七日后，陇山脚下——
残阳如血，将整片戈壁染成一片赤红。热浪蒸腾中，一支骑兵如幽灵般掠过起伏的沙丘。马蹄裹着粗布，踏在松软的沙地上几乎无声。独孤信抬手示意队伍停下，眯起眼睛望向远处的羌人部落。
"郎主，哨探回来了。"副将李延压低声音，翻身下马时铠甲发出轻微的碰撞声。
斥候单膝跪地，脸上炭灰与汗水混在一起："禀郎主，前方部落约有三百帐，青壮牧民正在收拢羊群，守卫松懈。"
独孤信微微颔首，摘下破旧的皮帽，露出一张棱角分明的脸。他不过二十五六岁年纪，眉宇间却已刻满风霜，却难掩他英俊的面容。他抬手抹去脸上的污渍，，眼神微微一暗。
"按老规矩，"他的声音低沉而冷冽，"抢粮，烧帐，但别伤人——要让他们记住，是谁在捣乱。"
李延犹豫道："郎主，这次要不要多留些活口？汉王不是说要..."
"汉王远在长安，不知此地实情。"独孤信打断他，眼中闪过一丝不耐，"羌人只认拳头。不把他们打疼，他们永远不会坐下来听你讲道理。"
众骑兵默默点头，握紧了手中的弯刀。这些百战老兵眼中没有恐惧，只有对命令的绝对服从。独孤信扫视一周，忽然发现队伍末尾有个年轻士兵正在发抖。
"新来的？"他策马过去，声音不大却让那年轻士兵浑身一颤。
"回、回郎主，小的是三日前从辎重营调来的，叫王二狗..."
独孤信盯着他苍白的脸看了片刻，突然伸手拍了拍他的肩膀："第一次上阵？"
王二狗咽了口唾沫，点点头。
"记住，战场上越怕死的人死得越快。"独孤信的声音忽然柔和了些，"跟紧李延，他让你做什么就做什么。"
说完，他猛地抽出腰间弯刀，刀身在夕阳下泛着血红的光芒："行动！"
五十骑如离弦之箭冲向羌人部落。王二狗跟在队伍最后，心脏几乎要跳出胸腔。他看见前方的独孤信如鬼魅般冲在最前，弯刀划出一道寒光，第一个粮袋应声而破，麦粒如金雨般洒落。
"羌人军队都是废物！有本事来追我们啊！"汉军士兵用生硬的羌语高声叫骂，同时点燃了几顶空帐篷。火势迅速蔓延，浓烟滚滚。
部落中央最大的毡帐内，羌人首领阿伏干正在饮酒，听到外面的骚乱猛地站起："怎么回事？"
一名牧民慌张冲进来："首领！马贼！马贼抢我们的粮食！"
阿伏干勃然大怒，一把掀翻酒案："多少人？"
"不、不到百骑..."
"废物！"阿伏干抽出佩刀，"集合所有能拿刀的男人，我要这些杂种的血来洗刷耻辱！"
片刻后，约五百羌人骑兵怒吼着追出部落。阿伏干冲在最前，眼中燃烧着怒火。他今年四十有五，脸上横贯的刀疤是十年前与魏军交战时留下的。这些年来，魏军节节败退，羌人势力日渐壮大，没想到今日竟被区区马贼欺上门来。
"首领，他们往鹰嘴峡方向跑了！"副手指着前方喊道。
阿伏干冷笑："自寻死路！鹰嘴峡是条死路，追上去，一个不留！"
与此同时，独孤信回头望了眼追兵，嘴角勾起一抹冷笑。他转向李延："信号准备好了吗？"
李延拍了拍马鞍旁的号角："随时可以。"
"再引他们深入些。"独孤信眯起眼睛，"让这些羌狗尝尝什么叫关门打狗。"
王二狗跟在队伍中，听着身后越来越近的马蹄声，手心全是冷汗。他偷眼看向独孤信，却发现这位年轻的将领神色平静，仿佛不是在逃命，而是在闲庭信步。
就在羌人骑兵即将追上时，独孤信突然勒马转向，五十骑如臂使指，同时拐入一条狭窄的山谷。阿伏干不疑有诈，怒吼着率队冲了进去。
峡谷越来越窄，两侧崖壁如刀削般陡峭。阿伏干忽然感到一丝不安，正欲下令停止追击，却听见一声尖锐的号角响彻山谷。
"放箭！"
随着独孤信一声令下，峡谷两侧突然冒出无数汉军士兵，箭矢如暴雨般倾泻而下。与此同时，巨大的滚木礌石从崖顶轰然砸落，狭窄的谷道瞬间变成死亡陷阱。
"中计了！撤退！撤退！"阿伏干声嘶力竭地大喊，但为时已晚。他的战马被一支长箭射中前胸，悲鸣着将他掀下马背。阿伏干重重摔在地上，还未爬起，就被一匹受惊的战马踏中胸口，肋骨断裂的声音清晰可闻。
他仰面朝天，看见最后一根滚木正向自己砸来。生命的最后一刻，阿伏干终于明白——这不是马贼，这是汉军的精锐...
