城南宅院内，郭贤静立窗前，指尖无意识地摩挲着窗棂上的雕花。远处传来的喊杀声越来越清晰，夹杂着兵器碰撞的铿锵和士兵的怒吼。他眯起眼睛，望向城北方向升起的滚滚浓烟，嘴角微微上扬。
"终于开始了。"他低声自语，声音里既有期待又有一丝不易察觉的紧张。
屋内烛火摇曳，映照着他棱角分明的侧脸。才三十的年纪，眼角已有了细纹，但那双眼睛依然锐利如鹰。他转身走向床榻，从暗格中取出一套粗布衣裳——这是他为今日准备的"护身符"。
换衣时，他的手微微发抖。不是恐惧，而是长久压抑的激动终于找到了宣泄的出口。五年来，他作为马商潜伏在羌人统治的凉州城，表面上做着马匹生意，实则一直等待收复凉州的时机。每一天都如履薄冰，每一句话都需字斟句酌。
"今日过后，再不必伪装了。"他系紧腰带，将一枚小巧的玉印藏入贴身的暗袋——那是表弟杜朔周给他的信物。
走出宅院，街道上已乱作一团。百姓们紧闭门户，偶尔有几个胆大的从门缝中窥视外面的动静。郭贤压低斗笠，快步向南门方向走去。他能感觉到心脏在胸腔中剧烈跳动，仿佛要冲破肋骨的束缚。
转过两条街，他遇到了第一队羌人士兵。他们神色慌张，铠甲上沾满血迹。
"站住！什么人？"为首的士兵厉声喝道，长矛直指郭贤胸口。
郭贤不慌不忙地抬起头，用流利的羌语回答："小的是城南米铺的伙计，掌柜让我去看看城门是否还安全。"
士兵狐疑地打量着他朴素的衣着和空空的双手，最终不耐烦地挥了挥手："快滚！别碍事！"
郭贤低头哈腰地退开，待士兵走远才直起身子，眼中闪过一丝冷意。这些平日里趾高气扬的羌兵，如今也不过是惊弓之鸟。
南门近在眼前，城楼上的火把在暮色中格外醒目。郭贤深吸一口气，调整表情，换上一副惊慌失措的模样奔向城门。
"李校尉！李校尉在吗？"他声音颤抖地喊道。
一个身材魁梧的羌人军官从城楼阶梯上快步走下来。李固，南门校尉，与郭贤相识已有三年。他满脸疲惫，铠甲下的衬衣被汗水浸透，紧握刀柄的手指关节发白。
"郭先生？你怎么来了？"李固惊讶地压低声音，"现在城里乱得很，你不该到处走动。"
郭贤左右看了看，凑近李固："老李，情况不妙。我刚从从刺史府那边过来，听说羌王震怒，要处死所有参与哗变的士兵，连守城门的也不放过。"
李固的脸色瞬间变得惨白。他抓住郭贤的手臂，力道大得让郭贤暗自皱眉："此话当真？我们南门守军可没人参与哗变！"
"嘘——"郭贤示意他小声，"我知道你们无辜，但羌王现在杀红了眼，哪还分得清谁是谁？"
远处又传来一阵爆炸声，震得城墙微微颤动。李固的喉结上下滚动，额头渗出豆大的汗珠。郭贤观察着他的反应，知道火候已到。
"老李，"他压低声音，语气诚恳，"你我相识多年，我不忍看你送死。汉军对投降者一律宽大处理，特别是像你这样被迫为乱贼卖命的人…”
李固的眼神闪烁不定："可...可我是羌人..."
