比试场的喧嚣声隔着竹帘渗进来，苏蘅攥着衣襟里的纸条，脚步虚浮地踩过青石板。
萧砚的手掌始终虚虚护在她后腰，玄色披风被穿堂风掀起一角，将两人的影子叠在墙上，像两株根系交缠的老树。
“蘅儿？”萧砚低头，见她睫毛在眼下投出蝶翼般的阴影，“可是方才那雾伤了元气？”
苏蘅抬眼，正对上他眼底翻涌的关切。
这目光太烫，她喉间一软，竟真生出几分倦意：“头胀得厉害，许是那毒雾里混了**草。”说着踉跄一步，指尖便被他稳稳攥住，掌心的温度顺着血脉往上爬，驱散了几分识海残留的刺痛。
住所的竹门刚推开，药香便裹着暖意涌出来。
炎婆婆正坐在火塘边翻古籍，银簪上的珊瑚坠子随着动作轻晃：“我就说那雾来者不善。”她抬眼看见萧砚，又添了句，“世子爷快扶阿蘅坐，我煮了竹茹汤。”
苏蘅被按在竹榻上时，萧砚的手还悬在她肩后，直到她接过炎婆婆递来的陶碗才收回。
她垂眸吹开汤面的热气，余光瞥见他背着手在屋内转了一圈，最后停在窗下那盆素心兰前——那是她今早新移来的，此刻正抖着花瓣朝萧砚晃，像在讨摸。
“风铃留的。”苏蘅突然开口，从衣襟里摸出那张叠得方正的纸条。
展开时，草叶纤维在烛火下泛着淡绿，地图边缘还沾着星点泥渍，“她总说‘幽渊’是把钥匙，如今倒真送来了。”
炎婆婆的老花镜“咔”地压在书页上。
她凑过来看，枯枝般的手指点着“誓约之印的封印之地”几个小字：“二十年前的古籍里确有记载。”她转身从木柜里抽出一本皮面发皱的《灵植志》，“这祭坛本是各脉灵植师共誓守护灵脉的地方，后来...那场火烧得蹊跷。”
“蹊跷？”萧砚的声音突然冷下来。
他不知何时已站到两人身后，素心兰的花瓣蔫蔫搭在他手背上，“我查过二十年前的卷宗，只说祭坛毁于山火，连块完整的砖石都没剩。”
“山火？”炎婆婆嗤笑一声，指节叩了叩古籍里夹着的焦黑残页，“当年我在太医院当值，有个烧得只剩半口气的小药童被抬进来。他说火是从祭坛中心烧起来的，红得像...像血泡着的炭。”她浑浊的眼睛突然亮起来，“阿蘅，你上次说的赤焰夫人，她的火灵诀是不是能催发这种邪火？”
苏蘅的指尖在地图上顿住。
赤焰夫人是萧砚母妃的师姐，当年也卷进了灵植师屠灭案——可这两者之间的联系，她从未往深处想过。
烛芯“噼啪”爆了个火星，映得她腕间的藤蔓印记泛着金红，像被火烤过的活物。
“去看看秦墨。”她突然起身，陶碗里的竹茹汤晃出几滴，“那血契虽清了，我总觉得...” 内室的竹帘被萧砚轻轻挑起。秦墨仰面躺在铺着软草的榻上，脸色比方才更白，后颈的图腾却淡得几乎看不见。
苏蘅蹲下身，指尖抚过他手腕——那里还留着藤蔓勒出的红痕，像条细蛇。
“委屈你了。”她轻声说，掌心按在他心口。
金纹顺着指缝爬出来，化作半透明的藤网钻进他经脉。识海里立刻泛起腥甜，像是泡在血水里的腐草。
苏蘅皱眉屏息，藤网突然缠住一团黏腻的东西——不是血契残片，是...意识？
“别怕。”她默念着新觉醒的共鸣诀，藤网瞬间开出细碎的蓝花。
秦墨的睫毛剧烈颤动，喉间溢出含混的呻.吟。
苏蘅的太阳穴突突跳起来，眼前突然闪过画面：黑黢黢的山洞里，梦魇藤妖盘成巨茧，茧上爬满和秦墨后颈一样的图腾；茧破的刹那，藤妖的须子缠住一个黑袍人的手腕，那人反手掐住藤妖的主干，掌心浮出枚银色印记——和她腕间的藤蔓印记，竟有七分相似！
“咳！”苏蘅猛地撤回手，鼻血“啪嗒”滴在秦墨衣襟上。
