慈宁宫。
这座历来象征着后宫至尊、母仪天下的宫殿，此刻，却笼罩在一片令人窒息的死寂和压抑之中。
往日里穿梭往来的宫女太监不见了踪影。
朱红宫门紧闭，只有身着铁甲、按刀肃立的銮仪卫，如铜浇铁铸般矗立在宫门两侧，目光凛冽，隔绝了内外一切窥探。
空气中弥漫着浓重的药味，混合着一种陈腐的、濒死的气息，从宫殿深处幽幽散出，即使站在宫门外，也能清晰地闻到。
苏念雪在青黛的搀扶下，跟着引路的銮仪卫校尉，一步步走近这肃杀的宫门。
背上的伤，在寒冷和紧张的双重作用下，痛得有些麻木了。
但心，却提得越来越高，几乎要撞出喉咙。
太后弥留。
皇帝亲临。
此刻传她这个“嫌犯”前来……
每一步，都像是踩在薄冰之上，不知下一步，是否就是灭顶之灾。
“慧宜郡君到——”
宫门内，有宦官尖细的嗓音，拖长了调子通报。
沉重的宫门，无声地开启一道缝隙。
更加浓郁的、混杂着名贵香料也掩盖不住的衰败死亡气息，扑面而来。
苏念雪深吸一口气，迈过高高的门槛。
踏入了一个与芷萝轩的冰冷死寂、慎刑司的阴暗森严，截然不同，却又殊途同归的、华丽的坟墓。
慈宁宫正殿，依旧富丽堂皇。
金砖墁地，蟠龙柱巍峨，紫檀木家具泛着幽暗的光泽，多宝格上珍玩琳琅。
但这一切，都蒙上了一层灰败的阴影。
殿内光线昏暗，只点着寥寥几盏长明灯，烛火在巨大的空间里无力地摇曳，将人影拉扯得变形扭曲。
数十名太医、宫人，黑压压地跪了一地，个个屏息凝神，连大气都不敢喘。
浓得化不开的苦涩药味，和一种难以言喻的、**衰朽**的气息，从内殿的锦帐深处，源源不断地弥漫出来。
而在那锦帐之外，明黄色的御座之上——
皇帝，正端坐着。
他没有穿朝服，只着一身玄色常服，腰间束着玉带，面容隐在昏暗的光线里，看不真切。
但那股无形的、沉凝如山的威压，却笼罩了整个大殿，让空气都仿佛凝固了。
“臣女苏念雪，叩见陛下，陛下万岁。”
苏念雪在青黛的搀扶下，忍着背痛，缓缓跪倒，额头触地。
冰冷坚硬的砖石，透过薄薄的衣衫，刺痛了她的膝盖和额头。
大殿里，静得可怕。
只有内殿传来细微的、艰难的喘息声，像破旧的风箱，拉扯着，时断时续。
那喘息声，是属于太后的。
她，还活着。
但也仅仅是，还活着。
“平身。”
皇帝的声音，终于响起。
不高，不低，平平淡淡，听不出任何情绪。
没有悲恸，没有愤怒，甚至没有一丝波澜。
就像在说一件与己无关的寻常事。
苏念雪谢恩，在青黛的搀扶下，艰难起身，垂首而立。
她能感觉到，无数道目光，或明或暗，落在自己身上。
有太医的审视，有宫人的恐惧，有宦官的低垂，还有……来自御座之上，那两道深沉如渊、探究不明的目光。
“近前些。” 皇帝道。
苏念雪依言，向前挪了几步。
距离御座更近，能更清晰地看到皇帝的脸。
依旧是那张威严端肃的面容，但眼下有明显的青黑，眉宇间笼罩着一层深深的、挥之不去的疲惫与……某种难以形容的阴郁。
他的目光，落在苏念雪身上，平静无波，却让苏念雪感到一种被彻底看穿的寒意。
“太后，怕是不行了。” 皇帝开口，声音依旧平淡，仿佛在陈述“今日天色不好”这样的事实。
苏念雪心头一紧，不知该如何接话，只能更深地垂下头。
