锁，紧紧禁锢他每一寸肌肤。
超过二十四小时未曾靠近任何火源，未进滴水粒米，更无片刻安眠——他的体能和意志，都已逼近极限。
意识在涣散的边缘徘徊，濒临消亡的虚弱感，自骨髓深处无声蔓延。
无窗的木屋内部，是令人窒息的绝对黑暗，冻结时间，连呼吸的水汽都无法凝成一缕白雾。
他颤巍巍伸出近乎失去知觉的手指，在地板上艰难摸索许久，终于触到了一截细小而冰冷的物体——火柴。
一次，两次……他用尽全身的力气，才勉强擦亮。
嗤——
一星微弱、无比珍贵的火苗骤然跃起，撕裂了绝对黑暗。
短暂的光明中，幻觉悄悄浮现——一位素未谋面的老妇人正站在温暖的彼岸，慈祥地向他招手。
“原来……卖火柴的小女孩临死前是这种心情啊……”亚利被这束微光带来的慰藉感动得不能自已，冰冷的泪水划过脸颊，几乎瞬间冻结。
他不敢耽搁，借助转瞬即逝的光芒，迅速点燃了桌上那盏早已备好的油灯。
温暖的光晕逐渐驱散黑暗，也让他稍稍恢复了神智。
“希望其他人安然无恙……”
他扶住木墙挣扎起身，每一个动作都牵扯着冻僵的肌肉。
推开木门的刹那，一股寒风狂暴灌入，几乎将他整个人掀倒在地。
门外，是完全被暴风雪主宰的苍白世界。
能见度极低，天地之间唯有风雪呼啸，空寂无人。
此刻，这扇门就是放弃“年终漫步”仪式的最后机会。
退后一步，便是触手能及的安全与温暖。
可亚利只是活动了一下冻得麻木、几乎失去知觉的双脚，随即毫不犹豫迈出脚步，径直踏入足以吞噬一切的纯白风暴之中。
不远处，另外三座为仪式准备的小木屋静静伫立于风雪里，毫无声息。
尽管早已预料到结果，亚利仍坚持逐一推门查看。
果然，乌里尔、穆勒和库珀都不见了踪影。
他们和他一样，义无反顾地踏入绝境，奔赴未知而危险的古老约定。
……
……
“首先，你们必须与这个世界彻底断绝一切联系。”
一天前，乌里尔的父亲——约翰·安德森，平日连聚餐都很少出现的男人，亲自邀请亚利、穆勒和库珀三人来到族长家，向他们详细讲述有关“年终漫步”严酷又诡异的规则：
“待在一间完全封闭、隔绝光线的屋子里。不能进食，不能饮水，不能入睡，更不能与任何活物交流。不准生火，不准使用任何光源。
“你们需要做的，就是忍耐——在绝对的寂静与黑暗中，独自捱过整整二十四个小时；直到午夜零点，新旧之年交替的那一刻……”
“如果你们心生悔意，这便是最后放弃的机会——推开屋门，向南，返回村子，安然无恙。”
“但如果，选择提一盏油灯，推门向北而行……意味着你们已经决意踏上征途。届时，无论你们身处何地，遭遇何种状况，都必须坚定不移，向北前进。”
“等等，”库珀忍不住举手打断，“如果我们差不多同时从相近的地点出发，难道不会偶遇吗？我记得这仪式……只能独自完成才行。”
“‘规则’是强制的。”约翰毫无波澜，仿佛陈述一个定律，“无论你们内心是否渴望相遇，你们都‘无法’见到彼此。”
“您的意思是，”亚利回想起乌里尔曾模糊提及的、关于这片森林空间结构的异常，若有所思，“即便我们理论上近在咫尺，也注定无法看见或接触到对方？”
“是的。”
“听起来相当危险啊，”穆勒插话道，眉头紧锁，“有一位老教授，就因为参与仪式，最后彻底疯掉了，不是吗？”
“是的，极其危险。”约翰的目光扫过三人，语气沉重，“一旦违反‘规则’，便是有去无回。而侥幸归来之人……无论他们途中究竟遭遇了什么，都没有任何人能够记得。”
“那我们‘一起去’还有什么意义？”穆勒更加困惑了，“一路上压根见不到彼此啊？”
“教堂。”约翰吐出一个词，“只有那座教堂是唯一的。”
“如果你们都能成功抵达终点，就必然会在教堂中重逢。那里，是整个仪式唯一的交汇之处。”
男人说着，从角落的木箱里取出一张皮纸地图。上面用黑墨水绘制了一条极其曲折、反复迂回的线路，它顽强指向北方，最终结束于一个小小的教堂图标。
“这条，是理论上最理想的路线，但仪式一旦开始，一切都将变得不确定。记住……”他的指尖划过地图，目光扫视每一个人，
“无论你们面对何种无法理解的未知，必须保持绝对冷静，时刻铭记自己是谁、正在做什么。”
“绝对、绝对不能折返。”
他停顿了一下，声音压得更低：
“万万谨记——你们的信念所在。”
……
……
和亚利预料中的一样，这片空间绝非寻常森林。
刺骨的寒风仅仅呼啸了片刻，便被扼住“咽喉”，骤然停息，留下足以压垮耳膜、死寂般的宁静。
道路彻底湮没于积雪之下，举目四望，唯余苍白。
密集的云杉林如同一座座黑色墓碑，枝桠低垂。
可更令人心悸的是——每一根枝条上都栖满了乌鸦。
它们一动不动，唯有无数双血红色眼珠，在黑暗中闪烁。
他手中的油灯，是这片绝对黑暗与寂静下唯一的光源。
微弱的光晕仅能勉强照亮脚下几步之遥的雪地，再往前，便是化不开的黑暗帷幕。
而空气中，一股令人作呕的铁锈味越来越清晰——
是鲜血……冰冷但新鲜，无孔不入地钻入鼻腔。
紧接着，他看到了气味来源：几码之外，一头驯鹿的尸体半掩在雪堆中，腹腔被彻底剖开。
几只乌鸦正攀附其上，埋头啄食内脏。
就在亚利的灯光掠过它们身影的瞬间——
所有乌鸦的动作齐刷刷停滞了。
它们猛地抬起头，沾满血污的喙部滴淌着粘稠的液体，无数双血红色的眼睛，骤然锁定了手提油灯的亚利。