郭贤早有准备，不慌不忙地说："汉军对普通羌人士兵也很仁慈，只要没有血债，都能活命。你想想，继续守下去只有死路一条。"
城外的喊杀声越来越近，隐约能听到整齐的马蹄声踏破大地的震动。李固望向城内冲天的火光，又回头看了看身后同样惶恐不安的守城士兵们。
"郭先生，"他的声音沙哑，"我若开城，汉军真能保证我和弟兄们的安全？"
郭贤从怀中掏出那枚玉印，只让李固一人看到："我表弟就在汉军从军，这是他给我的信物。我以性命担保，开城者不仅无罪，还有重赏。"
李固盯着那枚玉印，眼中闪过挣扎。他想起家中年迈的母亲和年幼的妹妹，想起这五年来在历代羌王统治下凉州百姓的苦难，想起那些被羌王随意处死的无辜者...
"校尉！"一个士兵慌张地跑来，"北门已经失守，羌王带着亲卫往东门去了！还有...还有督战队正往这边来！"
李固的脸色变了又变。督战队是羌王的心腹，专门处决逃兵和叛变者。现在过来，显然是要"清理"南门守军。
"没时间了，老李。"郭贤急切地说，"要么现在开城门，要么等督战队来了大家一起死！"
李固的拳头握紧又松开，终于下定决心。他转身对守城士兵们高喊："弟兄们！羌王无道，今日又要拿我们当替罪羊！开城门，迎汉军！"
"你疯了？"一个羌人老兵厉声反对，"汉军进城会杀光我们！"
"不会的！"李固坚定地说，"郭先生保证过，只要我们没有抵抗，汉军会宽大处理！"
士兵们面面相觑，城外越来越近的马蹄声成了最好的催促。最终，大多数人选择了相信他们的校尉。
"开城门！迎接王师！"李固一声令下，沉重的城门在吱呀声中缓缓打开。
就在城门开启的瞬间，一队黑衣督战队从街角冲出，为首的军官厉声喝道："李固！你敢叛变？！"
"快！"郭贤推了李固一把，"带人守住城门！"
李固拔刀在手，对守城士兵大喊："保护城门！汉军马上就到！"
箭矢破空而来，一名守城士兵应声倒地。李固红着眼睛指挥士兵们组成防线，用盾牌挡住督战队的进攻。郭贤躲在一根石柱后，心跳如鼓，眼睛死死盯着城外逐渐清晰的汉军旗帜。
"坚持住！"他高声鼓励，"援军到了！"
仿佛回应他的呼喊，一支铁骑如潮水般涌入城门。为首的将军银甲白马，长枪如龙，正是汉军先锋独孤信。他一个冲锋就击溃了督战队的阵型，黑衣人四散逃窜。
独孤信勒马停在郭贤面前，锐利的目光上下打量着他："是郭先生吧？辛苦了。"
郭贤深深一揖，声音因激动而微微发颤："为收复凉州，万死不辞。"
独孤信微微颔首，随即指挥部队向城内推进。越来越多的汉军涌入城门，迅速控制各个要道。郭贤站在一旁，看着李固和他的士兵们放下武器，被汉军集中看管——没有杀戮，没有虐待，正如他所承诺的那样。
城内，羌军或降或逃。万矣丑奴见大势已去，带着残部从东门突围而逃。而他的大将姚兰则选择了顽抗到底，带着亲兵与汉军展开巷战，直至力竭而亡。
当第一缕晨曦照亮凉州城头时，一面崭新的汉军旗帜在城楼上冉冉升起。饱受羌贼统治多年的凉州百姓涌上街头，有人热泪盈眶，有人跪地叩拜，更多人则是茫然地站在废墟中，不知未来将如何。
郭贤站在城墙上，望着这座伤痕累累的城市，心中百感交集。五年的潜伏，无数个提心吊胆的日夜，终于在这一刻得到了回报。但当他看到街道上倒伏的尸体和哭泣的妇孺时，胜利的喜悦又被沉重的责任感所冲淡。
"郭先生，"独孤信不知何时已站在他身旁，"凉州收复了，但重建才刚开始。元帅希望你能留下来协助治理。"
郭贤望着远方渐渐明亮的天空，轻轻点头："这是我的家乡，我责无旁贷。"