凉州城·州府———
"大王，情况不妙！"
姚兰跪在万矣丑奴面前，额头渗出细密的汗珠。府外传来此起彼伏的马嘶声和士兵的呻吟，空气中弥漫着一股不安的气息。他双手紧握成拳，指甲深深掐入掌心，却感觉不到疼痛——比起即将禀报的噩耗，这点痛楚根本不算什么。
万矣丑奴正倚靠在铺着虎皮的座椅上，手中把玩着一把镶金匕首。听到姚兰的声音，他抬起那双如鹰隼般锐利的眼睛："何事如此慌张？"
"今晨起，军中已有数千余名士兵突发呕吐、腹泻之症，战马也纷纷倒地不起。"姚兰声音发颤，他根本不敢说实话，末将怀疑...汉军可能在水源下毒。"
"什么？！"
万矣丑奴猛地站起，案几被他掀翻在地，羊皮地图和青铜酒器哗啦一声散落。他三步并作两步冲到姚兰面前，一把揪住这位副将的衣领，将他整个人提了起来。姚兰能清晰地看到大王眼中燃烧的怒火，那暴起的青筋在古铜色的额头上跳动，如同一条即将扑出的毒蛇。
"废物！为何现在才报？"万矣丑奴的声音如同雷霆炸响，震得姚兰耳膜生疼，"我军将士若有三长两短，本王先拿你祭旗！"
姚兰感觉喉咙被勒得生疼，却不敢挣扎："大...大王息怒...末将也是刚刚确认..."
万矣丑奴一把将他甩在地上，姚兰的膝盖重重磕在坚硬的地面上，但他顾不上疼痛，立刻重新跪好。
"立刻派人去查！"万矣丑奴咆哮着，右手不自觉地摸向腰间的弯刀，"若是汉人所为，本王必让他们血债血偿！"
姚兰深吸一口气，强自镇定道："大王英明。末将已命赞多头人率三千骑前往上游探查，此刻应该已经出发了。"
"赞多？"万矣丑奴眯起眼睛，"那个毛头小子能担此重任？"
"赞多头人虽年轻，但勇猛过人，且对金川河一带地形熟悉。"姚兰小心翼翼地解释，同时在心里盘算着——其实他本想建议先派出小股斥候，但知道以大王此刻的暴怒，若提出这等谨慎之策，恐怕会招来更严厉的责骂。
万矣丑奴冷哼一声："传令下去，全军戒备，准备迎战汉军！"
姚兰暗自叫苦。大王如此大张旗鼓，若真是水源出了问题，士兵们体力不支，如何迎战？但他不敢再进谏，只能低头应道："末将遵命。"
与此同时，赞多头人正率领三千羌族骑兵疾驰向金川河上游。这位年轻的头人身披狼皮大氅，腰挎弯刀，古铜色的脸庞上写满坚毅。他回头看了眼跟随的战士们，心中涌起一股豪情——这是他被提拔为头人后的第一次重要任务，必须圆满完成。
"加快速度！"赞多挥鞭抽打马臀，战马吃痛，嘶鸣着加速奔跑。他想起临行前姚兰大人的叮嘱："若发现异常，立即回报，切莫恋战。"但年轻气盛的赞多心中却另有打算——若能一举歼灭下毒的汉军，岂不是立下大功？
就在羌军骑兵出城的同时，几双锐利的眼睛已经从远处的山岗上锁定了他们。
"报——羌军约三千骑，正向金川河上游疾驰！"汉军斥候单膝跪地，向侯莫陈崇报告。
侯莫陈崇站在临时搭建的指挥帐内，手指轻轻敲击着铺在木桌上的地图。他嘴角微微上扬："果然不出所料。传令下去，按原计划行动。"
副将宋夤有些担忧："将军，我们只有五千骑兵，是否..."
"足够了。"侯莫陈崇打断他，眼中闪烁着自信的光芒，"羌军装备简陋，且此刻必定心浮气躁。传令各部，务必全歼来敌，不留活口！"
当赞多的骑兵队伍抵达金川河口时，眼前的景象让所有人都倒吸一口凉气——河岸边横七竖八地躺着数十具动物尸体，有野鹿、野狼，甚至几头棕熊，它们的嘴角都挂着白沫，眼睛圆睁，显然死前经历了极大的痛苦。更可怕的是，上游河道被巨石封堵，原本清澈的河水变得浑浊不堪，散发着淡淡的腥臭味。
"头人，这..."一名亲兵脸色煞白，声音发抖。
赞多强压下心中的不安，厉声道："慌什么！派几个人去查看水源，其他人警戒四周！"
他环顾四周陡峭的山崖和茂密的树林，突然感到一阵心悸——这地形太适合埋伏了。姚兰大人的警告在他耳边回响，赞多终于意识到自己可能犯了大错。
"撤！立刻撤回城中！"他高声下令，声音中带着一丝不易察觉的颤抖。
然而为时已晚。
"杀——！"
震天的喊杀声突然从四面八方响起，汉军骑兵如潮水般从山崖后、树林中涌出。他们身着铁甲，手持长矛，在阳光下闪烁着冰冷的光芒。为首的正是侯莫陈崇，他高举长枪，直指羌军："一个不留！"
赞多拔出弯刀，怒吼道："突围！随我杀出去！"
两支军队轰然相撞，金属交击声、战马嘶鸣声、士兵惨叫声瞬间响彻河谷。羌军虽然勇猛，但装备远不如汉军精良——他们的皮甲挡不住锋利的矛尖，粗制的弯刀砍在汉军的铁甲上只能留下浅浅的痕迹。
