寅时三刻。
芷萝轩内，黑暗浓稠得如同凝固的墨。
最后一缕炭火的余温早已散尽，寒意从四面八方渗透进来，钻进骨髓，缠绕在每一寸皮肤上。
苏念雪蜷缩在床榻最里侧，身上盖着所有能盖的东西，却依然无法抑制地颤抖。
牙齿磕碰的细微声响，在绝对的寂静中，清晰得刺耳。
背上的伤口，在持续的寒冷和虚弱侵蚀下，已从剧痛转为一种麻木的、沉重的钝痛。
像一块巨大的、冰冷的石头，压在她的后心，让她每一次呼吸都带着扯痛。
但她没有睡。
也睡不着。
魏谦带来的消息，如同最毒的冰锥，刺穿了她最后的侥幸。
赵慷被找到了。
中毒，痴傻。
手中紧握着另一只“耳坠”。
与太后“物归原主”的那只，一模一样。
皇帝的“口谕”，冰冷地回响在耳边。
“朕要活的。”
这四个字，像一道符咒，也像一道枷锁。
是生路，还是更深的囚笼？
她分不清。
掌心，那枚神秘徽记冰冷坚硬的触感，隔着薄薄的衣料，紧贴着心口。
仿佛一颗冰冷的心脏，在缓慢地、沉重地跳动。
龙鳞凤鸟。
升腾气旋。
三点星芒。
这徽记，到底代表什么？
是“西山先生”的标记吗？
还是宫中某位深藏不露的贵人的信物？
昨夜那个能将此物精准投入她窗内、避开了慎刑司耳目的神秘“雪夜来客”，究竟是谁？
是友？是敌？
将这徽记给她，是示警？是拉拢？还是……别的意图？
无数个疑问，在冰冷和疼痛的间隙，啃噬着她残存的理智。
她觉得自己像一叶孤舟，被抛进了惊涛骇浪的最中心。
四面八方都是浓雾和暗礁。
看不见方向，也找不到岸。
只有无尽的、令人窒息的黑暗，和步步紧逼的杀机。
“笃、笃、笃笃。”
极其轻微，却异常清晰的敲击声，再次从屋顶传来。
与昨夜不同的节奏。
三短，两长，一短。
是癸七！
苏念雪猛地睁开眼，残存的睡意和昏沉瞬间被驱散。
心脏不受控制地狂跳起来。
青黛也在瞬间惊醒，黑暗中传来她急促的呼吸声。
苏念雪强撑着坐起身，用颤抖的手指，在床柱上，以约定的暗号回应。
屋顶的瓦片再次被移开一道缝隙。
这次，垂下的不是丝线，而是一个更小的、用蜡封得严严实实的细竹管。
竹管落入苏念雪伸出的掌心，带着屋外凛冽的寒气。
屋顶的动静随即消失，仿佛从未存在。
苏念雪捏碎蜡封，从竹管中倒出一卷比昨日更薄的绢条。
就着窗外透入的、几乎不存在的微光，她努力辨认着上面细如蚊蚋的字迹。
是癸七的手书。
字迹比昨日更显潦草，透着紧迫。
“郡君，急报！”
“一、安远侯世子赵慷，于西山荒庙被发现之中毒，属实。但其被‘发现’过程，疑点重重。报信者乃一樵夫，称‘无意撞见’。经查，此樵夫平日砍柴范围，距荒庙甚远，且其子近日突然得了笔横财，来源不明。属下疑，赵慷是被人‘放置’于该处，故意让人发现。”
“二、赵慷手中耳坠，经我们暗中潜入之人初步查看，金托内侧，有极淡的、用特制药水书写的符号，与西山皇觉寺别院内某处暗记相似。耳坠或来自别院。”
“三、西山皇觉寺别院，自昨夜起，守卫骤增三倍，且有频繁调动迹象，似在准备撤离或转移重要物品。后山隐秘出口，夜间有马车出入，车轮印极深，所载应是非同寻常之重物。”
“四、慎刑司魏谦，于传旨芷萝轩后，并未回衙，而是秘密出宫，方向……疑似西山。但其行踪诡秘，我们的人未能跟上。”
“五、宫中暗线密报，太后宫中刘太医，于宫宴次日，曾私下与一神秘人物会面，地点在御药房偏僻库房。暗线未能靠近，但见刘太医离去时，神色惊惶，手中似攥有一物。后刘太医称病，今日未当值。”
“六、兵部王侍郎，今日早朝后，于宫门外‘偶遇’北静王，言语间多有试探宫宴案进展之意，被北静王不软不硬挡回。王侍郎神色不豫。”
“七、属下已按郡君昨日指示，将部分线索，通过隐秘渠道，透露给了我们在都察院的暗桩。或可引发朝中清流关注，施加压力。”
“八、郡君务必保重！陛下‘要活的’口谕，或是一线生机，亦可能是更大凶险开端。万事务必谨慎！属下等在外，不惜一切代价，定护郡君周全！”
绢条上的信息，一条比一条惊心。
