夜色，如同浓稠的墨汁，彻底浸透了整个炽火城。白日里的暖意却没有就此消散，远处火山口隐约的红光和城内零星的灯火，刺破了这片沉寂的黑暗为这座城市带来光明和问卷。孤儿院那歪斜的栅栏在光芒中投下扭曲的影子，院内主屋透出的昏黄油灯光晕，成了这座城市少见的黑暗区域中唯一的、微弱的光源。
罗炎直挺挺地站在光晕边缘的阴影里，高大的身躯绷得如同拉满的弓弦，粗糙的双手紧握成拳，指节因用力而泛白。他的目光死死钉在几步之外的天明身上。
天明的白发在夜色中仿佛自带微光，也衬得他那双红色的眼瞳愈发妖异。那瞳孔深处似乎没有任何情绪，只有一种近乎非人的审视和洞悉一切的冷静，倒映着摇曳的灯火，也倒映着罗炎挣扎的灵魂。罗炎甚至产生了一种错觉，自己面对的好像并非是一个少年魂师，而是一个能看透人心、蛊惑灵魂的深渊恶魔。天明给出的两个选择，像两条冰冷的锁链，缠绕在他的脖颈上，勒得他几乎窒息。无论是选择离开还是留下，都沉重得让他难以喘息。
就在这时，“吱呀”一声轻响打破了凝重的死寂。孤儿院那扇破旧的木门被猛地推开。一个瘦小的身影，像一只受惊的小鹿一样、却又带着一种不顾一切的勇气，猛地冲了出来！正是那个白天曾专注地看着天明劈柴的瘦弱男孩。
他就像一颗小炮弹，毫不犹豫地冲到罗炎身前，张开双臂，用自己单薄的身体挡在比他高大数倍的罗炎面前。他的身体因为恐惧而微微颤抖，声音却带着孩童特有的尖利和坚定，冲着天明喊道：“不许你欺负罗炎哥哥！”
这声稚嫩的呼喊像投入平静湖面的石子，瞬间激起了涟漪。又有几个孩子紧跟着从门后涌了出来，如同一群护巢的雏鸟，呼啦啦地全都挤到了罗炎身前，用自己小小的身躯筑起一道人墙，将罗炎护在身后。天明的表情十分冷漠，那头白发和那双红瞳和白天看见的温和完全不同。孩子们的小脸在黑暗中绷得紧紧的，眼神里混杂着对天明的畏惧和对罗炎的维护。
“不许欺负罗炎哥哥！”孩子们七嘴八舌地喊着，声音在寂静的夜色里格外清晰。
紧接着，几个稍大些的孩子则是搀扶着老院长罗天，颤颤巍巍地挪出了门口。老人剧烈地咳嗽了几声，枯瘦的手拄着拐杖，重重地敲了几下地面，声音沙哑却带着身为院长不容置疑的威严：“胡闹！你们这是在做什么？两位客人并没有欺负你们的罗炎哥哥！”
老院长的话像一盆冷水，瞬间浇熄了孩子们冲动的火焰。拦在天明面前的那几个孩子，如同被霜打的茄子一样，瞬间蔫了下来，眼神里的光黯淡下去，失落地垂着头，默默退回到老院长身后，小小的肩膀耷拉着，情绪明显低落了不少。
还有一些孩子仍然挤在门缝边，扒着门框，小脸上挂着泪痕，怯生生地看着门外对峙的天明和罗炎。原来孤儿院里的其他人早就注意到了三人的消失，悄悄跟了出来，将天明与罗炎那番关乎命运抉择的冰冷对话听了个真切。
孩子们的态度也产生了分歧。有的孩子抿着嘴，觉得应该让罗炎哥哥自己做决定，他是大人了；有的孩子则红着眼眶，小声嘀咕着“让罗炎哥哥走吧，别耽误他”，他们能听懂天明口中成为强大魂师的意义；但更多的孩子，则是死死咬着嘴唇，眼里满是不舍和恐惧，正是这份害怕失去家人的强烈情感，才让那个瘦弱的男孩忍不住第一个冲了出来。孩子们为此还在门后小声地争吵了起来，当然现在也一直在争吵，直到老院长那沉重的拐杖再次敲击地面，才让他们彻底安静了下来。
