日子在高度戒备与按部就班的忙碌中滑过。码头热症的消息断断续续传来，京兆府加大了管控和隔离力度，疫情似乎被暂时遏制，但恐慌的情绪如同水面下的暗流，在京城底层悄然弥漫。王家严格执行着王明柱定下的规矩，府中与工坊人员出入受到严格限制，柳青黛带着丫鬟小心备足了常用药材和防疫的艾草、苍术等物。
工坊里，新织品的首批订单在芸娘、翠儿和梅香的督促下，终于保质保量地完成，装车发往杭州。程少卿收到货后，专门派人快马送回一封言辞恳切的感谢信，并附上了下一批数量更大的订单意向，让周婉娘和王明柱都松了一口气，也深感鼓舞。与“锦云记”沈大掌柜的定期供货也在稳步进行，虽然量不大，但胜在稳定优质，口碑逐渐积累。
王明柱一头扎在简化提花织机的试验中。失败了几十次后，终于取得突破性进展。新设计的织机通过一套相对简单的连杆和踏板组合，配合预先编织好的“花本”（相当于简易程序），可以控制八片综框（控制经线提升的装置）按特定规律运动，从而织出较为规整的循环几何或缠枝花纹，效率比传统人力挽花提升数倍，虽远不及现代提花机复杂，却已是当下工艺条件下的巨大进步。当第一块带有清晰连续菱形暗纹的布料从新织机上缓缓织出时，参与试验的老木匠、机修师傅和几位核心织工都激动不已，芸娘更是捧着那块布料，眼中闪着泪光。
王明柱心中也充满成就感，但他知道，这仅仅是开始。要让这台机器稳定、可靠、易于操作和维护，还有很长的路要走。他亲自给这台原型机命名为“菱花一号”，并决定先秘密生产几台，用于工坊内部试产和进一步改进，暂时不对外公开。
就在王家上下为“菱花一号”的成功而稍感振奋时，一个不期而至的访客，打破了这份短暂的平静。
这日午后，王明柱正在书房与周婉娘商议扩大工坊、招募更多熟练织工的事宜，福伯神色有些古怪地进来禀报：“少爷，大奶奶，门外有位姓谢的公子递帖求见，说是……听竹苑的。”
听竹苑！谢筠！
王明柱与周婉娘对视一眼，都从对方眼中看到了警惕。自从上次婉拒合作、王府遇袭后，听竹苑这条线便沉寂下来。如今对方主动上门，意欲何为？
“请他去前厅奉茶，我稍后便到。”王明柱沉声道，又对周婉娘低语，“婉娘，你去请静蓉到屏风后暂避，以防万一。让红缨暗中布置人手，但不要显露痕迹。”
周婉娘点头，迅速安排下去。
王明柱整理了一下衣袍，定了定神，稳步走向前厅。厅中，谢筠依旧是一身月白长衫，手执白玉折扇，正悠然欣赏着壁上挂着一幅山水画，听到脚步声，转过身来，脸上带着惯常的温和笑意。
“王少爷，冒昧来访，叨扰了。”谢筠拱手。
“谢公子大驾光临，蓬荜生辉，何来叨扰。请坐。”王明柱还礼，神色平静地请对方入座，自己也在上首坐下。丫鬟奉上香茶。
寒暄几句后，谢筠放下茶盏，开门见山：“听闻王少爷近日与江南‘锦云记’、‘彩丝坊’达成合作，工坊规模扩大，新织品广受好评，真是可喜可贺。谢某此来，一是道贺，二来……也是想再与王少爷谈谈上次未尽的合作。”
王明柱心中冷笑，面上却不显：“谢公子消息灵通。不过是小打小闹，侥幸得了江南同行青眼，尚需努力。至于合作……王某上次已说得很清楚，技艺粗浅，精力有限，恐难担大任，怕是要让谢公子失望了。”
谢筠微微一笑，似乎并不在意王明柱的推脱：“王少爷过谦了。能得沈修文那老狐狸认可，岂是侥幸？况且，王少爷那‘菱花一号’织机，虽未公开，但其巧思，已令人惊叹。”他语气轻松，仿佛在说一件无关紧要的小事。
王明柱心中剧震！“菱花一号”的存在和名字，是工坊最高机密，仅在核心几人之间知晓，连大多数工匠都只知是新试验的织机，不知其名。谢筠是如何得知的？是府中真有隐藏极深的内鬼？还是对方在工坊附近有极其高明的眼线？
