扬州城西的疫区，在第十日黎明，终于出现了第一缕希望的曙光。
薛神医颤抖着手，从一位重症老者的口鼻前移开。老者呼吸平稳，高热已退，虽仍虚弱，但脉象中那股肆虐的“邪毒之气”明显衰退了。这是服用改良版蒜素汤剂配合严格隔离后的第三日。
“夫人！”薛神医眼眶发红，声音嘶哑，“有效！真的有效！这位老丈脉象好转了！”
简陋的医棚内，疲惫的医官们闻声纷纷围拢，脸上写满难以置信的激动。这些日子，他们见惯了死亡，几乎要绝望。如今，这微小的好转，如同暗夜中的第一颗星。
苏念雪正蹲在另一个病患身旁，亲自检查其舌苔。闻言，她缓缓直起身，沾满药渍的手指微微颤抖。不是激动，是连日紧绷后的虚脱。但她脸上没有喜色，只有更深的凝重。
“记录。”她声音沙哑却清晰，“患者张氏，六十二岁，重症三日，服药后热退，呕泻止。但体虚甚，需辅以参芪回阳汤调理。另，同棚轻症者十六人，服药两日，症状皆缓。将数据汇总，与未服药对照棚比对。”
“是！”随行书记官奋笔疾书。
苏念雪走出医棚。晨光刺眼，她抬手遮了遮。隔离区内，景象依旧惨淡，但秩序已非十日前的混乱。分区明确，病患分级管理，焚烧尸体的浓烟被石灰消毒的气味取代，熬制汤药的大锅冒着热气，身着粗布罩衣、口掩棉布的“抗疫营”民夫往来运送物资。这一切，是她用铁腕和尚方剑，配合逐渐见效的药方，硬生生从死神和混乱手中抢回来的秩序。
然而，她的眉头并未舒展。疫情被初步遏制，但远未根除。改良蒜素汤剂对轻症有效，对重症疗效有限，且药材消耗巨大。更关键的是——
“夫人。”癸七如幽灵般出现在她身侧，声音压得极低，“镇江、常州急报，新发疫病症状与扬州初期相似，但发病更急，死者面呈青黑，与柳半夏（疫医）手札中记载的‘黑疽瘟’特征吻合。且……两地疫情源头水井中，均检出未知粉末，经薛神医辨认，与扬州最初毒源同出一辙，但似有加强。”
果然！对方升级了毒株！苏念雪心一沉。柳半夏不仅投毒，还在不断改良毒药，让疫情以更猛烈的形态在周边爆发，形成合围之势，让扬州孤城困守，最终资源耗尽，不攻自破。
“还有，”癸七继续道，“按您吩咐，监视漕帮和永鑫钱庄。漕帮新任帮主刘大洪，三日前秘密会见一神秘客商，客商离去后，漕帮掌控的漕粮码头，有十三艘粮船以‘检修’为名暂泊，实则暗中改装，船舱隐秘处增设夹层。永鑫钱庄方面，近日有大宗金银由地下钱庄汇入，来源……指向京师。”
“京师？”苏念雪眼神一凛。周廷儒虽倒，其党羽未清，朝中果然还有人暗中资助！
“改装粮船……夹层……”苏念雪沉吟，“他们要运什么？运往何处？”
癸七摇头：“夹层内情尚未探明，但船的目的地，报关单上写的是……通州。”
通州！漕粮入京的最后枢纽！苏念雪倒吸一口凉气。如果这批“货物”在通州出事，或是直接运入京师……后果不堪设想！这已不仅仅是祸乱江南，而是要直击帝国心脏！
“西山先生……好大的手笔！”苏念雪齿缝间迸出寒意。这已超出“浊流计划”制造混乱的范畴，这是要动摇国本！
她强迫自己冷静。当务之急，必须双管齐下：一，破解加强版疫毒，防止疫情在扬州反复并蔓延他处；二，截住那批改装粮船，查明夹层所藏何物！
“癸七，”她快速下令，“第一，让你的人设法从镇江、常州取得最新病患的呕吐物或血样，密送过来，我要知道毒药具体有何变化。第二，设法潜入那几艘粮船，查明夹层所藏何物，但切勿打草惊蛇。第三，继续盯紧永鑫钱庄，摸清京师资金来路，我要知道朝中还有谁在捣鬼！”
“是！”癸七领命，悄无声息退去。
苏念雪转身走向临时设在她居所旁的“实验室”。这里条件简陋，但仪器齐全。她需要立刻分析新的毒物样本，找出应对之策。同时，粮船之事，必须立刻上报萧夜衡！
她铺开纸笔，开始书写密奏。然而，笔尖悬停片刻，她又放下了。不行，不能直接上奏。漕运涉及利益盘根错节，没有确凿证据，仅凭推测，动不了背后的黑手，反而会打草惊蛇。况且，朝中此刻不知多少眼睛盯着她，密奏能否安全送达萧夜衡手中，也是未知。
她需要一把能斩开迷雾的“快刀”，一把既能信任，又有足够能量在江南乃至漕运系统内部查证的“刀”。
她脑海中迅速闪过几个人选，又一一否定。最终，一个名字定格——林阁老。
这位致仕的前内阁次辅，门生故旧遍布朝野，在清流中威望极高，且与苏念雪父亲有旧。更重要的是，他致仕后隐居江南，就在镇江！他虽不在其位，但影响力犹在，且对江南吏治民生素有关切，关键是，他相对超然，与当前各方势力瓜葛不深。
或许……可以借他之力？
