夕阳沉沉坠落，将炽火城南区贫民窟的断壁残垣拉出扭曲的长影。孤儿院那扇朽烂的木门在晚风中呻吟，门内透出昏黄摇曳的油灯光晕，和孩子们压抑的、因食物而满足的细碎声响。罗炎高大的身躯堵在门口，像一尊沉默的磐石，警惕的目光如烧红的铁钎，反复烙在眼前两个过分年轻的面孔上——千仞雪的金发在余晖中流淌着熔金般的光泽，天明则静立在她的身侧，满头的白发就像黎明破晓时的那道白光，一双红瞳沉静无波，仿佛一切都不在意一样。
听到罗炎的问题千仞雪看了用餐的孩子们一眼，纤细的手腕微抬，指向门外那片被黄昏染红的空地。“借一步说话吧，罗炎先生。孩子们在用饭，不要扰了他们难得的安宁。”她的声音清澈平稳，还带着一种不容置疑的温和力量。
罗炎的目光在那片温暖的灯火与孩子们模糊的身影间停留一瞬，沙哑地吐出一个字：“好。”他率先转身，沉重的脚步踏出院子，站在了那片被晚霞染成血橙色的泥地上。
千仞雪紧接着也走了出来，天明与她如影随形，只是依旧保持着沉默，他的视线并没有放在罗炎身上，但注意力却没有丝毫放松。
“我们真正的来意，其实就是为了你。”千仞雪开门见山，黄昏的微光勾勒着她仍带稚气却已显沉凝的侧脸，金色的眼眸如同太阳一般，直直照在罗炎身上。
罗炎浓眉瞬间拧紧，手臂下意识绷起，就像是一头被其他生物侵入领地的野兽，发出一声短促而充满疑虑的嗤笑：“为了我？呵…一个被炽火学院扫地出门的人、一个花了五年的时间才升了一级的废物？值得两位黄金徽章的天才大驾光临？你觉得我会相信吗？”他的声音粗粝，带着深深的自嘲和更深的戒备。炽火城斗魂场那摧枯拉朽的一战，早已将“白金组合”的名号与实力刻入他脑中。他可不会相信天上会掉馅饼，尤其不信这个馅饼会砸在自己这个深陷泥潭的人头上。
“你魂力的停滞，并非是因为天赋耗尽，而是你的身体已承载不了你那过于强大的魂力。”千仞雪的声音依旧平静，像在陈述一个早已验算过无数次的定理，“相对于其他魂师来说，你的魂力更加炽热也更加暴烈，就像是有真正的火焰在你体内奔流一样。可你的筋骨、你的身体，却如同朽木般脆弱，就像是用一个木桶承接可源源不断的岩浆一样。就算木桶还没有被岩浆点燃，这些岩浆也早已将木桶灌满。如今你的魂力每增长一分，对你身体的负担便重上十分。强行修炼，无异于引火**。你的身体为了自救将多余的魂力散了出去，这就是你五年寸进，步履维艰的根本原因。”
罗炎瞳孔猛地收缩，身体有刹那的僵硬，因为他现在每次修炼的时候都会感到一阵灼热感。千仞雪这番话如同一道惊雷劈入他浑噩的认知。他回想起炽火学院的师长们每次看到他都只会摇头叹息“潜力已尽”、“后力不济”，却从未有人如此精准、如此冷静地指出问题的核心！他死死盯着千仞雪那张犹带一些稚嫩的脸庞，荒谬感与巨大的怀疑如同藤蔓般缠绕上来：“荒谬！就连学院里那些浸淫武魂之道几十年的导师都看不出的问题，你们两个毛都没长齐的小娃娃却能看出来？凭什么？”他拳头紧握，指节捏得发白。
“就凭我们来自武魂殿。”千仞雪坦然迎上他质疑的目光，没有回避身份。她没有提天明在理论上的研究也没有提自己的身份，只是以武魂殿这个庞大组织的名号作为背书。
“武魂殿？！”罗炎像是被这几个字烫到一样，瞬间炸了。压抑的怒火和积年的怨愤如同找到了决堤的出口，猛地喷发出来，声音陡然拔高，震得破败的院墙簌簌落灰，“好一个武魂殿！现在想起来招揽了？当初你们一声不吭撤走分殿，裁了魂师补贴的时候，怎么不想想我们这些靠它活命的孤儿院？没有这些魂师补贴，老院长拿什么买药？孩子们又拿什么填肚子？没有武魂殿的人来觉醒，这些孩子连成为魂师、改变命运的一丝机会都没有！是你们先抛弃了我们！现在又假惺惺地跑来，说着什么看得起我？我是不是还要跪着感谢你们的施舍？”罗炎胸膛剧烈起伏，眼中布满血丝，仿佛在他眼前站着的不是两个少年，而是他心中那个冰冷的、背信弃义的武魂殿。
千仞雪静静听着他的怒吼，金色的眼眸在暮色中沉淀如古潭，没有丝毫被冒犯的怒意。直到罗炎的喘息声在寂静的黄昏里显得格外粗重，她才缓缓开口，声音并不高，却字字如冰锥，精准地刺向罗炎愤怒表象下的脆弱认知：
“罗炎，你愤怒，是因为你觉得武魂殿的撤离，掐灭了这些孩子成为魂师的希望？可现在的两大帝国不是也有关于武魂觉醒的政策吗？尽管那个政策并不算什么好政策，但也算得上一条出路不是吗？可你却并没有做出这样的安排不是吗？因为你其实也很清楚，这么多年以来，这所孤儿院除了你罗炎一人之外，并没有出现第二个成功觉醒出魂力并踏上魂师之路的孩子对吧？”