他强压住心中的惊涛骇浪，面上依旧平静：“谢公子说笑了，不过是些不成器的试验，不值一提。”
谢筠摇着扇子，目光却变得深邃：“王少爷不必紧张。谢某并无恶意，只是……欣赏人才，也看重机会。上次王少爷担心卷入是非，谢某理解。但如今形势已有不同。”他顿了顿，压低声音，“码头热症蹊跷，西南暗流涌动，京中某些人心思浮动……王少爷想必也有所察觉。此时，若有一技傍身，又能寻得有力臂助，岂非比独自支撑、如履薄冰要安稳得多？”
他这话，既是诱惑，更是隐隐的威胁。点明王家知晓一些不该知道的事，且处境并不安全。
王明柱沉默片刻，缓缓道：“谢公子究竟想说什么？”
“很简单。”谢筠身体微微前倾，“王少爷的织机改良之术，还有那份善于琢磨新巧之物的心思，正是某些‘大人物’所需。并非要王少爷立刻交出什么惊世骇俗的东西，只需在某些时候，提供一些‘建议’、‘思路’，或者……帮忙看看某些‘特别’的图纸或器物。报酬，自然远超王少爷想象。而且，有了这层关系，王少爷在京城，乃至更广阔天地，都会顺畅许多。许多不必要的麻烦……也会有人帮着挡掉。”
这是**裸的招揽和胁迫！对方看中的，不仅是织机技术，更是他王明柱展现出的“现代思维”和解决问题的能力！想让他成为其庞大网络中的一颗技术棋子，甚至可能是用来解析西南那“特殊器物”或技术的工具！
屏风后的苏静蓉，手已按上了剑柄。厅外暗处的林红缨，也屏住了呼吸。
王明柱深吸一口气，抬眼直视谢筠：“谢公子好意，王某心领。但王某生性愚钝，只想守着祖传家业，靠手艺老老实实吃饭，不想掺和进任何是非。京城居大不易，王某自会小心谨慎，不劳谢公子费心。”
拒绝得干脆利落，不留余地。
谢筠脸上的笑容淡了几分，眼中闪过一丝不易察觉的冷意，但很快又恢复如常。他站起身，掸了掸并不存在的灰尘：“人各有志，不可强求。王少爷既心意已决，谢某便不再多言。只是……世事难料，今日之路平坦，明日或许便是荆棘。望王少爷……好自为之。”
“不送。”王明柱也站起身，语气平淡。
谢筠深深看了王明柱一眼，转身离去，步伐依旧从容。
谢筠一走，苏静蓉和林红缨立刻闪身进来，周婉娘也从侧门快步走入，脸上皆带着忧色。
“他知道‘菱花一号’！”林红缨急道，“咱们内部定有奸细！”
苏静蓉冷静分析：“未必是奸细。也可能是极高明的窥探。工坊试验并非完全封闭，若有高手潜伏在附近高处，以千里镜观察，结合工匠偶尔的交谈，推测出名字和用途，并非不可能。但无论如何，对方对我们的关注和渗透，远超预计。”
周婉娘担忧地看着王明柱：“相公，他最后那话，分明是威胁。我们……”
王明柱摆了摆手，示意自己没事。他走到窗边，看着谢筠离去的方向，目光沉凝。
“他的威胁，恰恰说明，我们之前的‘深潜’是对的。对方急了，或者……他们预感到要有大动作，急需像我们这样的‘技术’支持。”王明柱缓缓道，“但我们不能答应。一旦踏入，就再无回头路，会成为他们随时可以抛弃或灭口的工具。”
他转过身，看着三位娘子：“从现在起，工坊的试验全部转入地下，在原库房下挖掘的密室里进行。‘菱花一号’的所有图纸和关键部件分散隐藏。府中所有人，包括工匠，再进行一次秘密排查。红缨，护卫等级提到最高，尤其是夜间和工坊附近，设置真假哨位和巡逻路线。静蓉，检查所有可能的窥探点。”
他顿了顿，语气斩钉截铁：“他们越逼，我们越要稳。把根基扎得更深，把堤坝筑得更牢。我就不信，在这天子脚下，他们真能无法无天！”
风雨欲来，乌云压城。但王明柱的脊梁，却挺得笔直。这一次，不仅是为家业，更是为了一份不容践踏的底线和尊严。听竹苑的招揽与威胁，如同催化剂，让他更加清楚地认识到，自己面对的，是怎样一个庞然大物，也更加坚定了绝不与之同流合污的决心。
前路艰险，但斗志，已在胸中燃起。