赵慷是被人“放置”的！
耳坠可能来自西山别院！
别院在准备撤离或转移！
魏谦秘密前往西山！
刘太医私下与神秘人会面！
王侍郎急切打探！
所有线索，都像一根根无形的线，从四面八方伸出，最终都隐隐指向同一个地方——
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西山！
皇觉寺别院！
那里，就像一个巨大的、黑暗的漩涡中心，正在疯狂地吞噬着一切，也即将吐出更可怕的灾厄。
苏念雪感到一阵眩晕。
不是寒冷，不是疼痛。
而是一种近乎窒息的、被巨大阴谋笼罩的恐惧，和一种眼睁睁看着致命危险逼近、却几乎无力阻止的愤怒与无力。
她将绢条凑近嘴边，呵出最后一点热气，试图看得更清楚些。
癸七提到了她昨日的指示。
是的，在收到那幅神秘山峦图后，在严嬷嬷送来“另一只”耳坠后，在经历了昨夜屋顶来客和徽记投递后……
她知道，不能再坐以待毙了。
必须将水搅浑。
必须让更多的人，看到这潭水下的肮脏。
所以，她让青黛设法传递了消息，让癸七将部分能指向西山、指向宫廷内鬼、指向“墨尊”可能关联的线索，通过隐秘渠道，透露给朝中尚有风骨、或与太后、赵党一系不睦的清流御史。
不求他们能立刻扳倒谁。
只求制造声音，施加压力，让某些人有所顾忌，让皇帝……不能轻易地将此事“含糊”过去。
现在看来，癸七执行了。
但这够吗？
在对方如此丧心病狂、布局深远的情况下，这点舆论压力，能改变什么？
皇帝那句“朕要活的”，究竟有几分真心？几分算计？
魏谦秘密前往西山，是去调查，还是去……善后？
西山别院准备撤离，是在销毁证据，还是在筹划下一步更疯狂的行动？
无数个念头，在冰冷和疼痛的夹击下，疯狂冲撞。
太阳穴突突地跳着，像要炸开。
“郡君……” 青黛的声音带着哭腔，摸索着过来，握住她冰凉颤抖的手，“您的手……好冰……您在发抖……”
苏念雪反手握住青黛的手，那手心同样冰冷，却带着一丝倔强的暖意。
“我没事。” 她嘶哑地说，努力让自己的声音听起来镇定些，“癸七送来了消息。情况……很糟，但还有希望。”
她将绢条上的关键信息，低声快速告诉了青黛。
青黛听得脸色发白，呼吸急促。
“那……那我们现在怎么办？魏大人去了西山，陛下又……别院要撤了，证据要是没了……” 她语无伦次，恐惧显而易见。
“证据……” 苏念雪喃喃重复，脑中忽然闪过一个念头。
西山别院在转移“重要物品”。
会是“墨尊”的研究资料？毒物配方？机关图纸？还是……别的什么东西？
那些东西，绝不能让他们带走！
更不能让他们销毁！
可是，她被困在这里，动弹不得。
癸七的人手，监视可以，但要强行拦截别院转移，无异于以卵击石。
除非……
除非有外力介入。
强大的外力。
谁？
皇帝？
皇帝的态度暧昧不明。
北静王？
北静王或许愿意帮忙，但他没有调兵之权，且目标太大。
清流御史？
他们只有口舌之利。
那么……
苏念雪的目光，不由自主地，再次落向自己心口的位置。
那枚紧贴着的、冰冷的徽记。
龙鳞凤鸟。
升腾气旋。
三点星芒。
这个徽记的主人……会是谁？
能有如此能量，在慎刑司眼皮底下给她传递东西。
能让她“万事小心”。
这个人，是否有可能……介入西山之事？
一个大胆的、近乎疯狂的念头，在她心中成形。
或许……
她可以赌一把。
赌这个徽记的主人，是“友”非“敌”。
赌他（或她）有足够的能力和意愿，去阻止西山别院的阴谋。
赌他（或她）需要她这个“棋子”活着，去达成某种更大的目的。
这个念头让她浑身战栗。
与虎谋皮。
火中取栗。
但，她还有别的选择吗？
坐以待毙，只有死路一条。
主动出击，或许还有一线生机。
哪怕这一线生机，需要她踏入更深的陷阱，与更可怕的魔鬼交易。
她也必须去试。
“青黛，” 她深吸一口气，冰冷的空气刺得肺叶生疼，“取纸笔。不，用我给你的那种透明纸和炭条。”
“郡君您要……” 青黛似乎预感到了什么，声音发颤。
