风沙掠过西境大营，黄土飞扬，遮天蔽日，宛若末日将至。
破晓时分的第一缕光尚未穿透浓重的尘烟，焦黑的烟柱便已腾空而起，直冲云霄。
那是军粮营方向，昨夜通宵未熄的余火仍在翻滚。
灰白色的烟雾夹杂着呛鼻的焦糊味，像一条毒蛇般在营地盘旋不散。
呛得人眼泪直流，喉咙灼痛。
“天杀的……我们吃的全烧了？！”
“是北荒奸细干的！昨夜有人看到黑影翻墙逃走！”
“杀！杀他们替弟兄报仇！”
怒吼与嘶喊四起，士兵们一张张灰头土脸的面孔上，写满了愤怒与恐惧。
他们原本就为缺粮焦躁，如今军中粮仓被焚。
原本尚能维持十日的口粮，顷刻间化为飞灰。
饥饿的恐慌迅速在军心中蔓延，像草原火焰般无法遏止。
焦土之上，烧得扭曲变形的铁桶与炭化的粮袋交错横陈。
一道道焦痕划破营地地面，隐隐可见一些被刻意留下的痕迹——
某些奇异的符号、用兽骨刻成的箭头。
还有几片明显属于蛮荒部族的羽饰碎片，似乎在昭示着某种阴谋的源头。
就在这混乱之中，宁昭缓步而来。
他一身戎装未解，盔甲上还沾着未干的灰烬。
高挺的鼻梁之下，嘴角微翘，仿佛对眼前混乱景象毫无愧疚。
只是当他立于焦土中央时，却骤然变了神情，怒声喝道：
“查！给本王彻查！我大玄数万将士衣食所系，竟遭奸细毒手！”
“无论是谁，背后是谁！必须……杀无赦！”
他面容冷峻，嗓音低沉却有力，传入士兵耳中似乎让人有了一种“主帅震怒、必有清算”的信念。
“启禀王爷——”
一名参将匆匆赶来，手中拿着一截烧毁不尽的饰品残片，战战兢兢道：
“这是……在西侧营墙外三十丈地头找到的。”
“属下见过，像是蛮荒灰雁部常用的装饰，或是北荒叛徒传递信物时遗留……”
“混账！”宁昭冷声怒斥，“岂止是蛮荒，分明就是北荒勾连贼子！来人！”
“在！”
“传我军令——即刻封锁营地，盘查所有外来商旅与军属！”
“再调斥候五百，向北荒方向全线搜索！抓一人斩首示众！”
“查不出？那便从沈彦那群人开始查起！”
他话音一落，周遭几名亲信对视一眼，已会意，疾步而去。
而在大营另一端，沈彦此时正藏身于一处废弃军械库后的矮屋中。
他一身儒袍染了尘灰，眉宇紧蹙，苍白的面庞显出夜未眠的疲惫。
他望着远处烟火升腾的方向，眼神中不只是震惊，还有深深的悲愤与无力。
“他真的疯了……”沈彦喃喃。
此刻，一名随侍悄然推门而入，低声道：
“公子，宁昭已下令封锁营地，正在大肆搜捕，说要查出奸细……首个目标，就是我们。”
“我知道。”沈彦缓缓起身，目光幽深，“粮仓一烧，他便可借势清算所有异己。”
“钦差在营，外朝不便插手。他若再动手刺杀钦差，便能彻底封锁信息。”
他顿了顿，取出怀中一小块黑灰交错的泥团，神情微动：“但这一次……他未必能得逞。”
“这是？”随侍惊讶地问。
“防火泥。”沈彦声音低沉，“西境特有，仅用于营地东侧粮仓的防火地砖之下。”
“但你看——”他将另一块焦黑残片翻开，指着其背部的泥土，“
这是‘证物’，上头沾的泥，是同一种成分。
若这物真是从北荒兵器上带来，为何会沾染西境特有的泥料？
除非……它原本就来自此处！”
随侍一震：“那便是……嫁祸？”
沈彦点头：“嫁祸得极巧妙——饰物残片、羽毛、灰雁纹样，甚至夜间的‘目击证人’都是伪造的。
但他终究忘了，这世上再高明的谎言，也敌不过土里的一撮泥。”
说罢，他将两块泥团收好，小心藏入内袍暗袋中。眼神寒光一闪。
“我们……该将此送出吗？”随侍迟疑，“但营中已封，前路封锁、使团被困，连……”
“钦差，怕是也出不去了。”
沈彦未语，却忽听远处一阵惊乱呼喊：“钦差大人遭袭——护驾——快护驾——”
他的面色顿时一变，拔门而出。
……
沈彦冲出破屋时，天空早已大亮，但光线却仿佛透不过浓烈的尘烟。
他穿过几处荒屋与残垣，悄然隐入一条废弃的排水沟。
耳边，远处传来杂乱奔走与尖叫呼喝，夹杂着兵器交击与箭矢破风声。
“钦差大人——快护驾——”
“是蛮荒死士！有人从外营潜入！”
沈彦心头猛跳。
他知宁昭已到临界之境，不惜血刃钦差，便是要彻底斩断朝廷对西境的监督之手。
一旦宁泰身亡，朝廷接收西境粮务、兵事的名义便失效。
