洛阳皇宫·内殿
一月之后，二月的阳光透过雕花窗棂洒入大殿，金砖地面上流动着斑驳的光影。元颢斜倚在龙椅上，手指有节奏地敲击着鎏金扶手，发出沉闷的声响。他眯眼望着殿外盛放的牡丹，嘴角勾起一抹冷笑。
"陈庆之啊陈庆之，"他低声自语，声音里透着讥讽，"你以为朕会永远做萧衍那个老匹夫的提线木偶吗？"
侍中崔孝芬轻手轻脚地走近，宽大的朝服下摆扫过地面。他年约五旬，面容清癯，眉宇间刻着深深的忧虑纹。
"陛下，"他躬身行礼，声音压得极低，"陈将军已在殿外候了半个时辰。"
元颢懒洋洋地抬起眼皮："哦？朕的'白袍战神'也学会等候了？"他故意拖长声调，"宣吧。"
崔孝芬暗自叹息，转身时袖中的手微微发抖。这位从南梁借兵打回洛阳的"皇帝"，如今羽翼未丰就要过河拆桥，实在不是明智之举。
殿门缓缓开启，一袭白袍的陈庆之大步走入。他身形瘦削却挺拔如松，战袍下摆沾着尘土，显然是刚从军营赶来。那张被风沙磨砺得粗糙的脸上，一双眼睛却亮如晨星。
"臣参见陛下。"陈庆之单膝跪地，声音沉稳有力。
元颢没有立即让他起身，而是慢条斯理地抚摸着龙椅扶手上的雕龙纹饰。大殿内静得能听见铜漏滴水的声音。
"爱卿平身。"良久，元颢才懒懒开口，"何事如此紧急？"
陈庆之站起身，目光如炬："陛下，如今兖州宇文泰尚未归顺，贺拔岳已占据青徐之地，关中刘璟观望不前。臣请陛下速向梁帝请求增派精兵，以防不测。"
元颢眼中闪过一丝不悦，手指不自觉地收紧。这个南蛮将军，开口闭口都是向梁国求援！
"爱卿何出此言？"他强压怒火，故作惊讶，"不是已经平定中原了吗？尔朱兆溃逃晋阳，各地州郡纷纷归顺，还有什么可担心的？"
陈庆之眉头微蹙："我军虽连战连捷，但精锐兵力不足万人。若敌军探明虚实，联合来攻..."
"哈哈哈！"元颢突然大笑，笑声在大殿内回荡，打断了陈庆之的话。他站起身，龙袍上的金线在阳光下闪闪发光，"爱卿多虑了！以你的神勇，区区尔朱兆何足挂齿？"
他缓步走下丹墀，故意将脚步声放得很重。来到陈庆之面前时，元颢突然伸手拍了拍对方的肩膀，力道大得让白袍将军微微一晃。
"朕已向梁主禀明，"元颢凑近陈庆之耳边，声音甜得发腻，"河北河南皆已平定，百姓安居乐业，不必再劳师远征了。"
陈庆之猛地抬头，眼中闪过一丝震惊："陛下！"
元颢脸色骤然阴沉如铁："怎么，爱卿是在质疑朕的决断？"
殿内空气仿佛凝固。崔孝芬见状连忙上前："陛下息怒！陈将军也是为社稷着想..."
"闭嘴！"元颢厉声呵斥，吓得老臣浑身一颤。他转向陈庆之，眼中寒光闪烁，"朕念你劳苦功高，今日不与你计较。退下吧！"
陈庆之深吸一口气，胸膛剧烈起伏。他紧握的拳头青筋暴起，却最终缓缓松开："臣不敢。只是恳请陛下传令各州，将南归之民护送至洛阳，以壮声势。"
元颢不耐烦地挥袖："准了。爱卿且去休息吧，看你这满脸风霜的样子。"他转身时低声嘀咕，"南蛮子就是不懂规矩..."
陈庆之耳尖微动，显然听到了这句侮辱，但他只是深深一揖，转身大步离去。白袍在身后翻飞，如同一面不屈的旗帜。
待陈庆之的身影消失在殿门外，元颢立刻召来心腹元延明。这位宗室将领生得高大魁梧，脸上有一道狰狞的刀疤，是元颢最信任的爪牙。
"速去拦截梁国援军！"元颢压低声音，眼中闪烁着野心的光芒，"就说朕体恤民力，河北已定，不必再派兵了。"
元延明面露迟疑："陛下，若没有梁军支持，单凭我们现有的兵力..."
