晨光熹微，星火谷还笼罩在一层淡青色的薄雾里，鸡鸣声此起彼伏，唤醒了沉睡的山谷。执政官小院的门悄无声息地打开，两道人影一前一后走了出来。
谢景珩换上了一身便于行动的深灰色劲装，外罩那件林晚昨夜亲手修补过的旧软甲，左臂的固定支架巧妙地隐藏在衣物下，不仔细看难以察觉。他脸色依旧有些苍白，但眼神清明锐利，身姿挺拔如松，除了略显清瘦，几乎看不出重伤初愈的痕迹。腰间悬着重新打磨过的佩剑，背后是一个不大的、装满了应急物品的行囊。
林晚跟在他身后，同样一身利落的深色衣裤，长发在脑后束成简单的马尾，额前碎发被一枚小巧的银簪别住。她腰间除了那柄玄铁短刀，还多了一个鼓鼓囊囊的、装着各种药品和特殊工具的小皮囊。她的脸色比谢景珩好些，但眼底也有淡淡的倦色，只是被一种即将出发的、混合着凝重与亢奋的神情所掩盖。
两人没有惊动太多人。院门外，王莽、青羽、还有二十名同样轻装简从、却个个眼神精悍、气息沉稳的队员，已经牵着马匹，静悄悄地等候。老药农吴老栓也在一旁，背着一个硕大的、散发着浓郁草药味的背篓，手里拿着一根磨得油光水滑的硬木拐杖，布满皱纹的脸上既有对未知的敬畏，也有一丝老猎手踏上熟悉险地时的跃跃欲试。
云怀瑾也来了，站在稍远处，一身朴素的文士袍，手里拿着一个薄薄的册子。看到林晚和谢景珩出来，他快步上前，将册子双手呈给林晚：“执政官，这是您要的、关于‘迷雾沼泽’历代县志、传说及零星探险记载的摘要整理，还有一份更精确的、标注了吴老栓所知安全路径和危险区域的地图。”
林晚接过，郑重道谢：“怀瑾，新稷，就托付给你了。”
云怀瑾深深一揖：“必不负所托。愿执政官、大都督一行，逢凶化吉，早日凯旋！”
没有更多的寒暄和叮嘱，该说的早已说过。林晚和谢景珩翻身上马。谢景珩的左臂虽然不能用力控缰，但他骑术精湛，仅凭右手和腰腿力量已足够驾驭这匹温驯的战马。
“出发。”谢景珩低沉的声音响起，率先调转马头，向着谷口方向缓行。
队伍无声地跟上。马蹄踏在青石板铺就的村道上，发出清脆而节律单一的声响，打破清晨的宁静。沿途，已有早起的农人扛着锄头走向田埂，妇人在井边打水，孩童揉着惺忪睡眼被母亲牵着手。看到这支特殊的队伍，人们纷纷停下手中的活计，驻足路边，目光复杂地望过来。有担忧，有期盼，有敬畏，也有无声的祝福。
一个正在晾晒谷物的老妇人，颤巍巍地直起身，朝着队伍的方向，双手合十，默默念诵着什么。几个半大的孩子，挤在屋檐下，眼睛亮晶晶地追随着队伍，直到他们转过街角，消失不见。
这些目光，如同无形的丝线，牵动着林晚的心。她知道，他们此去，背负的不仅仅是两个人的命运和探寻秘密的使命，更是身后这数千新稷人、乃至西线东线无数盟友对安宁与未来的期望。
穿过渐渐热闹起来的谷地，来到谷口。守门的士兵早已得到命令，无声地打开厚重的包铁木门。门外，是一条蜿蜒向东、隐入晨雾和山林的小路。
谢景珩勒住马，最后回望了一眼身后在晨光中渐渐清晰起来的星火谷——错落有致的屋舍，袅袅升起的炊烟，泛着金黄的田野，还有远处训练场上隐约传来的操练声。他的目光在那片他们亲手建立起来的家园上停留了片刻，眼神深沉如古井，随即，毫不犹豫地转过头，一夹马腹。
“驾！”
马匹小跑起来，队伍加速，很快便没入了前方雾气弥漫、林深草密的山道之中。
