江都最雅致的茶楼“听雨轩”二楼，临河的雅间门窗紧闭。
蒋依依到的时候，林清玄已等候多时。
桌上茶烟袅袅，他亲手为她斟了一杯温热的红枣茶：“先暖暖身子。”
蒋依依接过，目光平静：“你特意约我出来，不只是喝茶吧？”
林清玄深吸一口气，将茶盏轻轻放下。
阳光透过窗棂，在他脸上投下明暗交错的影。
“依依，接下来我说的事，你且听着，莫要惊惶。”他声音低沉而清晰，将钦天监观测的天象异动、感应寺主持的佛门密语推演、知府衙门的暗中查访、乃至可能从草原南下的探马——一件件，一桩桩，和盘托出。
每说一句，他都仔细观察她的神色，随时准备在她受惊时停下。
蒋依依静静听着，手指无意识地抚上微隆的小腹。
当听到“佛女临世”四字时，她睫毛轻轻一颤，但很快恢复了平静。
林清玄说完，雅间里只剩河上远远传来的船桨声。
良久，蒋依依才开口，声音轻得像怕惊扰了什么：“所以……我这孩子，还没出生，就被那么多人盯上了？”
“是。”
林清玄点头，单膝跪下
“但我会护住你们。我已调动所有能调动的力量，若有人敢动你们母子分毫，便是与整个世子府为敌。”
蒋依依怔住了。这个姿势太过郑重，太过突然。
“从前是我愚昧，”林清玄抬头看她，眼中是前所未有的清明，“总以为将你留在身边、护在羽翼下便是对你好。如今我明白了，你要的自由，不是金丝笼里的安稳。你要的是能按自己心意活着的天地。”
他声音微颤：“这孩子是你的，也只是你的。无论外界说她是什么佛女、妖童、祥瑞还是祸根，在我这里，她只是我的女儿。我会用尽一切办法，让她像普通孩子一样长大——想笑便笑，想闹便闹，将来爱做什么便做什么。”
窗台上，团团蹲坐着，金色竖瞳在日光下闪着琥珀般的光。
它难得没有插科打诨，而是严肃地补充：
“林清玄这次总算说了句明白话。小满，你腹中这孩子确有宿慧灵光，但正因如此，才更不能让她过早暴露在世人目光下。被供奉起来当神像，或是被忌惮当作妖异，都会折损她的灵性本真。”
它顿了顿，尾巴一翘：“当然啦，有本座在，那些牛鬼蛇神休想近身！不过——”它忽然凑近，眨眨眼，“最近护卫工作强度大增，你是不是该考虑给我涨点伙食费？要求不高，每日多加两条小鱼干，要酥炸的那种！”
这熟悉的讨价还价，让凝重的气氛稍稍松动了些。
蒋依依看着跪在面前的林清玄，心中百感交集。
从京城到江都，这个人变了太多。
不再是那个高高在上、以为施舍保护便是恩情的佛子，而是真正懂得尊重她选择的男人。
她伸手虚扶：“起来吧。”
林清玄没动，眼中是执拗的等待。
蒋依依轻叹：“孩子是我的，我会保护她。你……”她顿了顿，终于说出那句话，“若有心，便做你该做的事。”
这是她到江都后，第一次没有直接拒绝他的帮助。
林清玄眼中骤然亮起光，像被点燃的火种。他起身，声音坚定：“好。”
数日后，京城世子府书房。
林德芳捏着儿子那封密信，反复看了三遍。此刻脸上表情复杂得难以形容。
先是眉头紧锁——佛女？感应寺？各方势力？这都什么跟什么？
随即嘴角又忍不住上扬——姚氏有孕了！他要有孙女了！林家要有后了！
最后是哭笑不得的喃喃自语：“我们林家是跟佛过不去了？儿子当了十几年佛子，好不容易娶妻，这孙女还没出生呢，又成佛女了？”
他在书房踱了几圈，忽然停步，一掌拍在案上：“管她佛女不佛女，那是我林家的血脉！”
