江南丝商的合约如同一剂强心针，注入了王家工坊。订单催动着织机日夜轰鸣，新招募的工匠学徒在老师傅带领下逐渐上手，芸娘和翠儿几乎以工坊为家，周婉娘则频繁往来于行会、绸缎庄与各家店铺之间，确保原料供应顺畅、销售渠道稳固。王明柱将主要精力放在了简化提花织机的试验上，与老木匠、机修师傅泡在试验小院，一次次失败，一次次调整，图纸堆了厚厚一摞。
明面上的王家，是一派蒸蒸日上、专注于实业的景象。
然而，水面之下，暗流并未停歇，只是变得更加隐秘、更加危险。遵照王明柱的指令，所有主动探查行为都已停止，转为最高级别的静默观察和全面防御。
苏静蓉重新检查并加固了府内所有的预警机关和防御薄弱点，甚至在一些关键路径的地面、墙头涂抹了特制的、夜间会微微反光的药粉，若非事先知晓，极难察觉。林红缨将护卫分作三班，日夜轮值，不仅守护府邸和工坊，连王老抠常去的茶馆、王家人可能出入的场所附近，都安排了便衣暗哨。府中下人也被周婉娘以“年关将近，加强管理”为由，再次细细梳理了一遍，虽未发现明确的内鬼，但人人皆知规矩更严了。
那夜关于皇庄别院和吏部主事的发现，像一块沉重的石头压在核心几人心头。他们没有再讨论，但彼此眼神交汇时，都能看到那份凝重。王明柱知道，自己可能无意中撞破了一个远超想象的秘密，此刻任何轻举妄动，都可能招致灭顶之灾。他能做的，唯有深潜，默默积蓄力量，同时将堤坝筑得更高、更坚固。
这一日，王明柱正在书房核对工坊的扩建预算，五太太柳青黛轻轻敲门进来，手里端着一个小托盘，上面放着一碗温热的药膳和一碟精巧的点心。
“相公，歇会儿吧。这是妾身按古方调的安神补气的汤，点心是六妹（梅香）带着小厨房新试的花样，您尝尝。”柳青黛声音细细的，将托盘放在书桌一角。
王明柱放下笔，揉了揉发胀的太阳穴，温声道：“有劳五娘了。这些日子，家里上下都紧绷着，你和姐妹们也多注意身体。”
柳青黛点点头，却没有立刻离开，犹豫了一下，低声道：“相公，妾身……妾身昨日去药铺补充些药材，听到坐堂的老大夫和人闲聊，说起近来京城有些南边来的‘热症’，症状古怪，初时像风寒，但很快高烧不退，身上会出些红疹，城里好几家医馆都接到了类似的病人，却都束手无策，只说是‘瘴气’或‘邪祟’侵体……”
王明柱闻言，心中一动：“南边来的热症？可知道具体从何处传来？病人都是什么人？”
柳青黛摇摇头：“老大夫也不甚清楚，只说好像最初是从码头那边传开的，染病的多是些力工、水手，也有几个走南闯北的行商。因症状吓人，又治不好，如今码头上都有些人心惶惶。”
码头……又是码头！西南来客、神秘货物、现在又是诡异的南边热症……这些信息碎片在王明柱脑海中飞快闪过。
“五娘，这热症……依你看，像是疫病吗？有无可能是……人为？”王明柱压低声音问道。
柳青黛被问得一怔，仔细想了想，小声道：“若是疫病，传播应更快更广，且多有规律。但这热症似乎只在特定人群和区域出现，症状虽猛，但致死似乎不算极高，只是令人极度虚弱……妾身不敢妄断是否人为，但确有些……蹊跷。若真是有人故意散布病源，其心可诛。”
王明柱面色沉凝。如果这热症真的与西南势力有关，是他们用来制造混乱、掩盖行动，或者……试验某种东西的手段，那就太可怕了。
“五娘，此事你多留意，但切莫对外人提起，也尽量不要再去那家药铺。若府中或工坊有人出现类似症状，立刻隔离，并马上告诉我。”王明柱郑重嘱咐。
“妾身明白。”柳青黛应下，眼中也满是忧虑。
柳青黛离开后，王明柱再无心思看账册。他走到窗边，望着庭院中开始落叶的树木。秋意已深，冬天不远了。而这个冬天，京城似乎注定不会平静。
傍晚，林红缨巡查回来，带回了外面的消息：“相公，码头那边的‘热症’好像有扩散的迹象，京兆府已经派了差役过去隔离病人，还贴了告示让百姓注意防范，少去码头人多处。另外……”她凑近了些，声音压得更低，“我们安排在码头附近摆摊的兄弟说，这两天，码头上西南来的生面孔好像少了许多，但巡逻的官兵和便衣却多了，气氛有点怪。”
对方在收缩？还是因为“热症”和官府介入，暂时蛰伏？
“告诉兄弟们，远离码头，更不要打听任何事。”王明柱道，“红缨，从今天起，府中所有人，包括工坊的工匠，非必要不得离开固定活动范围。若必须外出，需两人以上结伴，速去速回。采购尽量由固定可靠的老人负责。”
“是！”林红缨感受到事态的严重性，肃然应下。
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夜里，王明柱将周婉娘、苏静蓉、林红缨叫到书房，连同柳青黛（因涉及医药），将热症和码头的异状告知。
“若这热症真是人为，且与西南势力有关，那他们的手段和目的，就更加阴毒难测了。”苏静蓉秀眉紧蹙，“我们虽已暂停探查，但难保对方不会因我们之前的动作，或者别的什么原因，将目光再次投向王家。必须做好最坏的打算。”
周婉娘握住王明柱的手，掌心微凉但坚定：“相公，无论发生什么，我们一家人共同面对。眼下，我们内部不能乱。工坊的生产要稳住，那是我们的根基。府里的防卫要严密，那是我们的盾牌。”
王明柱看着围坐在身边的四位娘子，她们或干练、或冷静、或勇武、或细心，此刻眼中都有着同样的决心。他心中涌起一股暖流，驱散了部分寒意。
“婉娘说得对。外松内紧，稳守根基。”王明柱缓缓道，“从明日开始，府中储备的粮食、药材、燃料检查补足，确保至少能支撑三个月。工坊的原料和成品仓库，再加一道锁，增加守卫。红缨，挑选一批绝对忠诚、身手最好的护卫，组成应急小队，随时待命。静蓉，府内的密道和紧急撤离路线，再检查确认一遍，确保畅通。”
他顿了顿，目光扫过众人：“我们可能正在经历暴风雨来临前最平静，也最压抑的时刻。但只要我们同心协力，筑牢堤坝，深潜忍耐，就一定能撑过去。待风雨过后，王家，必将更加根深叶茂。”
烛光下，五人的身影映在墙上，紧紧靠在一起。窗外，秋风呜咽，卷起枯叶，拍打着窗棂，仿佛预示着寒冬与风暴的迫近。但书房内的灯光，却显得格外温暖而坚定。深潜，是为了更好的浮起；筑堤，是为了抵御更大的风浪。王明柱知道，这场穿越之旅赋予他的最大财富，或许就是身边这些愿意与他并肩而行、共担风雨的家人。