赞多奋力砍倒两名汉军，却发现自己的亲兵已经倒下大半。一支流箭射中他的左肩，剧痛让他差点跌落马下。他咬紧牙关，看到侯莫陈崇正冷笑着向他逼近。
"羌贼，受死吧！"侯莫陈崇长枪如电，直刺赞多心窝。
赞多勉强格挡，两把兵器相撞，火花四溅。他感到虎口发麻，心中骇然——这汉将的力气竟如此之大！
"你们...卑鄙...下毒..."赞多气喘吁吁地骂道。
侯莫陈崇冷笑："兵不厌诈。要怪就怪你们那位愚蠢的大王吧！"
说罢，他枪势一变，以一个刁钻的角度刺穿了赞多的咽喉。年轻的羌族头人瞪大眼睛，似乎不敢相信自己就这样死去。他的身体缓缓从马背上滑落，重重摔在满是血污的泥土中。
战斗很快结束，正如侯莫陈崇所料——不到半刻钟，三千羌军骑兵全军覆没，无一生还。汉军士兵开始检查尸体，确保没有活口。
"将军，接下来..."副将宋夤请示道。
侯莫陈崇望着羌城方向，眼中闪过一丝冷酷："羌兵有可能还会再来。传令全军休整，准备下一场战斗。"
——————
夜色如墨，凉州城头火把摇曳，映照出姚兰紧绷的侧脸。他第三次望向城外的黑暗，手指无意识地摩挲着剑柄上的缠绳。赞多已经离开整整一天了，按理早该带回水源的消息。
"将军，喝口热汤吧。"亲兵捧着陶碗上前，却被姚兰挥手挡开。他此刻哪有心思用膳？城中药铺的苍术、黄芩早已耗尽，军营里的咳嗽声一日甚过一日。想到白日里巡视时，那些士兵强撑着病体向他行礼的模样，姚兰只觉得胸口发闷。
突然，远处传来沉闷的鼓声。起初像是错觉，紧接着金钲震天，无数火把如鬼火般在夜色中明灭。
"汉军来袭！"了望塔上的士兵声音都变了调。姚兰一个箭步冲到垛口前，铠甲撞在城砖上发出脆响。只见城外火光游走如龙，却不见半个敌兵身影。
"虚张声势。"姚兰咬牙，指甲深深掐进掌心。他转身对传令兵喝道："传我将令，各部严守岗位，擅动者——"
"姚兰！"炸雷般的吼声打断了他的命令。万矣丑奴披着半敞的皮甲大步而来，络腮胡上还沾着酒渍。"敌军都打到眼皮底下了，你还想当缩头乌龟？"
姚兰深吸一口气，单膝跪地："大王明鉴。汉军若真要攻城，何须这般鼓噪？分明是要耗我军精力。"
万矣丑奴眯起眼睛，酒气喷在姚兰脸上："你当本王是三岁孩童？"他猛地抽出弯刀，刀尖划过姚兰胸前的护心镜，发出刺耳的刮擦声。
亲兵们的手都按上了刀柄，姚兰却纹丝不动。他仰头直视着首领："据斥候来报，汉军主帅最善夜战。"
城下忽然传来整齐的呐喊声，隐约能听见"杀胡"的呼声。万矣丑奴的刀尖颤了颤，终究没有落下。"天亮前若再有动静，本王亲自带兵出城！"他甩下一句话，大步离去。
姚兰缓缓起身，发现后背的冷汗已经浸透中衣。他望着城外飘忽的火光，忽然想起临行前老军医的耳语："疫病最怕劳累，若再不得休整......"
"将军！南门箭楼请求增派弓手！"副将的呼喊将他拉回现实。姚兰揉了揉太阳穴："传令，每队分三批轮休，丑时换——"
话音未落，西北角又爆发出警锣声。如此反复，直到东方泛起鱼肚白，守军眼底都布满了血丝。
晨光中，姚兰扶着女墙巡视。经过一夜折腾，士兵们拉弓的手指都在发抖。有个年轻士卒甚至靠着雉堞打起了瞌睡，被巡哨一脚踹醒。
"将军，让弟兄们歇歇吧。"校尉王焕嘶哑着嗓子请求，他左臂的伤口又渗出了血。
姚兰正要开口，忽然嗅到风中飘来的腐臭。他循着气味望去，只见大营方向升起几缕黑烟。"不好！"他心头剧跳，转头对王焕道："你带——"
凄厉的惨叫突然划破晨空。一队浑身是血的士兵从街角狂奔而来："营里杀起来了！病鬼们疯了！"
姚兰一把揪住逃兵的衣领："说清楚！"
"他们...他们抢药杀人..."逃兵脸上带着抓痕，"张校尉被活活撕成了两半！"
王焕倒吸一口凉气。姚兰却注意到这逃兵脖颈上可疑的红斑，猛地将人推开："所有人退后！"他声音都在发颤，"弓弩手准备，不许任何人靠近城墙！"
就在这时，城南突然响起连绵的号角声。比昨夜真实百倍的喊杀声如潮水般涌来，姚兰回头望去，只见晨雾中浮现出黑压压的军阵，云梯的轮廓清晰可见。
"汉军真的来了..."王焕喃喃道。姚兰握剑的手青筋暴起，他终于明白——这场瘟疫，这场营啸，乃至赞多的失踪，都是精心编织的罗网。而现在，凉州城就像熟透的果子，只待敌人采摘。
"将军！大营那边..."亲兵的话被姚兰抬手打断。他望着越来越近的敌军，忽然笑了："传令，打开武库，把剩下的箭矢全部分下去。"顿了顿，又轻声道："告诉弟兄们，今日...我们与凉州共存亡。"