卡洛斯的遭遇如同一颗投入湖面的巨石，激起的涟漪远超预期。不仅将西南势力的阴影从陆地延伸到了海上，更让王明柱意识到，对方所图甚大，且行事越来越肆无忌惮。这种不择手段的风格，往往意味着行动已进入关键阶段，或者背后有极大的利益驱动。
王明柱没有立刻与卡洛斯详谈新的合作，而是以“处理紧急事务，确保双方安全”为由，请他在听涛别院安心休养，并增派了可靠的人手照顾和保护。卡洛斯虽然心急，但也理解王明柱的谨慎，暂时安顿下来。
与此同时，苏静蓉通过隐秘的江湖渠道，开始打听东南沿海新出现的特殊武装船队。林红缨则将王府和工坊的防卫提升到了战时状态，明哨暗哨交错，巡逻路线每日更换，口令也变成了复杂的三重验证。周婉娘则对外放出风声，说王家因海外订单暴增，正在紧急招募熟手织工和染匠，工钱从优，引得不少匠人前来打听，一时间王家工坊门庭若市，好不热闹。
王明柱自己则闭门不出，大部分时间待在书房或密室。他铺开那张标注着诸多线索的草图，反复推演。百宝轩、听竹苑、博古斋是京城内的联络和物资周转点；铁匠铺很可能负责处理或制造特殊金属器物；菜贩、贾南等人是跑腿传信的“蚂蚁”；京兆府差役、吏部主事的外宅乃至皇庄别院，则暗示着对方在官府甚至更高层有眼线或保护伞；而海上的袭击，则说明他们拥有或能调动远洋武装力量，且对涉及王家的海外贸易极为敏感，试图阻断或控制。
这些点看似散乱，但若将其视为一个庞大网络的节点，那么这个网络的核心目的究竟是什么？走私违禁品？窃取技术？渗透朝廷？还是……有更可怕的图谋？那个火神虫形图腾，又代表着哪个具体的西南势力？与二太太柳莺儿的死，究竟有无关联？
王明柱的目光最终落在了“皇庄别院”四个字上。皇家的产业，戒备森严，却接收了来自那个神秘铁匠铺的货物。那里存放的，或者正在进行的，会是什么？
他想起谢筠上次来访时，提到“某些大人物”需要“新奇器物”的思路和建议。难道，对方是在为皇家，或者至少是能与皇庄扯上关系的某位权贵，搜罗或研制特殊的东西？西南的矿产、锻造秘术，加上王明柱展现出的“巧思”，是否就是为了这个目的？
如果这个猜测接近真相，那王家被卷入的漩涡，就比单纯的商业倾轧或江湖恩怨要深得多，也危险得多。拒绝合作，可能不仅仅是断了财路，更可能被视为障碍，需要清除。
“不能坐以待毙，也不能盲目出击。”王明柱喃喃自语。他需要更多信息，更需要一个契机，一个能让对方主动露出更多破绽，或者能让己方安全接触到核心秘密的机会。
几天后，苏静蓉带来了江湖打探的初步消息：“相公，东南沿海近半年确实有几股新冒头的海寇，行事隐秘狠辣，多用快船和奇门兵器，其中有一股，据侥幸逃脱的水手描述，船上有人手臂纹有‘火蛇’图案，与我们所知的图腾有几分相似。但他们行踪飘忽，与沿海各股势力似乎都无深交，更像……受雇于人。”
“受雇于人……”王明柱沉吟，“能调动这样的海上力量，其雇主财力权势非同小可。静蓉，设法查查，近一两年，京城或地方，有哪些勋贵或高官，与西南有过密切往来，或者对海外奇珍、新奇器械有特殊癖好，且……手头不太干净，急需大笔钱财或特殊功绩的。”
苏静蓉眼中闪过一丝了然：“相公是想找出可能隐藏在幕后的‘大人物’？”
“不错。谢筠所谓的‘大人物’，绝不会亲自操办这些具体事务。找出可能的嫌疑人，我们才能判断他们的真实目的和行事风格，也才能找到可能利用的弱点或矛盾。”王明柱道，“此事需极其隐秘，宁可查不到，也不能引起任何警觉。”