萧砚立刻扶住她后腰，帕子按上她鼻尖时带着松木香：“怎么回事？”
“他...他见过那个黑袍人。”苏蘅喘着气，视线仍胶着在秦墨后颈，“那印记...和我的誓约之印，像是同一块玉掰的。”
炎婆婆的拐杖“咚”地敲在地上：“誓约之印本就是一式两枚！”她翻着古籍的手都在抖，“当年各脉灵植师立誓时，用的是上古花灵留下的双生玉！一枚封在祭坛镇灵脉，一枚由各脉首座保管——后来屠灭案发生，所有首座的印都跟着不见了！”
窗外突然掠过一声鸦鸣。
苏蘅抬头，正看见那只黑羽乌鸦掠过月亮，爪间的银光刺得她眯起眼。
萧砚顺着她的目光望去，手已按在腰间的剑上：“我去御苑外围看看。”他替她理了理被冷汗浸湿的额发，“你和婆婆守着秦墨，有事就捏碎我留的玉牌。”
苏蘅攥住他的手腕，能摸到他脉搏跳得又急又稳。“小心。”她轻声说，“那乌鸦...和之前给我送纸条的是同一只。”
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萧砚的手指在她手背上轻轻一叩，转身时带起一阵风，将素心兰的花瓣吹得纷纷扬扬。
苏蘅望着他的背影消失在竹门外，低头时正看见炎婆婆指着古籍某页——那里画着枚银色玉印，周围密密麻麻写着“霜影教”“血契”“夺灵”几个字。
竹帘外传来更夫敲梆子的声音，“咚——”的一声，惊得烛火摇晃起来。
苏蘅伸手按住发烫的识海，腕间的藤蔓印记突然灼痛，像是有什么在催促她：去幽渊，去祭坛，去揭开那层蒙了二十年的血痂。
而此刻的萧砚正沿着御苑的青石板路疾行。月光漫过他的肩甲，在草地上投下狭长的影子。 行至梅林边缘时，他突然顿住脚步——泥地上一排足迹正泛着湿意，比寻常人深三分，鞋跟处有个月牙形的凹痕，像极了...当年在母妃坠楼现场发现的靴印。
萧砚的靴底碾过一片带露的草叶，脆响惊飞了枝桠间的夜枭。
他沿着那排湿意未褪的足迹又走了半里，梅林的阴影愈发浓重，连月光都被揉成了碎银，洒在青石砖的缝隙里——那排足迹突然拐进了两株老梅的夹角，再往前，是堵爬满薜荔的断墙，墙根处的土被翻得乱糟糟的，像有人刚在这里打过滚。
“叮——”金属相击的清响从墙后传来。
萧砚的剑鞘在掌心压出红痕，他贴着墙根侧过身，眼前的景象让他瞳孔骤缩：穿靛青短打的风铃正单膝跪地，腰间的雁翎刀斜指地面，刀身映着她泛白的脸；五步外立着个裹黑斗篷的男人，左手腕缠着血红色的藤条，藤尖上还滴着血——正是方才苏蘅在秦墨识海里看到的那种图腾。
“灵根被抽走时，你哭得多惨？”男人的声音像砂纸擦过陶瓮，“赤焰夫人用你的血养了三年梦魇藤，你以为逃得出她的血契？”他屈指一弹，腕间的血藤突然暴长，如毒蛇般缠住风铃的脚踝，“乖乖跟我回去，或许还能留个全尸。”
风铃咬着唇不说话，指尖在刀柄上掐出青白。
她突然旋身跃起，雁翎刀划出半轮银月，却被血藤缠住刀身，“当啷”坠地。男人低笑一声，血藤顺着她的手臂往上爬，在她腕间勒出紫痕：“现在知道怕了？晚了——”
“晚的是你。”萧砚的声音冷得像淬了冰。他的玄铁剑破风而来，精准斩断缠在风铃身上的血藤。
男人惊觉危险，旋身欲躲，剑尖却已挑开他的斗篷——露出左靴后跟上那个月牙形凹痕，与萧砚藏在暗格里的母妃坠楼现场拓印，分毫不差。
“是你。”萧砚的剑压在男人喉结上，“二十年前，镇北王府的暗卫在偏殿外也见过这鞋印。”
男人的瞳孔剧烈收缩，突然仰头大笑：“你娘的血早喂了祭坛的灵脉！现在杀我有什么用？