苏念雪沉思片刻，重新提笔，却不是写奏折，而是以晚辈身份，写了一封言辞恳切、详述疫情诡异、漕运疑点，并附上部分确凿证据（如水质化验结果、永鑫钱庄异常资金流水抄件）的私信。信中，她未提朝中争斗，只以民生国本为念，请求老大人暗中查访，以安黎庶。
这封信，不走官方驿路，由癸七挑选绝对心腹，以家书形式，直送镇江林阁老府邸。即便被截，也只是一封寻常问安信。
与此同时，京城，御书房。
萧夜衡看着暗卫新送来的密报，面色阴沉如水。密报详细记录了苏念雪在扬州的举措、疫情的控制与反复、漕帮与永鑫钱庄的异动，以及镇江常州的新疫情。
“黑疽瘟……改良毒株……粮船夹层……”他指尖敲击着紫檀木桌面，发出沉闷的响声，“西山先生……你这是要江南陆沉，还是要朕的京城动荡？”
他看向另一份密报，是监视周廷儒府邸的暗卫所呈：“周廷儒闭门不出，但其子周文焕近日与赵太师余党、吏部侍郎等人过从甚密。另，宫中线报，太后凤体欠安，召其侄、羽林卫中郎将数次入宫问安。”
太后……赵太师……周廷儒……羽林卫……几条线隐隐串联。萧夜衡眼中寒光闪烁。对方在朝中的势力，远比他想象的更深、更隐秘。他们在等待，等待江南疫情彻底失控，等待苏念雪倒台，等待他萧夜衡威信扫地，然后……或许就是宫廷政变之时！
“好一招釜底抽薪，内外夹击。”萧夜衡冷笑。他提笔，写下一道密旨，加盖私印：“着暗影卫指挥使亲赴江南，暗中协助慧宜夫人，凡有阻碍抗疫、通敌叛国者，无论官职，可先斩后奏！另，密查漕运改制以来所有经手官员，特别是与永鑫钱庄有银钱往来者，列出名单，速报朕知！”
他要给苏念雪最大的支持，也要斩断朝中伸向江南的黑手。
“陛下，”太监低声禀报，“北静王爷求见。”
“宣。”
北静王萧夜明匆匆入内，脸色凝重：“皇兄，刚收到消息，漕运总督汪直……伤势过重，昨夜子时，殁了。”
萧夜衡笔尖一顿，一滴浓墨落在宣纸上，氤氲开来。汪直，他安排在漕运的关键棋子，死了。漕运衙门，彻底落入对方手中了。
“汪直临终前，可有何话留下？”萧夜衡声音平静，但熟悉他的人能听出其中压抑的怒火。
“有。”北静王递上一张染血的布条，“他拼死写下两个字——‘潜蛟’。”
“潜蛟……”萧夜衡咀嚼着这两个字。蛟，潜于深渊，伺机而动。是指那批改装粮船？还是指隐藏在漕运系统乃至朝堂深处的那个庞然大物？
“汪直之死，对外称伤重不治。暗中追查凶手，不得声张。”萧夜衡下令，“另，拟旨，漕运总督一职，由……两江总督暂行兼领。”
两江总督是帝党，但远离漕运核心，能否掌控住局面，未可知。这步棋，是无奈之举，也是缓兵之计。
“还有，”萧夜衡看向北静王，“你亲自去一趟镇江，替朕探望林阁老。顺便……看看江南的疫情，究竟到了何等地步。”
北静王心领神会：“臣弟明白。”
镇江，林府。
致仕的林阁老接到苏念雪那封“家书”时，正在庭院中修剪梅枝。他年过花甲，须发皆白，但精神矍铄，尤其是一双眼睛，清澈睿智。
他仔细看完信，又拿起附上的证据副本，良久不语。
“老爷，这苏夫人所言……”老管家在一旁低声问。
“疫情蹊跷，漕运有鬼，她怀疑的不无道理。”林阁老放下信纸，望向院中萧瑟的冬景，“只是，她将这烫手山芋丢给老夫，是看得起老夫，也是将老夫架在火上烤啊。”
“那老爷的意思是……”
“老夫虽已致仕，但食君之禄，担君之忧。江南若乱，天下不宁。”林阁老缓缓道，“她一个小女子，尚且在疫区奔走，老夫岂能坐视？备轿，老夫要去拜访几位老友。另外，给扬州的回信，就说……老夫近期将赴扬州探访故旧，届时再叙。”
他要亲自去扬州看看，也要动用他残留的人脉，查一查这漕运的“潜蛟”，究竟是什么来头。
各方势力，如同棋盘上落下的棋子，开始围绕扬州这座危城，悄然运动。苏念雪在明，以抗疫为盾，苦苦支撑；萧夜衡在朝，以皇权为剑，清扫障碍；林阁老在野，以人望为网，暗中查探；而“西山先生”则隐于最深沉的黑暗，布下致命杀局。
疫情、阴谋、漕运、朝争……数条线索交织成一张巨大的网，缓缓收紧。而网的中心，扬州城上空，阴云愈发浓重，一场更大的风暴，正在酝酿。
苏念雪站在实验室窗前，看着城外运河上依稀可见的漕船帆影。那些船上，可能就藏着足以颠覆一切的秘密。她手中，显微镜下的世界狰狞而真实；而她身处的这个世界，波谲云诡，杀机四伏。
她拿起一枚新提炼的、浓度更高的蒜素结晶，在指尖轻轻摩挲。结晶冰凉，却仿佛蕴藏着微弱的热度。
“来吧，”她低声自语，目光穿透乌云，望向不可知的远方，“看看是你的毒计狠，还是我的手段高。”
窗外，寒风骤起，卷起满地枯叶。山雨欲来，风已满楼。而这场决定无数人生死、甚至帝国命运的暴风雨，即将以最猛烈的方式，席卷江南。