药铺的筹备比预想中顺利。
秋菊和梅香在王记绸缎庄隔壁租下了一间小门面，原本是家倒闭的杂货铺，位置不算顶好，但胜在清净。王明柱让福伯找了可靠的工匠来修整，不过五六日工夫，铺子就焕然一新。
这日午后，王明柱从工坊出来，顺道去药铺看看。还未进门，就闻到一股淡淡的药香。铺面不大，但布置得井井有条：左侧是一排药柜，每个抽屉都贴着标签；右侧靠墙摆着一张诊桌，桌上放着脉枕和笔墨；后边用布帘隔出个小间，想必是配药的地方。
秋菊正站在梯子上，往药柜最上层放药材。她今日穿了身素净的青布袄裙，头发简单绾成髻，袖口挽起，露出纤细的手腕。听见脚步声，她低头见是王明柱，忙要下来。
“五娘慢些。”王明柱上前扶住梯子，“就你一个人？六娘呢？”
“六妹去城南的药市了，说今天有批新到的川贝，要去看看成色。”秋菊从梯子上下来，拍了拍手上的灰，“相公怎么来了？”
“路过，顺便看看。”王明柱环视四周，“都收拾得差不多了。”
秋菊点点头，眼中闪着光：“药材已经进了七成，都是妾身和六姐亲自挑选的。常用的方剂也配了一些，放在后间。等再晾几日，祛祛新柜子的木味，就能开张了。”
王明柱注意到她说话时，神情比往日舒展许多，便笑道：“看来五娘很喜欢做这件事。”
秋菊微微一怔，随即轻声道：“妾身……妾身确实喜欢。在万毒窟时，整日与药材毒物为伍，只觉得是折磨。可如今，同样是摆弄药材，心境却大不相同。这些药能治病救人，妾身觉得……觉得有了用处。”
她声音渐低，眼圈有些发红。王明柱心中一软，温声道：“五娘，过去的事就让它过去吧。你现在是王家的五太太，这里就是你的家。你想做什么，我们都支持你。”
秋菊抬头看他，眼中水光盈盈：“谢谢相公。”
这时，门外传来梅香的声音：“五姐，我回来了！今天的川贝成色真不错，你看——”
梅香抱着个布包进来，见王明柱在，笑道：“相公也在啊。正好，妾身买了些川贝，还有几味难得的药材。相公要不要看看？”
王明柱对药材一窍不通，但还是凑过去瞧了瞧。布包里是各种晒干的草药，形状各异，气味也各不相同。梅香一样样介绍，什么川贝止咳，黄芪补气，当归养血……如数家珍。
“六娘懂的还真多。”王明柱赞叹。
“都是跟五姐学的。”梅香笑道，“妾身以前在娘家时，也学过些粗浅药理，但跟五姐一比，就差远了。”
秋菊摇头：“六妹谦虚了。你天分好，一点就通。”
两人相视一笑，气氛温馨。王明柱看在眼里，心中欣慰。
离开药铺，王明柱没急着回府，而是绕道去了王记绸缎庄。铺子里客人不少，周婉娘正在招呼一位官家女眷，介绍着新到的几款料子。她今日穿了身宝蓝缠枝纹袄裙，发髻上簪着赤金步摇，既端庄又不失商家的干练。
见王明柱来，周婉娘对那女眷告了声罪，走过来低声道：“相公怎么来了？可是有事？”
“没事，随便看看。”王明柱道，“生意怎么样？”
“比前些日子更好了。”周婉娘眉眼间带着喜色，“自那件事了结后，咱们王记在京城的名声更响了。这几日，有好几家官宦人家派人来订货，说是要给女眷做春装。”
王明柱点头：“这是好事。不过也要注意，别接太多单子，工坊那边产能有限。”
“妾身省得。”周婉娘道，“已经推了几家量大的订单，只接了些小批量的。倒是沙里尔先生那笔一千匹的订单，相公真打算接？”
“接。”王明柱道，“不过这次，布料要分批处理。我已经让五娘和六娘配了新的药水，浸泡时间更短，效果却更好。最重要的是——药效七日就会消散，不留痕迹。”
周婉娘这才放心：“如此就好。妾身就怕再惹麻烦。”
“放心，吃一堑长一智。”王明柱道，“对了，父亲今日来过吗？”
