苏蘅抹了把额角的血，后颈的藤痕还在灼痛。
她望着风无痕消失的廊角，指节捏得发白——那声“终于回来了”像根细针扎进耳膜，与幻境里赤焰夫人染血的脸重叠。
“阿蘅？”熟悉的沉哑嗓音从身后传来。
苏蘅转身，正撞进萧砚裹着松木香的怀抱。他指尖沾了点她额角的血，眉峰紧拧：“幻境反噬？”
“不，是风先生。”苏蘅攥住他袖口，将方才的情形快速复述，“他看我的眼神...像在看另一个人。”
萧砚的拇指轻轻摩挲她后颈的藤痕，眼底寒芒渐起：“去查他的行踪。”御苑的夜静得反常。
两人避开巡夜守卫，沿着紫藤指引的方向绕行到后苑。
月光被云层半掩，照得青石板路泛着冷白，连虫鸣都像是被人掐断了。
“嘘。”萧砚突然拽她躲进月洞门后。前方红莲池边立着道清瘦人影。
风无痕的白发在夜风中散成雪幕，他弯腰拾起块碎瓷，指尖拂过池面，涟漪荡开时，竟裹着若有若无的金芒。
“赤焰，你还记得我们的誓言吗？”他的声音轻得像落在花瓣上的晨露，却清晰地撞进苏蘅耳中。
她瞳孔微缩——赤焰正是赤焰夫人的名讳！“哗啦。”池中突然溅起水花。一株半开的夜露莲在水面旋舞，淡青色的莲瓣间浮起个半透明的身影。
那是个穿藕荷色裙裳的少女，发间别着露珠串成的簪子，眼尾缀着片极小的莲叶。
“他是风无痕，原木尊，也是我们最后一位幸存的万芳主。”莲灵的声音像泉水叮咚，“当年魔宗围剿万芳阁，他为护赤焰夫人承受反噬，灵脉尽毁，从此隐姓埋名。”
苏蘅的呼吸陡然一滞。她望着风无痕微颤的后背，忽然想起御苑典籍里那句“万芳主者，掌天地灵脉，誓与草木同生”——原来这老者的白发不是岁月所致，是强行逆转灵脉留下的伤痕。 “风先生！”她跨过月洞门，鞋跟碾碎片枯叶。
风无痕缓缓转身，月光照亮他眼角的细纹，那里凝着颗未坠的泪。
“你为何不早告诉我这些？”苏蘅的声音发颤，“你知道我在查赤焰夫人的案子，知道我和她...有前世渊源！”
“因为你还未准备好。”风无痕抬手，掌心浮起团金光，“誓约之印需要宿主真正理解’同生共死‘的重量。当年赤焰为我挡下致命一击时，我才明白，所谓万芳主的荣耀，不过是用血肉筑成的枷锁。”
金光突然暴涨，苏蘅后颈的藤痕剧烈发烫。
她看见那团光穿透夜幕，直入自己识海——无数陌生却熟悉的画面涌来：雪夜的万芳阁里，风无痕与赤焰夫人共饮青梅酒；战场的焦土上，两人用灵植为伤兵止血；最后是那夜的火光，赤焰夫人将染血的藤环塞进她手心：“替我活下去，替我们看草木复苏的盛世。”
“原来...那藤环是你的。”苏蘅望着腕间的藤环，喉咙发紧。风无痕的指尖轻轻碰了碰藤环，金芒与藤环上的纹路瞬间共鸣。
池面突然翻涌，原本枯败的红莲茎秆上竟冒出新蕾，层层叠叠的花瓣裹着金光，在水面铺成金色的涟漪。
“现在你准备好了。”风无痕退后半步，白发被金风吹得猎猎作响，“去看看你真正的力量吧，万芳主。”
苏蘅的指尖触到水面的刹那，整座红莲池都亮了。
她望着涟漪中央缓缓升起的金莲花，忽然听见萧砚在身后低唤她的名字。
转头时，正看见他眼中映着同样的金光——那光里有未说出口的担忧，有藏在骨血里的信任，更有某种即将破土的、与她命运交织的力量。
池底传来闷响，金莲的花芯开始缓缓转动。月光、金光、两人交叠的影子，全被揉进这团涟漪里。
红莲池的涟漪与金芒在夜空中交织出星轨般的光带，苏蘅指尖触及水面的刹那，整池莲花突然剧烈震颤。