"愚蠢！"元颢一把揪住元延明的衣领，唾沫星子喷在对方脸上，"朕要做真正的皇帝，岂能永远仰人鼻息？萧衍老儿派陈庆之来，不就是想控制朕吗？"
他松开手，整理了一下凌乱的衣襟，冷笑道："传旨，命陈庆之分兵三千去镇守北中城。哼，他不是善战吗？朕倒要看看，没有兵他还能翻出什么浪花来！"
元延明低头称是，眼中却闪过一丝忧虑。他太了解陈庆之的军事才能了，这样明目张胆地削其兵权，恐怕...
白袍军营·中军帐
陈庆之回到军营时，夕阳已经西沉。他掀开帐帘，发现副将鱼天愍和宋景休正在沙盘前低声讨论。见他进来，两人立即行礼。
"将军，元颢怎么说？"鱼天愍迫不及待地问道。这位年轻将领是陈庆之从建康带出来的心腹，脸上还带着少年人的稚气。
陈庆之没有立即回答，而是走到案几前，重重一拳砸在桌面上。茶盏跳了起来，茶水溅在军事地图上，晕开一片暗色。
"元颢鼠目寸光，恐坏大事！"他咬牙切齿地说，声音压得极低，却字字如刀。
宋景休匆匆从怀中取出一封密信："将军，探马来报，宇文泰已经在兖州集结三万兵马，贺拔岳也派使者联络尔朱兆！"
帐内一时寂静。远处传来士兵操练的呼喝声，更显得此刻气氛凝重。
陈庆之闭目沉思，瘦削的面容在油灯映照下显得格外疲惫。当他再次睁眼时，那双眼睛却亮得惊人。
"传令全军戒备，加强洛阳城防。"他快速下令，声音恢复了往日的沉稳，"鱼天愍，你挑选二十名精干士兵，今夜秘密出发。"
鱼天愍一怔："将军是要..."
陈庆之从怀中取出一封早已写好的密信，蜡封上盖着他的私印："走水路，避开元颢的眼线。务必将此信亲手交给皇上。"
鱼天愍接过信，感受到其中沉甸甸的分量："属下明白！"
"记住，"陈庆之按住年轻将领的肩膀，力道大得让对方微微皱眉，"若遇拦截，宁可毁信也不能落入他人之手。"
夜色渐深，军营中大多数人已经入睡。陈庆之独自站在沙盘前，手指在代表洛阳的木块上轻轻摩挲。月光透过帐布缝隙，在他消瘦的脸上投下斑驳的影子。
他知道，一场更大的风暴即将来临。元颢的愚蠢和短视，已经将他们置于极度危险的境地。白袍军再善战，也难以抵挡尔朱兆可能的反扑和宇文泰和贺拔岳的虎视眈眈。
帐外传来轻微的脚步声，是哨兵在换岗。陈庆之突然想起几日前徐勉转达梁帝的嘱托："庆之啊，元颢此人志大才疏，你要多加小心..."
当时他虽放在心上，但想事情仍有转机，如今想来，圣明莫过于天子。
与此同时，皇宫内却是灯火辉煌，笙歌阵阵。元颢大摆宴席，庆祝自己的"英明决策"。
"陛下圣明！"群臣谄媚地举杯，酒液在夜明珠的照耀下泛着琥珀色的光，"从此我大魏再不受制于人了！"
元颢醉醺醺地搂着新纳的妃嫔，得意忘形："等朕收拾了尔朱兆，就让陈庆之也滚回南边去！什么白袍战神，不过是朕的一条狗罢了！"
崔孝芬坐在角落，默默饮酒。他望着殿外漆黑的夜空，心中忧虑更甚。远处隐约可见军营的火光，那里有随时准备为这个朝廷赴死的白袍将士，而他们的统帅，此刻恐怕正忧心如焚地筹划着如何挽救这场危机。
老臣仰头饮尽杯中酒，辛辣的液体灼烧着喉咙。他想起陈庆之今日离去时挺直的背影，又看看眼前醉生梦死的"皇帝"，不禁在心中长叹：大厦将倾，独木难支啊！
黄河水滔滔东去，南北两岸的势力正在暗中角力。洛阳城内，一场关乎生死存亡的权力博弈才刚刚开始。这首由白袍军谱写的传奇，即将迎来最严峻的考验。