“写信。” 苏念雪的声音，在黑暗中，带着一种破釜沉舟的决绝，“写给那个……给我们送徽记的人。”
“可……可我们不知道他是谁！怎么送？” 青黛急道。
“有办法。” 苏念雪咬牙，忍着背上的剧痛，开始口述。
“你记下：西山皇觉寺别院，证据转移，今夜子时。龙鳞逆风，星火可燎原。”
只有两句话。
第一句，是情报，是提醒，也是试探——看看对方是否真的关注西山，是否有能力插手。
第二句，是回应，是表态，也是隐晦的求助——“龙鳞”指代徽记上的龙鳞凤鸟，“逆风”暗示处境艰难，“星火可燎原”则是表明自己并非全无价值，一点星火或许可成燎原之势，需要助力。
青黛凭着记忆，在黑暗中，用炭条在透明纸上，艰难地写下这两行字迹。
写完后，苏念雪让她将纸卷成极小的一根，塞进一个空心的、极其细小的蜡丸中封好。
“想办法，” 苏念雪将蜡丸放入青黛掌心，紧紧握住她的手，用尽全力传递着自己的决心和托付，“把这个，放到……芷萝轩后院，东南角墙根下，第三块松动青砖的缝隙里。记住，一定要小心，绝不能让人看见。放好之后，立刻回来，不要停留，不要回头。”
这是她昨夜收到徽记后，反复观察和回忆，唯一想到的可能与外界传递信息的隐蔽地点。
那处墙根偏僻，青砖松动，或许是宫中某些隐秘传递消息的古老渠道之一。
她不知道这蜡丸最终会到谁手中。
也许是那个“雪夜来客”。
也许是别的什么人。
但这已是她目前，唯一能做的、主动的挣扎了。
“奴婢……奴婢明白！” 青黛的声音带着哽咽，却异常坚定。她将蜡丸紧紧攥在手心，仿佛握着的是主子的性命。
“小心。” 苏念雪最后叮嘱，松开了手。
青黛不再犹豫，悄无声息地滑下短榻，像一只最灵巧的猫，贴着冰冷的地面，挪向门口。
她轻轻拉开一条门缝，侧身挤了出去。
寒风瞬间涌入，带着雪后子夜特有的、砭人肌骨的凛冽。
门又被轻轻合上。
将苏念雪一个人，留在了更加冰冷、更加黑暗、也更加死寂的囚笼之中。
她重新躺下，蜷缩起来。
背上的伤，因为刚才的动作和情绪的剧烈波动，再次传来尖锐的刺痛。
冷汗，瞬间湿透了内衫。
冰冷粘腻。
但她顾不上了。
全部心神，都系在了那枚被青黛带出去的、小小的蜡丸上。
系在了那个不知姓名、不知面目、不知是神是魔的“收信人”身上。
时间，一分一秒地流逝。
每一息，都像一个世纪般漫长。
她能听到自己心脏在胸腔里沉重而缓慢的搏动。
能听到血液流过太阳穴时嗡嗡的鸣响。
能听到窗外寒风永无止息的呜咽。
还能听到……内心深处，那细微的、不肯熄灭的、名为“希望”的火苗，在狂风中挣扎摇曳的声音。
不知过了多久。
也许只是一盏茶的时间。
也许已过了半个时辰。
门，再次被无声地推开。
一股寒气卷入。
青黛的身影，如同鬼魅般闪了进来。
带着一身室外的冰冷，和一种如释重负的、劫后余生般的颤抖。
“郡君……” 她扑到床前，声音压得极低，带着压抑的激动和恐惧，“放……放进去了。没人看见。”
苏念雪长长地、无声地吐出了一口气。
紧绷到极致的神经，骤然松弛。
随之而来的，是排山倒海的疲惫和眩晕。
她闭上眼睛，几乎要立刻昏睡过去。
但下一秒，她又强迫自己睁开。
不能睡。
还没完。
消息送出去了。
但结果如何，未知。
西山别院今夜子时是否真的有动作，未知。
那个神秘“收信人”是否会行动，未知。
皇帝、魏谦、太后、王侍郎、刘太医……所有人的下一步，都未知。
她依旧身处绝境。
只是，从纯粹的等死，变成了在绝境中，掷出了一枚命运的骰子。
赌注，是自己的命。
“青黛，” 她虚弱地开口，“休息一会儿。天……快亮了。”
是的。
窗外浓墨般的夜色边缘，似乎渗出了一丝极其微弱的、鱼肚白般的灰色。
腊月三十。
除夕。
天，终于要亮了。
但苏念雪知道。
真正的黑暗，或许才刚刚开始。
真正的较量，也即将拉开序幕。
她握紧了心口那枚冰冷的徽记。
闭上了眼睛。
等待着。
破晓。
以及，破晓之后，那必然到来的、更加猛烈的风暴。