半透明的夜露莲灵抬手抚上自己心口，淡青色莲瓣从她周身飘离，融入那朵缓缓升起的金莲花芯：“这是万芳主专属的‘金莲护体’，承的是天地草木的誓约。”话音未落，金芒如活物般钻入苏蘅眉心。
她后颈的藤痕先是灼痛欲裂，下一秒却泛起清凉，像是有无数细小的藤须顺着血脉攀爬——那是灵脉在重组。
她瞳孔里映着翻涌的金光，听见自己识海里“咔嚓”一声，仿佛某种桎梏被彻底击碎。
“阿蘅？”萧砚的手及时托住她后腰，掌心能清晰触到她脊骨因力量冲击而微微发颤。
他望着她眼尾泛起的金纹，喉结滚动，压低的嗓音里带着几分克制的紧绷：“疼就抓我。” 苏蘅却笑了，反手扣住他手腕。有细碎的光粒从她指缝溢出，落在池边的枯枝上——那截枯死三年的老梅竟在眨眼间抽出新芽，嫩红的花苞缀满枝桠。
“不疼，”她仰头看他，眼里的光比金莲花更亮，“是……前所未有的清明。”
夜露莲灵的身影开始变淡，却仍坚持说完最后一句：“金莲之力可化屏障，可凝刃甲，更能引动方圆二十里内所有草木为你所用。但记住，它护的从来不是你的命，是你心里的……”
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“信念。”苏蘅接得极轻，却让莲灵露出释然的笑。
半透明的身影化作一串露珠，落进金莲花芯，池面重新归于平静，只剩那朵金莲仍在缓缓旋转，每片花瓣都流转着晨光般的温煦。
“第三轮比试。”风无痕的声音突然响起。
他不知何时退到了三步外，白发被金风扬起，露出耳后一道淡银色的疤痕——那是灵脉尽毁的印记。
“明日辰时，灵师大会最终轮。”他抬手指向御苑外的方向，那里隐约有火光映天，“他们不会再给你缓冲的机会。”
苏蘅的指尖轻轻抚过腕间的藤环。方才涌入的记忆里，赤焰夫人正是戴着这枚藤环，在魔宗的火海里为风无痕挡下致命一击。
此刻藤环与金芒共鸣，在她腕间烙下淡金色的印记。
“我知道。”她抬头时，眼底的雾气已散得干干净净，“从前我总想着怎么藏起这双手，现在……”她握紧萧砚的手，指腹蹭过他掌心的剑茧，“该让他们看看，被草木选中的人，究竟能走到哪一步。”
风无痕忽然笑了，眼角的泪终于坠下，在青石板上溅起细小的金点。
“当年赤焰也是这样说的。”他转身走向黑暗，每一步都像是融入夜色的墨，“记住，灵植师的剑，从来不是砍向敌人——”
“是护着身后的草木。”苏蘅替他说完，声音里带着几分哽咽。
萧砚望着那道逐渐消失的背影，拇指轻轻摩挲她腕间的金印：“他……不会再出现了？”
“或许吧。”苏蘅吸了吸鼻子，转身时正看见金莲缓缓闭合。
池底的青石板突然泛起幽光，一行古老的篆文从水纹里浮起：“誓约未尽，宿命犹存。”
她正要俯身细看，远处传来更鼓的轰鸣——已是丑时三刻。
萧砚拉她往回走，披风将两人裹进同一片温暖里：“先回去。明日……”
“灵火控植。”苏蘅接口，想起方才风无痕提及的比试主题。
她望着天际泛起的鱼肚白，金印在腕间发烫，“他们不是想看我如何控火吗？”她勾唇一笑，指尖轻点路边的野菊，那花竟在寒夜里绽放出比火焰更炽烈的橙红，“我偏要让火，烧出草木的春天。”
金莲彻底沉入池底的刹那，水面倒映出两人交叠的影子。
而在更深处，那行古字仍在流转微光，像一句未说完的预言。