将星火谷的安宁与喧嚣彻底抛在身后，前方，是未知的“迷雾沼泽”，是潜藏着远古秘密和致命危险的“归墟”之径。
最初的半日路程相对平顺。他们沿着云怀瑾提供的地图和吴老栓的指引，走在一条猎人和药农踩出的、依稀可辨的小径上。秋日的山林色彩斑斓，红叶如火，黄叶如金，夹杂着常青树的墨绿，在阳光下流淌着油画般浓烈而静谧的美。空气中弥漫着落叶腐烂的醇厚气息和不知名野果的淡淡甜香，鸟鸣声清脆悦耳，偶尔能看到松鼠抱着松果飞快地掠过枝头，一切都充满了生机与野趣。
若不是身负重任，这倒像是一次惬意的秋游。
然而，随着他们不断深入东南方向，地势开始变得崎岖，林木越发茂密阴森，小径也渐渐消失在藤蔓和灌木丛中，需要吴老栓凭着记忆和王莽等人用刀斧不时开路。空气中的湿度明显增加，雾气开始变得浓郁，不再是山间常见的轻薄晨雾，而是带着一种粘滞感的、灰白色的浓雾，能见度迅速降低，三五丈外便人影模糊。
“快到了，”吴老栓停下脚步，用拐杖拨开前面一片垂下的、湿漉漉的藤蔓，露出后面一个黑黢黢的、仅容一人通过的狭窄石缝，“穿过这条‘一线天’，前面就是‘迷雾沼泽’的外围了。大家小心脚下，跟紧我，千万别走散。这雾……有点邪性，不光是水汽，好像还掺了别的东西。”
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众人闻言，都提高了警惕。王莽示意队员们检查了一下防瘴面具是否戴好，武器是否趁手。谢景珩和林晚也戴上了面具，视野顿时受限，呼吸也变得有些闷，但那种萦绕在鼻尖的、若有若无的甜腥腐臭气息确实被隔绝了大半。
队伍排成一字长蛇，小心翼翼地从石缝中鱼贯而入。石缝内潮湿阴暗，岩壁上长满了滑腻的青苔，脚下是凹凸不平、积着污水的碎石。走了约莫一炷香时间，前方豁然开朗，但景象却让所有人心中都是一沉。
石缝之外，是一片与之前山林截然不同的世界。
无边无际的、灰蒙蒙的雾气如同厚重的帷幕，笼罩着眼前的一切。雾气之下，是看不到边际的、颜色浑浊的泥沼和水洼，水面上漂浮着枯黄的芦苇、腐烂的树木和层层叠叠、颜色诡异的藻类。零星有几棵歪歪扭扭、枝干虬结、仿佛挣扎了千百年的怪树，从泥沼中探出半截身子，树皮漆黑皲裂，挂着湿漉漉的、如同垂死之人手臂般的藤蔓。空气中那股甜腥腐臭的味道更加浓烈，即使戴着面具也能隐约闻到，让人胃里一阵阵翻腾。寂静，死一般的寂静，除了偶尔不知从何处传来的、像是泥沼冒泡的“咕嘟”声，便是众人压抑的呼吸和马蹄小心翼翼地踏在湿软地面上的“扑哧”声。
这里的光线也极其怪异，仿佛被厚重的雾气过滤过，呈现出一种惨淡的、不分昼夜的灰白色，让人完全无法判断时间和方向。
“这就是……迷雾沼泽？”青羽的声音透过面具传来，带着一丝不易察觉的颤音。即使是久经战阵的“暗刃”队员和悍勇的黑鹰骑，面对这种超出常理认知的、仿佛能吞噬一切生命和光明的环境，也难免感到心悸。
吴老栓深吸一口气，握紧了手中的拐杖，浑浊的老眼里闪过一丝回忆的恐惧，但更多的是坚定。“是了，就是这儿。三十年前，我跟师父进来采药，九个人，只活着出去三个……大家记住，跟着我的脚印走，一步都不能错！看见颜色特别鲜艳的花草、形状古怪的石头、或者水洼里冒泡特别频繁的地方，千万绕开！还有，不管听到什么声音，看到什么影子，别回头，别答应，紧紧跟着前面的人！”