“早晨来过一趟，看了看账本，说咱们的账记得清楚，夸了妾身几句。”周婉娘笑道，“父亲精神好多了，今早还说要跟老友去钓鱼呢。”
王明柱也笑了：“父亲高兴就好。”
正说着，铺子外传来一阵喧哗。两人往外看去，只见几个穿着体面的管事模样的人正朝铺子走来，为首的是个四十来岁的中年人，面白无须，眼神精明。
周婉娘低声道：“是庆丰行的二掌柜，姓孙。庆丰行是京城数一数二的大商行，专做南北货生意，以前跟咱们没什么往来。”
王明柱心念一动：“看看他们来做什么。”
孙掌柜进了铺子，目光在货架上扫了一圈，最后落在周婉娘身上，拱手道：“这位可是王大娘子？”
“正是。”周婉娘还礼，“孙掌柜大驾光临，不知有何贵干？”
“听说王记的流光锦是京城一绝，特来见识见识。”孙掌柜笑道，“不知可否拿几匹出来看看？”
周婉娘示意伙计取了几匹不同花色的流光锦，摊在柜台上。孙掌柜仔细摸了摸布料，又对着光看了看色泽，点头道：“果然名不虚传。这织工、这染色，在京城都是头一份。”
他顿了顿，看向王明柱：“这位想必就是王少爷吧？久仰久仰。”
王明柱拱手：“孙掌柜客气。”
“王某今日来，是想跟王记谈笔生意。”孙掌柜开门见山，“我们庆丰行在江南、岭南都有分号，想代理王记的流光锦，销往南方。不知王少爷意下如何？”
代理？这可是大生意。
王明柱与周婉娘对视一眼，周婉娘会意，微笑道：“孙掌柜看得起王记，是我们荣幸。不过代理之事非同小可，需从长计议。不知庆丰行想如何合作？”
孙掌柜道：“我们可以在江南、岭南各开一家王记分号，由庆丰行出铺面、出人手，王记出货。利润三七分成，王记七，我们三。另外，每年保底进货五千匹。”
五千匹！这可不是小数目。以王记现在的产能，全力生产也要大半年。
王明柱沉吟片刻，道：“孙掌柜的诚意我们看到了。不过此事重大，容我们考虑几日，再给答复如何？”
孙掌柜也不意外：“应该的。那王某三日后再来拜访。”
送走孙掌柜一行人，周婉娘低声道：“相公，这生意……接不接？”
“接，但要慎重。”王明柱道，“庆丰行是京城老字号，信誉应该没问题。但他们要的量太大，咱们工坊现在产能不够。而且南方气候潮湿，流光锦的保存和运输都要特别处理，这些都要考虑。”
“那相公的意思是？”
“先打听打听庆丰行的底细，看看他们跟南方的哪些商号有往来。另外，工坊那边，我得加快新织机的改进。如果能提高三成效率，这单生意就能接。”
周婉娘点头：“妾身明白了。这就让人去打听。”
回到府中，王明柱直奔书房，摊开织机的图纸。这几日他一直在琢磨改进传动装置，已经有了些眉目。传统的织机用的是木制齿轮，容易磨损，效率也低。他想用铁制齿轮代替，再改进一下传动比，应该能提高效率。
正画着图，林红缨风风火火地闯进来：“相公，我有个想法！”
王明柱放下笔：“什么想法？”
“咱们府里的护卫，现在有二十多人，都是忠心耿耿的。”林红缨道，“但我发现，他们只会些粗浅的拳脚功夫，真遇到高手就不够看了。我想……能不能请四妹教他们些真本事？”
王明柱一愣：“四娘？”
“对啊！”林红缨眼睛发亮，“四姐可是‘玉面罗刹’，武功高强。虽然她现在不用这个名号了，但本事还在啊。让她教教护卫，咱们府里的安全就更有保障了。”
这倒是个好主意。苏静蓉的武功确实了得，若是能传授一些给护卫，对王府的安全大有裨益。
“三娘这主意不错。”王明柱点头，“不过要问问四娘的意思，看她愿不愿意。”
“我去问！”林红缨转身就要走。
“等等。”王明柱叫住她，“三娘，你自己呢？想不想跟四娘学学？”