“西山的事，魏谦报与朕了。” 皇帝话锋一转，目光却没有从苏念雪脸上移开，“那别院底下，挖出了不少东西。火药，毒物，还有……一些你不该认得，却偏偏认得的东西。”
苏念雪浑身一震。
不该认得，却偏偏认得……
是指那些与江南疫区类似的药炉残片？
还是指……那些绘有神秘符号的图纸？
魏谦……将这些都上报了？包括她对那些符号可能“认得”的猜测？
“臣女……不知陛下所指。” 她稳住心神，低声回道。
“不知？” 皇帝轻轻重复了一遍，语气依旧平淡，却让苏念雪背脊发寒。
他微微抬手。
侍立在一旁的司礼监大太监赵全，立刻躬身，双手捧着一个紫檀木托盘，走到苏念雪面前。
托盘上，垫着明黄色的绸缎。
绸缎之上，静静躺着几样东西。
一块焦黑变形的金属残片，依稀能看出是某种器皿的一部分。
几张小心裱糊过的、边缘焦黑的纸张碎片，上面是那些神秘的线条和符号。
还有——一只断裂的、沾着污迹的、金镶红宝石耳坠。
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正是当初太后“赏赐”给她的那一对中的一只！与从赵慷口中取出、以及严嬷嬷后来“补送”的那只，一模一样！
苏念雪的瞳孔，猛地收缩。
“这些，都是从西山别院废墟，及周边寻获。” 皇帝的声音，不疾不徐地响起，每一个字，都像冰珠，砸在苏念雪心上。
“耳坠，与你所有，一般无二。药炉残片，与你江南所见，形制相类。图纸符纹，你亦觉眼熟。”
皇帝顿了顿，目光如实质般，锁住苏念雪。
“苏念雪，你告诉朕，天下真有如此巧合之事？”
“太后赏你的耳坠，出现在逆党巢穴，出现在中毒的安远侯世子手中。”
“你救治江南疫民时见过的古怪药炉，出现在逆党巢穴，与毒物、火药为伍。”
“还有这些符纹……魏谦说，你似乎认得。朕，也很想知道，你一个深宫女子，太医之女，从何处认得这些……连钦天监、翰林院饱学之士，都从未见过的古怪图样？”
问题，一个接一个，如同冰冷的箭矢，直指核心。
没有疾言厉色，没有拍案怒斥。
但正是这种平静的、陈述事实般的质问，更让人感到无所遁形，寒意彻骨。
苏念雪跪了下去。
这一次，是双膝及地，深深叩首。
“陛下明鉴。” 她的声音，因为紧张和背部的刺痛，带着微微的颤抖，但依旧清晰。
“耳坠确为太后娘娘赏赐，但臣女得到时，便觉其中一只成色有异，已禀明魏谦魏大人，此物恐遭人调换。今日晨间，慈宁宫严嬷嬷亦曾私下告知臣女，内务府新制耳坠与赏赐之物的暗记确有不同，恐是仿造。此事，魏大人可查证。”
“至于药炉残片，” 她略微抬头，目光迎向皇帝，坦然而恳切，“臣女在江南所见，乃疫民私下供奉‘墨尊’所用，形制古怪，故而印象深刻。但此等物件，若‘墨尊’信徒广为散布，出现于逆党巢穴，亦非不可能。臣女只是偶然得见，并非认得其用途来历。”
“而那些符纹图纸，” 她顿了顿，心念电转，知道这是最危险的一环，“臣女确实……觉得眼熟。但并非认得，只是……依稀觉得，似乎在幼时，于家父遗留下的某本残破古籍中，见过类似的、描绘巫蛊祭祀的图画。家父早年曾游历南疆，或有些许收藏。但具体是哪本古籍，时隔久远，臣女实在记不清了。且家父早逝，遗物星散，亦无从查证。”