他的警告让气氛更加凝重。谢景珩沉声道：“按吴老说的做。王莽，你带五人断后，青羽，你护在执政官身边。所有人，保持间距，但绝不能掉队。”
队伍重新调整，以吴老栓为箭头，谢景珩和林晚紧随其后，小心翼翼地踏入了这片被浓雾和死寂统治的诡异沼泽。
脚下是深一脚浅一脚的烂泥，每一步都需要试探，稍有不慎就可能陷入不知深浅的泥潭。浑浊的泥水很快浸湿了小腿，冰凉黏腻的感觉顺着裤管往上爬。浓雾如同有生命的实体，缠绕在身周，试图隔绝视线，吞噬声音。面具下的呼吸声变得粗重，除了自己剧烈的心跳和前面同伴模糊的背影，整个世界仿佛都消失了。
吴老栓走得很慢，每一步都极其谨慎，不时用拐杖探路，嘴里念叨着只有他自己能听懂的口诀和方位词。谢景珩紧紧跟着，右手始终按在剑柄上，目光警惕地扫视着周围翻滚的浓雾。林晚跟在他身后，一手握着短刀，另一只手则下意识地抚摸着怀中那枚“黑石密钥”。
密钥此刻安静地躺着，没有发热，也没有异动。但林晚能感觉到，进入这片沼泽后，她脑海中那幅“归墟”星图的影像，似乎变得更加清晰了一些，那些星辰光点仿佛在随着她的步伐微微闪烁。是错觉，还是接近目标的征兆？
时间在这片仿佛凝固的灰白世界里失去了意义。不知走了多久，也许是一个时辰，也许是两个时辰。队伍沉默地前行，只有粗重的呼吸、泥泞的脚步声和吴老栓偶尔低低的提醒打破死寂。
突然，走在侧翼的一名黑鹰骑战士脚下一滑，发出一声短促的惊呼，身体猛地向旁边一个颜色暗红、不断冒着细密气泡的小水洼歪去！
“别动！”吴老栓厉声喝道，同时手中的拐杖闪电般伸出，勾住了那名战士的腰带，将他险险拉回。
就在战士被拉回的瞬间，那暗红色的水洼如同被激怒般，猛地翻滚起来，窜出一股淡黄色的、带着刺鼻酸臭味的烟雾！烟雾接触到的芦苇瞬间枯萎变黑，发出“滋滋”的轻响。
“毒沼！”吴老栓脸色一变，“快！绕过这里！捂住口鼻，加速通过！”
队伍立刻加快速度，屏住呼吸，绕开那片翻腾的毒沼。那名被救的战士心有余悸，连连向吴老栓道谢。
这个小插曲让所有人的神经绷得更紧。这鬼地方，果然步步杀机。
又前行了一段，雾气似乎淡了一些，能隐约看到前方出现了一片相对干燥的、由黑色怪石组成的乱石滩。吴老栓松了口气：“到‘黑石滩’了，这里可以稍微休息一下，算是沼泽里少有的‘安全岛’。”
众人闻言，精神一振，加快脚步走向那片乱石滩。石头冰冷坚硬，虽然布满了湿滑的苔藓，但比起深不见底的烂泥，已经算是天堂。
然而，就在队伍大部分人都踏上乱石滩，心神稍稍放松的刹那——
异变陡生！
浓雾深处，毫无征兆地传来了极其凄厉、尖锐、仿佛能穿透灵魂的嚎叫声！不是一声，而是从四面八方同时响起，层层叠叠，如同万千冤魂在同时哭诉！声音灌入耳中，让人头皮发麻，心脏狂跳，一股莫名的恐惧和烦躁瞬间攫住了所有人！
与此同时，乱石滩周围的浓雾剧烈翻涌起来，仿佛有什么东西正在其中快速穿行！雾气被搅动，形成了无数个扭曲旋转的漩涡，漩涡中心，隐约可见一些瘦长扭曲、动作迅捷如鬼魅的黑影！
“戒备！”谢景珩厉喝出声，长剑已然出鞘！
几乎在他话音落下的同时，数十道黑影从四周的雾中猛地扑出，直袭队伍！