罗炎猛地一窒，怒火顿时就凝固在脸上。记忆如同冰冷的潮水一般涌上，是的，几十年来，这破败的院落之中，真正觉醒出魂力的，只有他一人而已。
“没有。对吧！”千仞雪替他给出了答案，语气里带着一丝沉重，“这些没能成功觉醒出魂力的孩子先暂且不论，那些觉醒出武魂、拥有魂力并成功踏上魂师之路的孩子，在拿到武魂殿发放的补贴后，有多少人还记得回馈养育他们的地方？又有多少人是拿着那笔钱，迫不及待地逃离他生存的地方，去城里寻欢作乐，将自己变成了高高在上的‘魂师老爷’呢？武魂殿发放的魂师补贴，滋养出来的不是希望，而是更多忘本、蛀空根基的蠹虫！这正是武魂殿改变规则的根本原因。如今的武魂殿将魂师分为了两个类别，战魂师完成相应的任务换取魂币，实用型魂师领取补贴的前提也是要完成相应的工作。但这样的模式并没能推广开来，除了武魂城周边的村落外能够执行下去的也只是少数。这之中的大部分魂师也并不是出于理解而是迫于无奈才执行了下去。更多的魂师还是愿意去做高高在上的“魂师老爷”，他们会去投靠各个宗门，投奔各大势力，唯独不愿意将自己视为世界的一份子。”
“但你，罗炎，却和这些魂师老爷们不同，你对待这些孩子的态度就说明了在你心中，魂师并非是那般高高在上的存在。”她顿了顿，目光扫过孤儿院低矮的院墙，声音里带着一种奇异的、仿佛自省般的平静：“当然，我们也不会否认还有像你一样的人存在，武魂殿的撤离，断绝了你们武魂觉醒的机会，置你们于不顾。这确实是我们武魂殿的过错。对此我不会否认，但我能做到也只有代表武魂殿，向你，向老院长，向所有被遗忘的孩子们，向所有像你一样的人，道歉。”她微微颔首，姿态郑重，那份坦然与真诚，让罗炎满腔的愤懑如同撞上了一堵无形的墙，瞬间哑然。
千仞雪抬起头，金色的眼眸在渐浓的暮色中亮得惊人，直直看进罗炎混乱的心底，“你守护着这里，用自己的血汗维持这里的希望。正是有你这样的存在，让我看到了魂师并非只会走向腐朽。你们这样的人，才值得被重新赋予希望。这也是我和他会站在这里的原因。”
罗炎张了张嘴，喉咙却像被什么堵住。武魂殿的道歉，规则改变的缘由，自己坚守的价值被肯定……巨大的信息冲击着他固守的认知世界，让他脑中一片混沌。他的眼神不断地在天明和千仞雪脸上游走，他想问的问题有很多，比如武魂殿的新规则为什么没能推广开来？实用型魂师又是什么？等等等等。这些问题就像是在他的脑子里炸开一样，然而，还没等他理清思绪，一个冰冷得近乎漠然的声音，就如同淬火的利刃，骤然切断了这短暂的沉默。
“选择。我会给你两个选择”
一直没有说话、仿佛已经与暮色融为一体的天明，终于开口。他那双红瞳锁定了罗炎，那目光不再仅仅是观察，而是带着一种近乎残酷的、剥离所有温情脉脉的审视。
“一，”天明的语调毫无起伏，像是在宣读一份冰冷的契约，“离开这里，加入武魂殿。我们会给予这所孤儿院一大笔足以支撑多年的钱财。而我，能够保证你在四十岁之前，成为一名封号斗罗，还是封号斗罗之中顶尖的存在。从此，你会拥有足够的实力和财富，你可以用任何你想要的方式回馈这里——只要那时，这地方依然还存在。”
千仞雪听到天明的话之后也愣了一下，但她明白天明不会做出这样的事，很快就调整好表情向天明投去一个疑惑的眼神。天明并没有对此视而不见，但他只是示意千仞雪不要打断他，让千仞雪稍微等待一下。
“二，”天明向前迈了一步，黄昏的微光落在他白色的发梢上，映衬得红色的瞳孔更加幽深，“留下。我们会解决你身体拖累武魂的问题，传授你所有关于武魂修炼的各种知识和理论。这些孩子，我们也会一一为他们觉醒武魂。但——”天明的声音陡然加重，带着一种冰冷的切割感，“他们的路，你来教；他们的命，你来担；孤儿院所有的困顿、艰难、未来的风雨飘摇，依旧是你罗炎自己的责任。我们，不会再插手分毫。”
话音落下，死寂笼罩了孤儿院门口。只有远处不知名的夜虫开始发出稀疏的鸣叫，孤儿院的门后发出了一丝轻响，但三个人谁也没有在意。天明仍旧只是死死的盯着罗炎，一言不发的反而变成了千仞雪。罗炎脸上的血色瞬间褪尽，他猛地攥紧了拳头，指关节因用力而发出咯咯的声响，一股被轻视、被交易的怒火直冲头顶，几乎就要让他咆哮出声。然而，那怒火仅仅只持续了一瞬，便被更深的、如墨般沉重的茫然和挣扎所取代。他缓缓低下头，看着自己粗糙开裂的双手，又猛地抬头望向那道半掩的、透出微弱暖光的门缝，他仿佛能看见孩子们和老院长模糊的身影，耳旁仿佛响起了老院长的咳嗽声。天明的两个选择，像两座沉重的大山，轰然压在他的双肩之上，让他挺直的脊梁，第一次在暮色中，显出了不堪重负的弯曲弧度。他沉默着，牙齿死死咬住了下唇，一丝铁锈味在口中弥漫开来。