泰山脚下，初春的风裹挟着山野的清香拂过官道，吹动道旁新发的嫩叶沙沙作响。贺拔岳骑在乌骓马上，眯眼望着远处连绵起伏的泰山轮廓，三万步骑如一条蜿蜒的黑龙，铁甲在阳光下泛着冷光，马蹄踏起的尘土遮蔽了半边天空。
"报——！"前方斥候飞马而来，马蹄扬起一片尘土，"禀大都督，前方官道中央设有一座香案，有一少年自称兖豫都督宇文泰之侄，拦路求见！"
贺拔岳浓眉一皱，虬髯下的嘴角泛起一丝冷笑："哦？宇文黑獭的侄子？"他粗糙的手指摩挲着马鞭，心中暗忖：这宇文泰又在耍什么花样？他抬手示意大军暂停，对身旁的副将可朱浑元使了个眼色。
可朱浑元会意，策马上前。只见大路中央果然摆着一张红木香案，青烟袅袅。案前立着个身着靛蓝锦袍的少年，约莫十七八岁年纪，面容清秀却目光如炬。可朱浑元心中暗惊：这小子面对大军竟能如此镇定？他注意到少年虽然面色如常，但握剑的手指节已经泛白，显然内心并不如表面那般平静。
"小子！"可朱浑元长枪一抖，寒光闪过，枪尖已抵住少年咽喉，"胆敢阻拦行军，怕是嫌自己命长吧？"
少年——宇文护——感到冰冷的枪尖抵住喉结，喉头不自觉地滚动了一下。他深吸一口气，想起临行前军师卢辩的叮嘱："萨保，此去凶险，但记住，贺拔岳重情义更甚于利益。"他缓缓后退一步，脱离枪尖范围，整了整衣冠，向贺拔岳方向深深一拜："晚辈宇文护，奉叔父兖豫都督宇文泰之命，在此恭候贺拔大都督大驾。"
贺拔岳催马上前，居高临下地打量着这个年轻人。他注意到宇文护行礼时衣袖纹丝不动，声音清朗而不卑不亢，心中不由暗赞：宇文家的小辈倒是有几分胆色。他想起十年前在武川时，那个总跟在自己身后、被自己戏称为"黑獭"的少年宇文泰。
"宇文泰派你来有何事？"贺拔岳开门见山，声音如雷。
宇文护感到周围的空气似乎都凝固了，他能清晰地听到自己急促的心跳声。他强迫自己镇定下来，直视贺拔岳锐利的目光："回大都督，晚辈在此设香案，是为大都督祈福。"他顿了顿，看到贺拔岳眉头微皱，立即补充道："叔父常言，少年时多得贺拔家照拂，今日特命晚辈在此相候，以表敬意。"
贺拔岳闻言，眼中闪过一丝追忆。当年在武川时，宇文泰确实常随他左右。他记得有一次狩猎，宇文泰差点坠马，是他及时拉了一把。但转念一想如今局势，他冷哼一声："既然宇文黑獭还认我这个老大哥，就不该拦住我的去路！"
宇文护感到后背已被冷汗浸湿，但想到军师临行前的嘱托，又定下心神。他注意到贺拔岳身后那位面容沉稳的将军正若有所思地看着自己，心中一动，决定冒险一搏："大都督明鉴。尔朱兆覆灭在即，而高欢已席卷河北数十州。叔父并非为难大都督，实是希望借此机会，与将军结为盟好。"
贺拔岳眯起眼睛，手指无意识地摩挲着马鞭。他身后的达奚武见状，轻声道："都督，不如听听这小子的说法？"
"说下去。"贺拔岳沉声道，声音中带着不容抗拒的威严。
宇文护感到机会来了，他深吸一口气，声音提高了几分："大都督乃尔朱氏旧将，深受厚恩。若此时以下克上，恐有损威名。"他观察到贺拔岳眼中闪过一丝犹豫，继续道："中原五州已归我叔父所有。大都督若继续进兵洛阳，便是与宇文家为敌。而高欢虎视眈眈，迟早南下。与其两败俱伤，不如..."