她将“眼熟”归因于幼时模糊记忆和亡父遗物，既解释了“眼熟”的来源，又推说记忆久远、无从查证，将风险降到最低。
同时，点出“巫蛊祭祀”，与魏谦的判断隐隐相合，增加可信度。
殿内，再次陷入死寂。
只有内殿太后那艰难的、如同拉锯般的喘息声，一声声，敲在每个人的心上。
皇帝没有说话。
只是静静地看着伏跪在地的苏念雪。
目光深邃，如同不见底的寒潭。
他在判断。
判断她话中的真伪。
判断她的价值。
判断她……还能不能留。
时间，一分一秒过去。
每一息，都像一个世纪那样漫长。
苏念雪能感觉到冷汗，从额角、从背心，涔涔而下，浸湿了内衫。
背部的伤口，在冷汗的刺激下，痛得更加尖锐。
但她伏在地上的身体，纹丝不动。
“抬起头来。”
终于，皇帝再次开口。
苏念雪缓缓抬头。
脸色苍白如纸，额发被冷汗浸湿，贴在光洁的额头上。
但那双眼睛，却清澈而坚定，带着一种孤注一掷的坦然，回望着御座上的帝王。
皇帝与她对视片刻。
那双深不见底的眼眸中，似乎有某种复杂的情绪，一闪而逝。
太快，快得让人捕捉不到。
是审视？是怀疑？是算计？还是……一丝几不可察的、连他自己都未曾察觉的……欣赏？
“太后，” 皇帝忽然转移了话题，目光投向那垂落的、绣着百鸟朝凤的锦帐，声音里，终于带上了一丝极淡的、几乎难以察觉的……疲惫？
“一直在念着你。”
苏念雪一怔。
太后……念着她？
“太医说，她神智已不甚清明，时昏时醒。但偶尔清醒时，总喃喃念着‘慧宜’、‘耳坠’、‘冤孽’几个词。” 皇帝的声音，平静地叙述着，听不出喜怒。
“朕想，她或许，是有话要对你说。”
“抑或是，人之将死，其言也善。有些事，她想做个了结。”
“你，进去吧。”
皇帝的目光，重新落回苏念雪脸上。
“听听，太后想对你说什么。”
进去？
进入内殿？
去见那个中毒昏迷、弥留之际、可能还与她“中毒”有千丝万缕联系的太后？
苏念雪的心，瞬间提到了嗓子眼。
这是机会？
还是陷阱？
太后若真“其言也善”，或许能说出一些关键秘密，甚至是……为她辩白？
但若太后的“念着”，是临死前的执念，是更深的栽赃，是拉她一起下地狱的疯狂呢？
“陛下，” 苏念雪深吸一口气，再次叩首，“太后娘娘凤体违和，臣女恐……”
“无妨。” 皇帝打断了她，语气平淡，却不容置疑，“有太医在侧。你，是太后临终前，唯一念着的外人。进去听听，也是你的孝道。”
孝道。
两个字，重若千钧。
压得苏念雪无法再推拒。
“臣女……遵旨。” 她缓缓起身。
在两名宫女的引领下，走向那垂落的、象征着无上尊荣、此刻却弥漫着死亡气息的锦帐。
每一步，都仿佛踩在棉花上，虚浮无力。
锦帐被轻轻挑起。
更加浓烈刺鼻的药味和衰败气息，汹涌而出。
内殿的光线，更加昏暗。
只有床榻边，点着两盏小小的、长明不灭的银灯。
明黄色的帐幔低垂，绣着繁复的龙凤呈祥图案，此刻却显得黯淡无光。
帐幔之内，层层锦被之下，隐约可见一个人形，枯瘦得惊人，几乎没了起伏。
只有那艰难的、一声接一声的喘息，证明着生命尚未完全离去。
太后，昔日权倾后宫、甚至能左右朝局的太后，如今，只是一具在死亡边缘挣扎的枯骨。
苏念雪在床边三步外停住，缓缓跪下。
“臣女苏念雪，叩见太后娘娘，娘娘千岁。”
帐幔内，那艰难的喘息声，似乎停顿了一瞬。