看着孩子们安静下来，老院长浑浊的目光落在罗炎身上，充满了复杂的慈爱与深重的愧疚。他缓缓开口，声音带着岁月的沧桑，从罗炎小时候如何懂事听话，如何在其他孩子受欺负时挺身而出，讲到他为了孤儿院付出的一切——那些变卖的修炼资源，那些在斗魂场上用血汗换回的金魂币和一袋袋粮食、一包包草药……
“……孩子啊，”老院长的声音哽咽了，枯槁的手轻轻拍了拍罗炎紧紧攥着的拳头，“这个破院子，还有我这个老不死的废物，已经拖累你太多年了……你本应该走得更远才对。”他深吸一口气，努力挺直佝偻的背脊，目光转向天明，带着一种近乎恳求的决绝，“武魂殿的两位贵客！老头子知道也能看明白，你们两个都是真正意义上的好人，带着这孩子离开吧！让他去追求他自己的未来！你们刚才说的，能让他成为一名封号斗罗……老头子我绝对相信！带他走吧！别再让他为了我们……耽误了自己！”
孩子们都沉默了，静静地听着老院长的话，空气里弥漫起一种悲伤和不舍。天明只是饶有兴致地看着眼前发生的这一切，红瞳在夜色中闪烁着难以捉摸的光。
“老院长，”天明看向老院长，一双眼睛看着十分温和，声音也是平静无波，“这种事情，你说了可算不得数。罗炎已经是个成年人了，这是只有他自己才能做出的决定，其他人，无权干涉。”他的目光重新落回罗炎脸上。
老院长急切地看着罗炎，浑浊的眼睛里满是催促：“孩子，快！快答应这两位贵客！跟他们走！”孩子们也重新抬起头，眼巴巴地望着他们最依赖的罗炎哥哥，眼神里有期待他去追求未来的祝福，也有怕他离开的惶恐，复杂得让人心碎。
罗炎深吸了一口气，夜间的空气没有了白日的燥热，却压不下他心头翻涌的热流。他当然明白老院长那近乎卑微的“赶他走”背后，是对他掏心掏肺的好意。他先是对着养育他长大的老院长，深深地、郑重地鞠了一躬，声音低沉而坚定：“院长爷爷……对不起。”
老院长看着罗炎的动作和眼神，看着罗炎长大的他瞬间就明白了罗炎的选择。老院长无奈地、深深地叹了一口气，仿佛瞬间又苍老了几岁，眼角的皱纹里积蓄起浑浊的泪光。
罗炎直起身，目光迎向天明那双妖异的红瞳，不再有丝毫的犹豫和挣扎，只剩下磐石般的决心：“我很感谢你们能够看得起我，也十分感谢你们给我这样……难以想象的机会。”他的声音在寂静的夜里异常清晰，“但是，我绝对不会离开这里！这里是我的家，这里的每一个人，都是我的家人！我的家人离不开我，而我，”他顿了顿，每一个字都掷地有声，“也绝对不会抛弃我的家人！”
说完，他张开了手臂。周围的孩子们像是得到了某种信号，呜咽着纷纷扑了上来，紧紧抱住了他的腿、他的腰。孩子们用行动无声地宣告着他们的依赖和不舍，也仿佛给罗炎注入了无穷的勇气和力量。这一刻，被孩子们簇拥着的罗炎，气势竟似乎真的与那红瞳白发、深不可测的天明不相上下起来。
气氛瞬间变得无比沉重，空气仿佛凝固了。孤儿院门口只剩下压抑的呼吸声和孩子们细微的抽泣。周围一片死寂，只有老院长那一声接着一声充满了无奈与心痛的沉重叹息在寒凉的夜色中回荡。他抬起枯瘦的手，悄悄抹去自己眼角的泪花。