“妾身明白。”
又过了两日，一个看似平常的消息，引起了王明柱的注意。负责留意市井动静的护卫回报，说是临近年底，宫里传出风声，明年开春太后寿辰，宫内司计监正在四处采办新奇精巧的贡品，尤其点名要“独具匠心、巧夺天工”的器物和织品，以备寿礼和赏赐之用。不少商家都闻风而动，绞尽脑汁想要搭上这条线。
太后寿辰……贡品……独具匠心、巧夺天工……王明柱心中一动。这会不会是对方急于搜罗“新奇器物”思路，甚至可能想在贡品上做文章的诱因？如果能在太后寿辰上献上令人瞩目的新奇之物，无疑是讨好皇室、获取赏识甚至实际利益的绝佳机会。对于那些有野心、有需求，又可能暗中与西南势力勾结的“大人物”来说，这诱惑力太大了。
“或许……这是个机会。”王明柱眼中闪过一丝光芒，“一个让对方主动找上门，而我们又能‘安全’接触的机会。”
他立刻找来周婉娘，如此这般吩咐了一番。
数日后，锦绣行会的例行品鉴会上，周婉娘“无意中”向几位相熟的掌柜和行会执事透露，王家工坊近日在试验一种“光影交织”的新织法，能在不同光线下呈现出变幻的图案和色泽，只是尚不成熟，且用料和工时耗费巨大，难以量产，只是自家相公闲暇时琢磨的“玩物”。
这消息如同滴入油锅的水珠，很快在行会小范围内传开。“光影交织”、“变幻图案”，这些词眼对正为太后寿辰贡品发愁的某些人来说，无疑具有极大的吸引力。
果然，没过两天，那位戴眼镜的百宝轩老掌柜，亲自登门拜访王家，这回不是下帖子，而是直接求见王明柱。
书房内，老掌柜笑容可掬：“王少爷，听说贵工坊又有新奇创想，老朽佩服之至。实不相瞒，敝号东家对这等巧思妙想向来欣赏，近日恰逢一事，或许能与王少爷的想法相得益彰……”
王明柱心中冷笑，面上却故作疑惑：“哦？不知贵东家有何指教？”
老掌柜压低声音：“东家的一位贵人朋友，正为太后寿辰贡品一事烦心，寻常金银玉器、古玩字画难出新意。听闻王少爷有‘光影交织’之巧思，若能……稍加点拨，或提供些思路图样，助那位贵人朋友备下一份别出心裁的寿礼，日后……定有厚报。当然，此事隐秘，绝不会牵扯到王少爷和贵工坊。”
鱼儿，终于要咬钩了。王明柱面上露出犹豫挣扎之色，半晌才为难道：“这……王某那些想法，实乃雕虫小技，且耗费巨大，恐难登大雅之堂。况且涉及宫闱贡品，万一有所差池……”
“王少爷放心！”老掌柜连忙道，“只需思路图样，具体制作自有能工巧匠负责。东家那位贵人朋友能量非凡，定能保万无一失。酬劳方面……”他比划了一个数字，颇为可观。
王明柱又“挣扎”了片刻，最终仿佛抵不过重利诱惑，叹口气道：“既如此……容王某斟酌几日，画几张粗浅图样，请贵东家和那位贵人品鉴。但事先声明，王某只提供思路，绝不参与具体制作，也请贵方务必保密。”
“自然！自然！”老掌柜大喜过望，连连保证。
送走老掌柜，王明柱眼中再无半分犹豫，只剩下冰冷的锐利。
对方果然上钩了，而且目标直指太后寿辰贡品。这是一个危险的游戏，但也是深入虎穴、窥探秘密的唯一途径。他当然不会交出“菱花一号”或真正的核心技术，但他可以“设计”一些看似精巧、实则暗藏玄机，或者需要特殊材料、特殊工艺才能实现的“图样”。
他要做的，就是当一个耐心的猎人，布下香饵，然后静静等待。等待对方在试图实现这些“图样”的过程中，暴露出更多的秘密、更多的人手、更多的弱点。
守株待兔，有时候，也需要一点技巧，让兔子自己觉得，那棵树下的草，格外鲜美。而王明柱要做的，就是控制好这“草”的诱惑力和毒性。