然后，一阵窸窸窣窣的、极其微弱的声音响起。
像是枯瘦的手指，在费力地抓挠着锦被。
“……是……慧宜……？”
一个嘶哑、干涩、气若游丝的声音，从帐幔内飘了出来。
几乎不像是人声，更像是从地底深处传来的、幽魂的叹息。
“是臣女。” 苏念雪垂首应道。
“……近……近些……让哀家……看看……” 那声音断断续续，每一个字，都像是用尽了全身力气。
苏念雪犹豫了一瞬。
侧目看向侍立在旁的太医。
太医微微点头，示意无妨。
苏念雪这才膝行上前两步，靠近床榻。
帐幔被一旁的宫女，轻轻拉开一角。
一张灰败、枯槁、布满皱纹和死气的脸，露了出来。
双眼深陷，浑浊无神，嘴唇干裂乌紫，正是中毒已深的征兆。
唯有那双眼睛，在看向苏念雪时，似乎凝聚起最后一点微弱的光。
那光，复杂难言。
有怨恨，有不甘，有恐惧，有绝望，还有一丝……近乎疯狂的、扭曲的光芒。
“你……来了……” 太后看着她，嘴角似乎想扯动一下，却只形成一个怪异的、僵硬的弧度。
“哀家……一直在等你……”
苏念雪心头一凛，强自镇定道：“臣女惶恐，不知太后娘娘有何训示？”
“训示？” 太后喉咙里发出一阵“嗬嗬”的、如同破风箱般的笑声，听得人毛骨悚然。
“哀家……能有什么训示……一个将死之人……”
她剧烈地咳嗽起来，枯瘦的胸膛起伏着，仿佛下一刻就要散架。
宫女连忙上前，用帕子接住她咳出的、带着黑血的痰液。
太后喘息了半晌，才重新积聚起一点力气，死死盯住苏念雪。
“耳坠……好看吗？”
她忽然问道，声音嘶哑，却带着一种诡异的、令人不寒而栗的意味。
苏念雪心念急转，谨慎回答：“太后娘娘赏赐，自是珍品。臣女感激不尽。”
“感激？” 太后又笑了，眼中那点疯狂的光芒更盛，“是啊……你该感激……若不是那对耳坠……你……你怎么能活到今天……”
什么意思？
苏念雪瞳孔骤缩。
“太后娘娘……此言何意？”
“何意？” 太后浑浊的眼珠，死死盯着她，像是要从她脸上看出什么，“意思就是……那对耳坠……从一开始……就不是给你的……”
“是给……‘她’的……”
“可惜……‘她’没福气……戴不上……”
“便宜你了……”
太后的话，如同惊雷，炸响在苏念雪耳边。
耳坠……不是给她的？
是给“她”的？
“她”是谁？
那个真正的、原本应该得到这对耳坠的人？
“太后娘娘，您说的‘她’……” 苏念雪的声音，因为紧张而微微发颤。
“她……她是……” 太后的呼吸骤然急促起来，眼中爆发出强烈的、怨毒的光芒，枯瘦的手猛地抬起，似乎想要抓住什么。
“她是……孽种！是……是……”
她的话，戛然而止。
喉咙里发出“咯咯”的怪响，眼睛猛地瞪大，死死盯着苏念雪身后，虚空中的某一点。
仿佛看到了什么极其恐怖的东西。
然后，那点微弱的光芒，迅速从她眼中消散。
抬起的手，无力地垂下。
胸膛最后起伏了一下，彻底归于平静。
只有那双浑浊的眼睛，依旧圆睁着，残留着最后的、浓得化不开的恐惧和……不甘。
“太后娘娘！”
“太医！快！”
内殿瞬间一片混乱。
太医扑上前，翻开太后眼皮，探其鼻息，把其脉搏。
然后，缓缓退后一步，跪倒在地，以头触地，声音颤抖而清晰：
“太后娘娘……薨了。”
元日。
辰时三刻。
太后，薨逝于慈宁宫。