林红缨挠挠头：“我？我都这么大了，还能学吗？”
“活到老学到老。”王明柱笑道，“四娘的武功路数跟你不同，若能学几招，对你也有好处。”
林红缨想了想，用力点头：“好！我跟四妹学！”
她兴冲冲地走了。王明柱笑着摇头，继续画图。
傍晚时分，各房姨娘都聚到前厅用晚膳。王老抠也来了，气色红润，看来恢复得不错。
饭桌上，林红缨说起请苏静蓉教武的事，苏静蓉微微一怔，随即笑道：“三姐怎么突然想起这个？”
“不是突然，我想好几天了。”林红缨道，“四姐，你就教教我们吧。咱们府里家大业大，万一再有人打主意，总不能每次都靠你和相公操心。”
苏静蓉看向王明柱，王明柱点头：“四娘若方便，教些防身的本事也好。不过不要勉强。”
“既然相公和三妹都这么说，妾身自当尽力。”苏静蓉道，“不过习武辛苦，护卫们要有心理准备。”
“这个包在我身上！”林红缨拍胸脯，“谁敢叫苦，我先收拾他！”
众人都笑了。
王老抠捋着胡子道：“习武强身是好事。不过也要注意分寸，别练出伤来。”
“父亲放心，妾身有分寸。”苏静蓉道。
翠儿小声问：“四姐姐，我……我能学吗？”
苏静蓉看向她，温声道：“翠儿年纪小，身子骨还没长成，不宜练武。不过可以学些吐纳养气的法门，强身健体。”
芸娘也道：“妾身也想学些简单的，防身用。”
“都可以。”苏静蓉点头，“从明日起，每日清晨，愿意学的都到后院来。妾身根据各人情况，分别教导。”
这提议得到了一致赞同。
晚膳后，王明柱回到书房，继续研究织机改进。夜深了，周婉娘端着一盏灯进来，放在案头。
“相公，别太晚了，伤眼睛。”
“就快好了。”王明柱揉了揉眉心，“大娘子，庆丰行那边打听了吗？”
“打听了。”周婉娘在他对面坐下，“庆丰行确实信誉不错，在南北商界都有名望。不过……妾身打听到，他们东家跟户部一位侍郎是姻亲。”
王明柱手一顿：“户部？”
“嗯。”周婉娘压低声音，“那位侍郎姓赵，主管漕运和市舶司。庆丰行能做大，跟这层关系不无关系。”
王明柱皱眉。与官员有牵连，这生意就要更谨慎了。虽然大明朝允许官员亲属经商，但其中分寸很难把握，稍有不慎就会惹祸上身。
“相公，这生意……咱们还做吗？”周婉娘问。
王明柱沉吟良久，道：“做，但要换种方式。不分销，不代理，只供货。庆丰行要多少，咱们给多少，一手交钱一手交货，不涉及分号、分成这些复杂的合作。这样就算将来有什么变故，也能撇清关系。”
周婉娘眼睛一亮：“相公这法子稳妥。那妾身明日就让人回复孙掌柜？”
“不急。”王明柱道，“再晾他们一日。咱们越谨慎，他们越觉得咱们可靠。”
周婉娘点头，又想起一事：“对了相公，药铺那边，五妹和六妹说想请个坐堂大夫。她们虽然懂药理，但毕竟不便亲自诊脉开方。”
“这个应该。”王明柱道，“让福伯去打听打听，找个可靠的老大夫。工钱开高些无妨，重要的是人品好。”
“妾身省得。”
窗外传来更鼓声，二更天了。
周婉娘起身：“相公早些歇息吧，明日还要忙。”
王明柱也收了图纸：“好。”
两人一同离开书房，在廊下分开。王明柱看着周婉娘提着灯走远的背影，心中涌起暖意。
有这样贤惠能干的大娘子持家，有各有所长的姨娘们相助，有日渐兴旺的生意，有安稳的生活——这就是他想要的日子。
虽然前路可能还有风雨，但他有信心，一家人携手，没有过不去的坎。
夜风吹过庭院，带来远处药铺飘来的淡淡药香。
一切都在向好的方向发展。
而王明柱知道，他要做的，就是守护这份来之不易的安宁，带着这一家人，在这京城，走得更远，走得更好。