届时宁昭便可借“边地动荡，军情紧急”为由，自主封锁消息、改调兵力，彻底撕破脸皮。
排水沟的尽头，露出一线曙光。他伏身而行，借着残砖碎瓦作掩，一步步接近钦差行辕方向。
忽然——
“噗！”
一道寒光自沟壁外掠过，一名侍从被利刃斜斜穿颈，几乎未发出哀叫便倒地而亡。
沈彦呼吸一窒，几欲翻身逃遁，耳畔却传来细微的风声。
他猛然翻滚，躲开了第二道袭击。
“啧。”一名身着残破蛮荒军甲、面覆青纱的黑影现身排水口，眼神冰冷，手中长刀滴着血。随即，第二名、第三名死士从两侧屋檐跃下，堵死去路。
沈彦脸色苍白，背后贴着泥壁，却强自镇定，手中已握紧暗藏的短刃。
他深知自己武艺远不如人，真正仰仗的，是尚藏于怀中那两块看似不起眼的泥团。
“留活口。”其中一人低声冷笑，“王命有言，要他亲口承认‘勾连北荒’，然后……碎尸万段。”
“好胆。”
一道沉声从侧方传来，紧接着，数道流星般的暗器破空而至！
“砰——”
一名死士肩头中弹，踉跄退后。片刻后，一队青衣人自破屋后疾冲而出，为首一人正是沈彦安插在军中的死士首领，代号“韩七”。
“护住沈大人！”韩七怒吼。
两股人马交战于废屋之间，尘土飞扬、瓦砾崩裂，一时间刀光血影交织，血流成河。
沈彦趁乱被一人掩护撤离，气喘如牛，脸色惨白。
他从未想过，朝廷派来的钦差，竟在大玄军中会遭遇如此明目张胆的袭杀！
“韩七——”他喊，“钦差在哪儿？”
“西北侧偏营，暂避之处。”韩七咬牙，“他受伤了，箭矢穿臂——”
“是突袭时被护卫所救，但……死士人数太多，不敢妄动，只能死守。”
沈彦心中一沉。
……
西北偏营。
宁泰躺于一辆临时抬出的木床上，脸色惨白，肩头已被太医包扎，但鲜血仍不停渗出。
他双眼清明，虽痛得冷汗直冒，却始终紧握佩剑，目光扫视四周。
十数名护卫环绕他身边，每个人都负伤不轻，兵器上还沾着残血。
他们是皇帝密调的“铁笳”亲卫——宁龙在太和殿外亲赐宁泰的最后一道保障。
“王爷，再不撤，将陷包围！”一名副统领满脸焦急，“已有人试图烧营引乱，敌我难辨——”
“本王不能退。”宁泰语气缓慢，却不容置疑。
“一退，宁昭便可公然杀沈彦、封锁消息……”
“本王死则死矣，至少要让他动手动到明处！”
“……是。”
突然，帘帐一侧微微动了动。
众人皆拔剑以待，却见一名青袍人缓缓现身，正是沈彦。
他脸上沾着灰土与血迹，眼神坚定。
“臣来晚一步。”
宁泰微微一笑：“但你还活着，这就不晚。”
沈彦快步至榻前，从怀中取出泥样与残片，低声道：
“王爷，此是西境粮仓用防火泥，与宁昭‘证物’上之泥完全一致。”
“臣冒死采集，尚不曾查证全部成分，但足以……说明此为嫁祸。”
“倘能送回京城，加以对比，便可还原真相。”
宁泰眼神顿时一亮。
“好……好，好啊……”他用左手紧握泥样，“本王便以此为奏，连同血书……”
“若回不去，就让他们抬着尸体，把真相送入金銮殿！”
“你不会死。”沈彦沉声，“只要这封信——
”他从靴中抽出一封密信，已染血，“能送到宁无缺或皇帝手中……一切尚有转机。”
“……你要走？”宁泰忽然问。
“我留下，必死。”
“你身边尚有‘铁笳’，我必须走。走之前，我要亲自见宁昭一面。”
……
另一边，宁昭立于帅帐之外，远眺着西南风沙卷起。
他脸色平静，手中把玩一枚铁制箭簇，箭尖微翘，正是刚从刺杀钦差的战场上回收。
“王爷。”副将快步而来，“钦差虽伤，但已被护卫封锁在偏营。未死。”
“未死？”宁昭微微皱眉，眼底闪过一抹幽冷，“那便……让他‘死’于叛军之手。传我令，今晚封营查贼，任何私逃之人——杀。任何敢反抗之人——斩！”
副将一怔，旋即抱拳：“末将明白。”
宁昭看向燃尽的粮仓废墟，低声呢喃：“西境之血，若不泣……如何叫皇帝痛醒？”
……
当夜，西境风沙大作，营地死一般沉寂，唯有远处仍不熄的焦火在夜色中悄然跳动。
沈彦被一名信使化装掩护，悄然从北侧裂谷潜行而出，身后，是尚未被揭穿的血与火之局。
而与此同时，血鹰峡另一侧，一队伪装成行商的骑队已悄然靠近西境边界。
为首之人，手执一封玉符，正是北荒亲兵统领——荀破。
风暴，将至。