暮色四合时，一封封染着焦灼气息的急报，如同离弦之箭，穿透大靖的层层驿道，直抵京城中枢。
最先抵达的，是来自北方诸州的奏报。八百里加急的驿马，口吐白沫，瘫倒在太和殿外的石阶前，驿卒跌跌撞撞地奔入殿内，手中的文书，被汗水浸透，字迹晕染得有些模糊，却字字泣血：“朔州、云州、燕州三月无雨，赤地千里，沟渠枯竭，麦苗枯死，百姓掘草根、剥树皮为食，饿殍渐增，流民四起。”
紧随其后的，是江南的急报。漕运总督的奏折，带着江水的腥气，字里行间满是仓皇：“连月暴雨，长江、淮河水位暴涨，堤坝多处溃决，扬州、苏州、杭州等府县尽成泽国，屋舍倾颓，百姓攀树登屋，嗷嗷待哺，浮尸随波而下，惨不忍睹。”
一时间，京城震动。
太和殿内，天子看着案头堆积如山的急报，脸色铁青，手中的朱笔，重重地落在奏折上，留下一道深深的墨痕。文武百官噤若寒蝉，往日里的争论与辩驳，此刻尽数化作沉默。北旱南涝，这等夹击之势，放眼大靖百年史册，亦是罕见的浩劫。
“诸位爱卿，”天子的声音带着压抑的疲惫，目光扫过阶下众人，“北地大旱，江南洪涝，百姓流离失所，饿殍遍野，尔等有何良策？”
百官面面相觑，无人应答。
就在这时，一个苍老的声音响起，打破了殿内的死寂。前吏部尚书的族弟，王鹤年，此刻早已被革职查办的危机解除——因复旧盟的核心人物王虎被擒，他蛰伏了数日，此刻却如同嗅到血腥味的豺狼，再度跳了出来。他佝偻着身子，颤巍巍地出列，眼中却闪烁着异样的光芒：“陛下，臣以为，此番天灾，绝非偶然！”
此言一出，满朝皆惊。
天子眉头紧锁，沉声问道：“王爱卿此言何意？”
王鹤年叩首在地，声音却陡然拔高，带着几分蛊惑人心的意味：“陛下明鉴！自沈清辞推行新政以来，吏治改革，触动士族根基；农桑改革，打乱祖宗成法；商贸改革，搅动天下财源。如今，北旱南涝，流民四起，分明是上天示警！新政触怒了上苍，这才降下灾祸，惩戒我大靖啊！”
这番话，如同投入平静湖面的一块巨石，瞬间激起千层浪。
殿内的复旧盟残余势力，原本已是惊弓之鸟，此刻听闻此言，如同抓住了救命稻草，纷纷出列附和。
“王大人所言极是！新政逆天而行，上苍震怒，方有此劫！”
“陛下，当立即废止新政，罢免沈清辞，祭祀天地，方能平息天怒，解救万民！”
“是啊！若再一意孤行，恐怕灾祸更甚，社稷危矣！”
此起彼伏的附和声，在太和殿内回荡，字字句句，都指向新政，指向沈清辞。
那些中立的官员，面露犹豫之色。北旱南涝，灾情惨烈，本就超出了寻常的应对范畴，此刻被王鹤年等人冠以“天谴”之名，竟让不少人心中动摇。
天子沉默着，目光落在窗外。暮色沉沉，仿佛预示着大靖的前路，亦是一片晦暗。他何尝不知，新政推行以来，利民之事数不胜数，可这铺天盖地的天灾，加上群臣的鼓噪，竟让他也生出了一丝疑虑。
而此时的清辞阁，亦是灯火通明。
沈清辞看着手中的灾情急报，脸色凝重。她的指尖，划过“赤地千里”“饿殍渐增”“泽国千里”等字眼，指尖冰凉，心中却像是被烈火灼烧一般。
顾长渊站在她的身侧，眉头紧锁：“北地诸州，本就土地贫瘠，全靠黄河水灌溉，如今三月无雨，沟渠干涸，局势已是岌岌可危。江南水乡，素来富庶，可连月暴雨，堤坝溃决，百姓猝不及防，怕是伤亡惨重。”