战斗很快结束。独孤信站在高处，冷眼看着谷底的血腥场景。五百羌骑无一生还，残肢断臂与破碎的兵器散落各处，鲜血汇成小溪，在沙地上蜿蜒流淌。
"郎主，大获全胜！"李延兴奋地报告，"我方仅轻伤三人。"
独孤信没有回应，目光落在谷底一具尸体上——那是阿伏干，半个身子被滚木压碎，但脸上惊恐的表情依然清晰可见。
"收拾战场，带走所有能用的武器和马匹。"独孤信转身走向自己的战马，"天黑前返回大营。"
王二狗呆立在原地，无法移开视线。这是他第一次亲眼目睹如此惨烈的死亡。他忽然弯腰呕吐起来，把早饭全吐在了沙地上。
一只手搭上他的肩膀。王二狗抬头，看见独孤信平静的面容。
"吐完了？"独孤信问。
王二狗羞愧地点点头。
"记住今天的感觉。"独孤信的声音很轻，"战争就是这样，要么你死，要么我亡。但永远不要习惯它。"
说完，他翻身上马，背影在夕阳下显得格外孤独。
同样的一幕，在凉州各地不断上演。
独孤信将高昂麾下的五千骑兵分成五十队，有的扮作马贼，有的伪装成溃军，甚至还有人假扮商队护卫，四处挑衅羌人部落。他们烧粮草、劫牲畜，却从不滥杀无辜，只留下挑衅的话语，激怒羌人追击。
而一旦羌人骑兵追来，等待他们的，必定是精心设计的伏击。
一个月下来，这支“马贼”竟累计歼敌万余，缴获战马五千多匹。
更讽刺的是，高昂的大军不仅没有损耗，反而越战越强——他们用羌人的马匹补充战损，用羌人的粮草养活自己，甚至缴获的兵器铠甲也成了战利品。
凉州的羌人部落开始人心惶惶，他们终于意识到——这支“马贼”，根本不是什么流寇，而是一支训练有素的精锐铁骑！
“汉人……什么时候变得这么狡猾了？” 羌人首领们百思不得其解，却不知，真正的战争，才刚刚开始。
陇山·萧关大营
中军帐内，烛火摇曳，将高昂挺拔的身影投映在牛皮帐幕上。他正伏案翻阅战报，手指在竹简上轻轻敲击，嘴角不自觉地上扬。
"好！好！"他忽然拍案大笑，眼中闪烁着兴奋的光芒，"又斩首三千，羌人溃不成军！"他抓起案上的酒壶，仰头灌了一大口，烈酒入喉，烧得他浑身发热。
帐帘被掀开，一阵冷风卷入。高乾大步走进来，高乾的脸色却不如弟弟那般轻松。他瞥了一眼案上堆积的战报，眉头紧锁："三弟，别高兴太早。"
高昂抬头，见是兄长，立刻起身相迎："大哥！前线捷报频传，羌人节节败退，这不是好事吗？"
高乾摇了摇头，走到地图前，手指划过陇西一带的山川河流："我们虽然屡战屡胜，但羌人根本未伤。"他的指尖重重地点在几个部落标记上，"他们就像草原上的野草，杀了一批又冒出一批。我们今日灭其一部，明日他们又能纠集新的部众卷土重来。"
高昂的笑容渐渐凝固，他盯着地图，若有所思："大哥的意思是……我们这样打下去，永远无法彻底平定羌乱？"
高乾沉声道："光靠杀戮不行。"他指向地图上几个汉人屯田区，"要想真正安定边疆，必须釜底抽薪——除掉羌人贵族，瓦解他们的部落体系，将普通羌民与汉人混编，同耕同牧，假以时日……"
"同等待遇？"高昂眼睛一亮，似乎捕捉到了什么，"让他们成为我们的一部分？"
“军师上次不是解释过嘛？”高乾无奈道。
“我光想着杀敌了，没听进去…”高昂不好意思的挠了挠头。
这时，帐外传来一阵脚步声，高慎掀帘而入，手里还拿着一卷竹简。他见二人正在议事，便笑道："大哥、三弟，又在商议军务？"
高乾点头："正说到如何长治久安。"
高慎放下竹简，走到地图前，目光扫过那些标记，微微一笑："父亲当年在肆州就是这么消灭胡人部落的，效果很好，看来大哥（刘璟）是跟父亲取了经啊。"他回忆道，"羌民若能安居乐业，谁还愿意铤而走险？只要给予他们土地、赋税公平，他们自然会逐渐归化。"
高昂沉默良久，忽然一拳砸在案上，震得酒壶摇晃："好！既然如此，我这就上书大哥（刘璟），建议推行此策！"
高乾拍了拍弟弟的肩膀，露出一丝欣慰的笑容："三弟能明白这一点，实乃大汉之福。"
高昂咧嘴一笑，眼中战意不减，却多了几分深思："打仗容易，治国难。不过，既然要打，就要打得彻底！"
高慎笑道："三弟豪气！来，先饮一杯，再细细谋划！"
三人相视一笑，帐内烛火映照着他们的脸庞……