等赤焰夫人拿到双生玉——”
话音未落，他的脖颈突然爆出一团血雾。
萧砚旋身护在风铃身前，却见男人心口插着半截断箭，箭尾还沾着暗红色的药汁。“毒箭...”风铃的声音发颤，“是霜影教的灭口手段。”
萧砚蹲下身，用剑尖挑起男人的左手。
腕间的皮肤下浮着若隐若现的银纹，与苏蘅腕间的藤蔓印记竟有几分契合。
他扯下男人的面巾，露出张陌生的脸——但那双泛着青灰的眼睛，和当年在母妃灵前泼血的刺客，如出一辙。
“走。”他将风铃打横抱起，“回住所。”
竹门被撞开时，苏蘅正握着秦墨的手腕查探。
她抬头见萧砚抱着浑身是血的风铃，指尖的金纹“唰”地窜了半尺长，青竹椅的椅背“咔”地裂开道缝：“怎么回事？”
“霜影教的人。”萧砚将风铃放在软榻上，“她被血契追踪了。”炎婆婆的药箱“啪”地落在榻边。
她掀开风铃的衣袖，倒吸口冷气：“这是灵根嫁接的疤痕！”老人布满皱纹的手指抚过那些暗红的针孔，“当年太医院收过几个这样的孩子，说是被山匪劫走...原来都进了霜影教的实验室。”
风铃的睫毛颤了颤，缓缓睁眼。
她望着苏蘅腕间的金纹，突然抓住她的手：“你身上...有誓约之印的光。”她的声音轻得像叹息，“我是青竹村的阿铃，十年前被拐走的。他们把野藤的灵根硬塞进我身体里，说要培养能操控邪植的’活兵器‘。”
苏蘅的呼吸一滞。
青竹村的老人确实提过，十年前有三个女孩在溪边洗衣时失踪，族人都说她们是被山鬼抓了去。
她握紧风铃的手，能摸到那些针孔下凸起的硬结：“后来呢？”
“后来祭坛的火救了我。”风铃的眼底浮起泪光，“二十年前那场血火，烧穿了实验室的顶。我顺着地道爬出来，在乱葬岗躺了三天三夜，直到被监察使的人捡走...我装作被救的良家女，其实这些年一直在找和我一样的‘实验体’。”她转头看向萧砚，“方才那杀手说的双生玉，就是你们要找的誓约之印吧？赤焰夫人想要它，是为了唤醒祭坛下的...邪物。”
竹窗外的月光突然被乌云遮住。
苏蘅想起秦墨识海里的画面，想起炎婆婆古籍里“夺灵”二字，喉间像塞了团烧红的炭：“所以这场灵植师比试，是引我入局的饵？”
“他们需要万芳主的血脉激活玉印。”风铃从怀里摸出枚染血的玉佩，“我偷听到他们说，‘那丫头的花灵之力，比当年的首座们还纯’。”她将玉佩塞进苏蘅掌心，背面的刻痕硌得苏蘅生疼，“这是我在实验室找到的，背面的誓词...和你们的印应该是一套。”
苏蘅借着烛火看，只见青玉上刻着“以花为证，以命为契”八个小字，笔锋与她腕间的藤蔓印记如出一辙。
她抬头时，萧砚正凝视着窗外的梅林，月光重新漫过他的肩甲，将他的侧脸镀成冷银：“幽渊的地图，该派上用场了。”
炎婆婆合上《灵植志》，将焦黑残页小心收进木匣：“老身虽走不动远路，但若说认路...当年给太医院采办药材时，倒记过几条隐秘的山道。”
风铃撑着身子坐起来，指节抵着还在渗血的伤口：“我跟你们去。那些被嫁接的孩子，该回家了。”
苏蘅握紧玉佩，腕间的藤蔓印记突然泛起温热，像有朵花在皮肤下缓缓绽放。
她望向窗外，乌云已散，月亮正悬在梅林上方，将竹影投在地上，像幅未完成的地图。
“连夜启程。”她的声音轻，却带着穿破晨雾的力道，“去幽渊，去祭坛——”
“去掀了他们的老巢。”萧砚接完这句话，转身开始收拾行装。
玄色披风扫过素心兰的花瓣，那株兰突然抖了抖，竟在深夜里绽开朵雪一样的花。