林德芳雷厉风行，当即唤来暗卫：“点二十名暗卫精锐，要最机敏、身手最好的。再备三辆不起眼的马车，装些孕妇用得上的补品、衣料，还有……小女孩的玩意也备些。”
亲卫统领一愣：“世子爷，这是？”
“清玄在江都需要人手。”林德芳将密信收入怀中，“记住，此行绝密。到了江都，一切听清玄安排，务必护好姚氏和她腹中孩子。”
他沉吟片刻，又补充：“去账房支五千两银票带上。江都那地方，打点各方都要用钱。”
“是！”
当夜，二十名暗卫在夜色中悄然离京。
石头领头，三辆看似普通的货运马车里，装着林德芳能想到的一切——从百年山参到江南软缎，从安胎药材到一箱精致的小拨浪鼓、布老虎。
马车轱辘碾过官道，向南疾行。
林德芳站在府中高阁，遥望南方星空，捋须自语：“臭小子，这次总算办了件明白事。护不住妻女，算什么男人？”
他转身时，眼中闪过一丝锐光：“至于那些打主意的人……倒要看看，谁敢动我林家的孙女。”
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蜜浮斋后院，蒋依依的生活看似如常。
她依然每日研究点心配方，和李知微讨论女学堂的筹备，和芸娘一起晾晒桂花。
只是周骁安排的护卫更严密了，后院常有几个面生的“伙计”在整理货物，眼神却时刻警惕着四周。
这日午后，谢铭扬来访，带来一盒上好的血燕：“家母听说蒋姑娘有孕，特意让我送来。”
蒋依依道谢接过，谢铭扬却没有立刻离开。
他斟酌片刻，低声道：“蒋姑娘，近日若有人以‘礼佛’‘祈福’为名邀你外出，务必推辞。城南净慈庵那边……有些动静。”
蒋依依心中了然：“多谢提醒。”
谢铭扬看着她平静的侧脸，忽然问：“你不怕吗？”
蒋依依抚着小腹，微微一笑：“怕。但怕没有用。”她看向院中晾晒的桂花，“我能做的，就是过好每一天，让这孩子知道，人间值得来这一趟。”
谢铭扬肃然起敬，拱手告辞。
他走后，李知微从里屋出来，眉头紧锁：“依依，谢公子说的净慈庵，我打听过了。那位带发修行的陈居士，半月前突然闭门谢客，说是要静心为胎儿祈福。但庵里的小尼姑说，夜里常有陌生马车出入。”
蒋依依手中针线不停：“看来，有人想制造一个‘佛女’。”
“你是说……”
“知府衙门需要向上交代，某些人需要转移视线。”蒋依依抬起头，眼神清明，“既然有人愿意当这个靶子，我们便顺势而为。从明日起，蜜浮斋所有点心恢复寻常用料，不再加任何安神药材。有人问起安胎之说，一概否认。”
李知微点头：“我明白。只是……林家那边？”
“他既然说了要护，便让他护。”蒋依依穿针引线，绣着一只小小的虎头鞋，“这是我给他的最后一次机会。”
窗外，秋意渐深。
江都城的暗流在表象的平静下越发汹涌，而蜜浮斋这个小院，就像漩涡中心最奇异的宁静点。
所有人都知道风暴将至，但那个抚着肚子绣虎头鞋的女子，却用最寻常的姿态，准备迎接一切。
团团蹲在屋檐上，金色竖瞳扫过街角几个可疑的身影，尾巴不耐烦地甩了甩。
“喵，找死的人真多。”它舔舔爪子，“算了，看在酥炸小鱼干的份上，本座就勉为其难加班吧。”
远处，感应寺的钟声遥遥传来，浑厚悠长，像是在为某个未降生的生命祈福，又像是在警示世人——
该来的，终究会来。