夜深了，襄平城内一片死寂。没有灯火，没有欢声，只有寒风呼啸，和偶尔传来的士兵咳嗽声。
燕王喜坐在“宫殿”里，对着一盏油灯发呆。油灯很暗，灯芯太短，他舍不得剪——灯油也不多了。
“父王。”小儿子姬衍悄悄进来。这孩子才十岁，本该在蓟城享福，却跟着一路逃亡，小脸冻得通红，手上满是冻疮。
“衍儿，怎么还不睡？”燕王喜招手让他过来。
“睡不着。”姬衍依偎在父亲怀里，“父王，我们什么时候回蓟城啊？我想念蓟城的糖人，想念太液池的荷花……”
燕王喜眼眶发热，抱紧儿子：“快了，快了。”
可他心里知道，回不去了。蓟城已经是秦地，太液池的荷花，再也看不到了。
“父王，秦人为什么要打我们？”姬衍仰头问，眼睛清澈。
为什么？燕王喜答不上来。为了天下？为了统一？可燕国做错了什么？八百年来，燕国在这片土地上生息繁衍，凭什么就要被灭？
但他知道，这个问题没有答案。乱世之中，弱肉强食，本就是铁律。燕国弱了，所以被灭，就这么简单。
“衍儿，如果……如果我们去一个很远的地方，你怕不怕？”燕王喜轻声问。
“父王去哪，我就去哪。”姬衍紧紧抱住父亲，“我不怕。”
燕王喜抱紧儿子，泪如雨下。
这一夜，襄平城无人入眠。
秦国，北地郡。
苏瑶坐在马车里，看着窗外景色。离开咸阳，越往北走，景色越荒凉。树木稀疏，田地贫瘠，村落破败。这就是北地，苦寒之地。
她打开行囊，里面除了衣物干粮，还有几本书——《监考规程》《秦律摘要》《北地郡志》。她翻开郡志，看到上面写着：
“北地郡，地广人稀，多风沙，少雨水。民风彪悍，以畜牧为生。女子多不读书，善骑射。”
她合上书，心中忐忑。这样的地方，女子会来考试吗？那五个报名的女子，是什么样的人？
马车抵达北地郡时，已经是十五日后了。郡守是个粗豪汉子，见到苏瑶时面露讶色：“朝廷真派了女监考来？”
“是。”苏瑶行礼，“下官苏瑶，奉命前来监考。”
郡守打量她片刻，见她举止沉稳，眼神清正，便收起了轻视：“好，考场设在郡学，已准备妥当。报名的五人皆已通知，只是……”他顿了顿，“有一人住在百里外的黑水牧场，恐怕难以赴考。”
“为何？”
“路远，家境贫寒，无车马代步。”郡守摇头，“况且她父亲不允，说女子考什么试，不如早日嫁人。”
苏瑶沉默片刻，问道：“她叫什么名字？”
“阿朵。”
苏瑶点头，未再多言。她此行职责是监考，并非劝考。朝廷诏令已下，机会给予所有人，但来与不来，是个人的选择。
两日后，郡学考场布置完毕。苏瑶逐一检查号舍、核对名册、查验试卷封存。一切井然有序。
开考前三日，五名报名的女子来了四人。都是贫苦人家出身，衣衫简朴，神色怯怯却目光坚定。苏瑶按规程为她们登记，告知考场纪律。
“还有一人未到。”苏瑶对郡守道。
“怕是来不了了。”郡守叹道，“黑水牧场太远，她父亲又固执。”
苏瑶望着名册上“阿朵”二字，心中微动，却终是压下念头。她是监考，不是劝学员，朝廷制度如此，她须恪守本职。
然而考试前一日黄昏，一匹瘦马踏着尘土驰入义渠城。马背上一名皮肤黝黑的少女翻身而下，直奔郡学。
“我……我叫阿朵，来考试。”她气喘吁吁，脸上满是风尘。
苏瑶正在最后核查考场，闻声转身，看见少女皲裂的双手和坚毅的眼神。
“你父亲准了？”
“我偷偷跑出来的。”阿朵低下头，又迅速抬起，“大人，我想考。我认字，会算数，我……我想试试。”
苏瑶静默片刻，点了点头：“按规程登记吧。明早辰时，准时入场。”
阿朵眼中骤然迸发出光彩，深深一揖：“谢大人！”
苏瑶看着她雀跃的背影，忽然想起吕雉的话——“女子之坚韧，常远超男子想象。”
四月十五，各地童试开始。
咸阳考场设在原学宫旧址，临时搭建了三百个考棚。天还没亮，考生们就在门外排起了长队。
王月娘也在其中。她穿着母亲改过的旧衣裙，洗得发白，但很整洁。手中紧紧攥着笔袋，里面是父亲咬牙买的新毛笔和两锭墨。为了这次考试，父亲把准备过冬的皮货都贱卖了。
“月娘，别紧张。”身旁一个圆脸少女小声说，她是王月娘在识字班认识的朋友，叫阿秀，“咱们能来考，就已经赢了。”
王月娘点头，手心却在出汗。她怎么能不紧张？这是她改变命运的唯一机会。若考中，就能进官学，将来或许能做女吏；若考不中，就只能回去帮父亲卖皮货，然后嫁人，生子，重复母亲的一生。
她不想要那样的人生。
“女子考场在那边！”有吏员高喊。
王月娘跟着队伍走向左侧。女子考场是单独设置的，用布幔围起来，入口处有女监考官检查。
监考官是个三十多岁的女子，面容严肃，但眼神温和。她检查了王月娘的凭证，又看了看她的笔袋，轻声道：“进去吧，好好考。”
“谢……谢考官。”王月娘行礼。
走进考场，她愣住了。考场很大，整齐排列着桌椅，每张桌上都贴了考号。最前方，五名女监考官端坐，都是女子，有的年轻，有的年长，但都神情肃穆。
原来女子真的可以做考官。王月娘心中涌起一股热流。她找到自己的座位坐下，摊开笔墨，深呼吸。
辰时整，钟声响起。
主考官起身，朗声道：“大秦第一次童试，现在开始！第一场，经义。考题有二：一、论‘有教无类’；二、释‘民为贵，社稷次之，君为轻’。任选一题，作论一篇，限一个时辰。”
考场内响起翻卷声。王月娘展开考卷，略一思索，选了第二题。
“民为贵，社稷次之，君为轻”，这是孟子的名言。她读《孟子》时，就深深被这句话震撼。民贵君轻，这是多么大胆的思想！