就在这时，一声清脆的轻笑，如同冰泉滴落玉盘，骤然划破了这令人窒息的沉重。
是千仞雪。
她站在稍远一点的阴影里，金色的发丝在微弱的灯光下流淌着柔和的光泽。此刻，她唇角微扬，带着一丝了然又带着点调侃的笑意，金色的眼眸弯成了月牙儿，看向天明：“天明哥哥，我就说吧？”她的声音带着少女特有的清亮，在这凝重的氛围里显得格外突兀又充满生气，“他肯定会做出这样的选择。你这点小把戏，根本就吓不到他的。”
她不等天明回应，又俏皮地眨了眨眼睛，目光转向围在罗炎身边、满脸泪痕和茫然的孩子们，语气变得温柔而安抚：“好了好了，小家伙们，别哭啦。你们的罗炎哥哥没有被欺负哦。”她指了指天明，“这家伙啊，从头到尾都没打算真的逼他离开。这只是一个……嗯，小小的测试而已。”她看着孩子们困惑又渐渐亮起的眼睛，笑意更深，“天明他从一开始，就想好了要怎么帮助你们所有人啦！你们之前不是还隐隐担心你们的罗炎哥哥离开之后该怎么办吗？现在，你们都不用担心了，他不会走，而且，他还会变得更强，能够更好地保护你们，不是吗？”
千仞雪的话像一阵解冻的春风，让除了天明之外的所有人都懵了圈。罗炎更是彻底愣住，大脑一片空白，完全无法理解这突如其来的反转。老院长浑浊的眼睛里也充满了难以置信的惊愕。
而被点破“把戏”的天明，脸上依旧是一副风轻云淡的表情，仿佛刚才那场逼迫人心的抉择戏码与他毫无关系。他眼里带泪红光不再，淡淡地扫了千仞雪一眼，随即目光落在仍旧处于巨大震惊中的罗炎身上，语气平静得仿佛在讨论天气：
“没什么，不用管雪儿她说了什么。”他无视了千仞雪投来的一个“你装，你继续装”的眼神，“我会向你好好说明一下接下来该怎么做。我之前承诺的解决你的问题、教导你知识、为孩子们觉醒武魂以及一笔投资”他顿了顿，目光扫过老院长，“这些，我都会做到。另外，我还会想办法治好老院长的病。”
天明的语气陡然带上了一丝不容置疑的严肃：“但是，我们俩不会在炽火城停留太长的时间。接下来的十来天内，你要学的东西会非常的多，你要面临的，将会是真正的地狱。你要做好心理准备。”他最后看了一眼被希望和重担同时砸中、仍有些回不过神的罗炎，以及他身边因千仞雪的话而露出劫后余生般喜悦笑容的孩子们，简洁地结束了对话：
“首先，就让我们解决一下你的魂力停滞问题。走吧。”他不再多言，转身便拉着还在偷笑的千仞雪，径直朝着旅馆的方向走去。两个人的身影很快就融入了街道的黑暗之中。
直到天明和千仞雪的身影快要消失在街角，罗炎才猛地从巨大的震惊和狂喜中回过神来。
“等……等等！”他喊出声，下意识地就想要拦下他们。一只枯瘦却温暖的手轻轻拉住了他的衣袖。
是老院长。老人布满皱纹的脸上，此刻不再是沉重的叹息和悲伤，而是多年未见的、如释重负的灿烂笑容，浑浊的眼睛里闪烁着激动的泪光，对着罗炎用力地点点头。
罗炎不再犹豫，对着老院长和孩子们匆匆丢下一句“我很快回来！”，便迈开大步，朝着天明和千仞雪消失的方向，急切地追了上去。夜色中，他将要奔向的前路，似乎已经不再遥不可及。老院长站在原地，望着罗炎远去的背影，长久压抑在心头的阴霾终于被这突如其来的转折彻底吹散。