"住口！"贺拔岳突然暴喝，须发皆张，"黄口小儿，也敢妄议军国大事！"他猛地抽出佩刀，寒光一闪，刀锋已抵在宇文护颈侧。
宇文护感到冰冷的刀锋紧贴皮肤，心跳几乎停滞。他强迫自己保持镇定，但双腿已不受控制地微微颤抖。就在这千钧一发之际，达奚武适时劝道："都督息怒。这小子话虽直白，却也不无道理。如今去洛阳确实..."
贺拔岳抬手止住达奚武，陷入沉思。他想起尔朱荣当年的知遇之恩，心中有些踌躇。他又想起临行前妻子担忧的眼神，想起尔朱兆最后一次召见他时那副颐指气使的模样。更重要的是，他清楚宇文泰大势已成，此时与之交恶绝非明智之举。身后的战马不安地踏着蹄子，仿佛感受到主人内心的波动。
宇文护敏锐地捕捉到贺拔岳的犹豫，立即高声道："今日设此香案，是为贺拔都督与宇文都督歃血为盟！双方共御外敌，同享富贵！"他感到喉咙发紧，声音有些嘶哑，但仍坚持说完："为表诚意，叔父愿将泰山郡一分为二，赠予大都督一半。"
达奚武低声道："都督，宇文泰此举颇有诚意。与其冒险西进，不如..."
贺拔岳突然大笑，笑声如雷，震得周围树叶簌簌落下。他收回佩刀，盯着宇文护看了良久："好！好一个宇文护！"他转身对传令兵道："传令下去，改道向南！"又对宇文护意味深长地说："小子，告诉你叔父，改日我请他喝酒。记住，是武川的老酒，不是你们洛阳那些甜腻的玩意。"
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宇文护心中一块大石落地，郑重行礼："多谢大都督！宇文家必不负盟约！"他低头时，眼中闪过一丝难以察觉的冷意，心想：今日之辱，他日必当加倍奉还。
就在双方结盟之际，泰山脚下的一个小村落里，十五岁的吕苦桃正背着柴捆往家走。她擦了擦额头的汗水，望着远处官道上扬起的尘土，好奇地歪了歪头。她不知道那些铁甲森森的军队意味着什么，只觉得那些飘扬的旗帜在夕阳下格外好看。
"阿桃！快回来！"母亲在茅屋前焦急地招手，脸上写满担忧，"听说要打仗了！"
吕苦桃加快脚步，心中却想着明日要去集市卖绣品的事。她绣的牡丹花最受城里小姐们喜爱，或许这次能多卖几个铜钱，给生病的父亲抓副好药。她全然不知，命运的齿轮已经开始转动——这个农家少女，日后将成为隋朝开国皇帝杨坚的母亲。
远处的官道上，贺拔岳的大军已经转向南方。宇文护目送着远去的军队，摸了摸脖子上的红痕，嘴角露出一丝不易察觉的冷笑。他翻身上马，对随从低声道："立刻回报军师，就说...鱼儿上钩了。"
夕阳西下，泰山笼罩在金色的余晖中。乱世中的每个人都在为自己的命运奔忙，而历史的洪流，正悄然改变着所有人的轨迹。在泰山另一侧的山路上，一个衣衫褴褛的樵夫目睹了这一切，他眼中闪烁着异样的光芒，转身消失在密林深处——他是高欢派来的探子。
（吕苦桃（生卒年不详），齐郡济南（今山东省济南市）人，是隋朝太祖武元皇帝杨忠之妻，隋文帝杨坚之母，史称“元明皇后”。相关介绍如下：
? 出身与婚姻：吕苦桃出身贫寒，生长于北魏末年的山东泰山附近。六镇起义时，武川镇少年杨忠流落于此，两人结为夫妻。此后她跟随杨忠南征北战。杨忠后来成为西魏十二大将军之一，北周建立后，进位隋国公，吕苦桃也随之身份显贵。）