苏文彦匆匆走来，脸上带着焦急：“清辞，不好了！王鹤年等人在朝堂上散布谣言，说这场天灾是新政触怒上天所致，请求陛下废止新政，罢免你！而且，这谣言已经传遍了京城的大街小巷，连百姓都开始议论纷纷了！”
“意料之中。”沈清辞抬起头，眼中没有丝毫慌乱，只有沉静的坚定，“守旧同盟贼心不死，天灾，不过是他们的又一个借口罢了。”
“可是，”苏文彦忧心忡忡，“如今灾情严重，百姓恐慌，谣言最容易蛊惑人心。若是陛下真的被他们说动，废止新政，那我们之前的努力，岂不是全部付诸东流？”
沈清辞摇了摇头，目光望向北方，又望向南方，声音低沉却有力：“不会的。民心或许会被谣言蒙蔽一时，但绝不会被蒙蔽一世。天灾固然可怕，但更可怕的是坐以待毙，是听信谗言，错失救灾良机。”
她顿了顿，转身看向顾长渊，沉声道：“长渊，烦请你立刻调动禁军，封锁京城通往北方和南方的要道，一方面，防止流民涌入京城，引发混乱；另一方面，确保救灾物资的运输通道畅通无阻。”
“我这就去办。”顾长渊颔首，转身便要离去。
“等等。”沈清辞叫住他，眼中闪过一丝忧虑，“另外，加强对清辞阁和皇宫的守卫，守旧同盟在这个时候，怕是会狗急跳墙，做出一些铤而走险的事情。”
顾长渊的眼中闪过一丝寒光：“放心，有我在，无人能伤你分毫。”
待顾长渊离去，沈清辞又看向苏文彦，沉声道：“文彦，你立刻联系苏墨，让他动用江南的所有商业网络，收购粮食、药材、布匹等救灾物资，同时，让他协调漕运，将江南的物资运往北方灾区——江南虽遭洪涝，但部分地区的粮仓尚未被淹没，当能解北地燃眉之急。”
“好！”苏文彦领命，快步离去。
烛火摇曳，映照着沈清辞的身影。她独自一人站在窗前，望着窗外沉沉的夜色，心中思绪万千。
北旱南涝，流民四起，谣言纷飞，守旧同盟虎视眈眈。这一次的危机，远比之前的舆论战，更加凶险。
但她没有丝毫退缩。
她想起三年前的那场大旱，百姓易子而食的惨状；想起去年的那场水患，百姓流离失所的绝望。那些画面，如同烙印一般，刻在她的心底，成为她推行新政的不竭动力。
“天谴吗？”她低声自语，唇角勾起一抹冷笑，“若推行新政，为百姓谋福祉，便是触怒上天，那我，便要逆天而行！”
夜色渐深，清辞阁的烛火，却如同黑暗中的一颗星辰，明亮而坚定。
而在京城的某个隐秘的宅院里，王鹤年正与一群复旧盟的残余势力，举杯相庆。
“诸位，”王鹤年放下酒杯，眼中闪烁着得意的光芒，“沈清辞这一次，怕是插翅难逃了！天灾当前，谣言四起，民心浮动，只要我们再加一把火，鼓动百姓闹事，陛下定然会废止新政，将沈清辞治罪！”
“王大人英明！”众人纷纷附和，脸上满是狰狞的笑容。
“不过，”其中一人面露忧色，“沈清辞此人，素来狡猾，我们不得不防她狗急跳墙，做出一些救灾的举措，笼络民心。”
王鹤年冷笑一声，眼中闪过一丝狠厉：“救灾？她拿什么救灾？北地赤地千里，江南泽国千里，如此大的灾情，便是倾尽国库，也难以挽救。更何况，我们早已暗中派人，阻挠各地的物资调配，她沈清辞，注定是无力回天！”
“好！”众人齐声叫好，再次举杯。
酒液入喉，却带着一丝血腥的气息。
窗外，夜色如墨，一场席卷大靖的天灾，一场暗流涌动的阴谋，正在悄然发酵。
而沈清辞知道，她的战争，才刚刚开始。这一次，她不仅要战胜天灾，更要战胜人心的愚昧，战胜那些蛰伏在黑暗中的魑魅魍魉。
她的手中，握着的是新政的希望，是天下百姓的期盼。
她，无路可退。