茶楼定在三月十八开张，取了个雅致的名字——“听松阁”。王老抠这几日忙前忙后，精神头十足，仿佛年轻了十岁。他亲自选了茶叶，定了茶点单子，还请了个说书先生——是城南有名的“铁嘴张”，讲起《三国》、《水浒》来声情并茂。
开张前一日，王老抠特意叫王明柱去试茶。父子俩坐在二楼雅间，窗外是热闹的街市，窗内茶香袅袅。
“柱儿，你尝尝这龙井。”王老抠亲手斟茶，“是吴……是以前那个吴娘子介绍的路子，从杭州直接运来的明前茶。虽然人不在了，但这茶确实好。”
王明柱端起茶杯，茶汤清澈，香气清幽。他抿了一口，点头道：“是好茶。父亲费心了。”
王老抠叹了口气：“人这一辈子，难免遇上几个不对付的。过去了就过去了，茶还是要喝的。”
王明柱知道父亲心中还有疙瘩，便转移话题：“明日开张，都安排好了？”
“都好了。”王老抠又来了精神，“铁嘴张讲《隋唐》，连讲三日。茶点备了十二样，有咸有甜。我还托人从南边弄了些新奇的干果，叫什么‘开心果’的，壳是白的，仁是绿的，尝尝鲜。”
王明柱笑道：“父亲想得周到。不过明日人多，您别太劳累，让掌柜多照应着。”
“我省得。”王老抠摆手，“我就是个坐镇的，具体事都交给刘掌柜。那刘掌柜是福伯找来的，以前在‘一品居’做过二掌柜，经验老道。”
父子俩又说了会儿话，王明柱才起身离开。下楼时，他看见芸娘和翠儿正在一楼帮忙摆放茶具。芸娘仔细擦拭每一只茶杯，翠儿则将茶叶分装到小罐里，两人轻声说着话，气氛温馨。
“七娘、八娘，辛苦了。”王明柱走过去。
芸娘抬头，温婉一笑：“不辛苦。父亲高兴，我们就高兴。”
翠儿小声道：“相公，妾身……妾身能不能也来茶楼帮忙？妾身会沏茶，还会做点心……”
王明柱看着她期待的眼神，点头道：“可以，但别太累。每日来一个时辰就好，剩下的时间还是要跟六娘学记账。”
“嗯！”翠儿用力点头，眼睛亮晶晶的。
从茶楼出来，王明柱没回府，而是去了药铺。这几日药铺生意稳定，每日都有二三十个病人，李大夫从半日坐诊改成了全日，秋菊和梅香也从早忙到晚。
药铺里，梅香正在抓药，动作娴熟利落。秋菊则在柜台后记账，她低着头，算盘打得噼啪响，神情专注。王明柱站在门外看了片刻，没进去打扰。
转身要走时，却见一个熟悉的身影从街角匆匆走过——是文华书局的掌柜！
王明柱心中一动，悄悄跟了上去。那掌柜走得很快，拐进一条小巷，在一处不起眼的宅子前停下，左右看了看，才叩门进去。
王明柱记下位置，没有久留，转身离开。文若谦已经落网，书局的掌柜按理说不该再与这些事有牵扯，但小心驶得万年船，回头得让苏静蓉查查。
回到府中，周婉娘正在前厅与苏静蓉说话，见王明柱回来，周婉娘道：“相公来得正好，四妹刚说，庆丰行的契约送来了，妾身看了看，条款都按咱们说的写的，没问题。”
王明柱接过契约细看，确实严谨，便点头道：“可以签。不过首批货要等新织机全部装好才能交付，大概要两个月后。”
“这个孙掌柜说了，不急。”周婉娘道，“他们也要时间准备铺面和伙计。”
苏静蓉等他们说完，才轻声道：“相公，妾身今日又收到消息……西南那边，有异动。”
王明柱神色一凛：“怎么说？”
“火蛇祭的余党似乎在聚集。”苏静蓉压低声音，“据传，‘火蛇娘娘’发了‘血蛇令’，召集旧部。虽然不知道具体目的，但肯定与京城有关。”
王明柱皱眉：“李御史那边知道吗？”
“应该知道，但人手有限，不可能面面俱到。”苏静蓉道，“妾身已经加派了人手，盯着京中可能与西南有关联的地方。另外，咱们府里……妾身建议再加强护卫。”
周婉娘听得脸色发白：“四妹，你是说……他们可能会来报复？”
“不得不防。”苏静蓉点头，“虽然可能性不大，但小心无大错。”
王明柱沉吟片刻：“四娘说得对。三娘那边训练护卫进展如何？”
“已经初见成效。”苏静蓉道，“护卫们学了些基础拳脚和配合，虽然谈不上高手，但对付寻常毛贼绰绰有余。妾身还教了他们一些简单的阵法，五人一组，攻防一体。”
“好。”王明柱道，“从今日起，府里夜间巡逻增加一倍。各房姨娘出门，必须有护卫跟随。父亲那边……茶楼人多眼杂，要多派几个人暗中保护。”
周婉娘担忧道：“要不要告诉父亲？”
“暂时不要。”王明柱摇头，“父亲难得高兴，别让他担心。咱们暗中安排就是。”
正说着，林红缨一身劲装走进来，手里还拎着根木棍：“四姐，今天的拳法我练熟了，你再教我新的吧！”
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见厅里气氛凝重，她一愣：“怎么了？出什么事了？”
苏静蓉简单说了情况，林红缨眼睛一瞪：“他们敢来？来一个我打一个！四姐，从明日起，我跟你一起训练护卫，多个人多份力！”
“三妹有心了。”苏静蓉微笑，“不过练武要循序渐进，不可操之过急。”
王明柱看着她们，心中稍安。有这样一群能干的家人，何惧风雨？
晚饭时，王老抠说起明日茶楼开张的种种安排，兴致勃勃。众人也都配合着说笑，仿佛什么都没发生。王明柱看着父亲高兴的样子，暗暗决定，无论如何要守护这份安宁。
夜深人静，王明柱独自在书房。他摊开一张纸，写下“火蛇娘娘”四个字，又画了几个圈。
西南余党、文华书局掌柜、可能潜伏在暗处的敌人……这些线索看似零散，但直觉告诉他，其中有关联。
他想起前世看过的一句话：当你发现一只蟑螂时，暗处可能已经有一百只。
必须主动出击，不能被动等待。
他提笔写了一封信，是给李御史的。信中委婉提到文华书局掌柜的可疑行踪，以及西南余党可能潜入京城的担忧。写好后，封好，明日让苏静蓉派人送去。
做完这些，他又开始研究织机图纸。新织机的效率虽然提高了，但还可以更进一步。他想起前世见过的水力织布机，或许可以试试……
正画着图，门外传来轻轻的叩门声。
“进来。”
秋菊推门进来，手里端着一碗药汤：“相公，妾身……妾身熬了安神汤，您趁热喝。”
王明柱接过，药汤温热，散发着淡淡的草木香：“有劳五娘了。这么晚还没歇息？”
“睡不着。”秋菊低声道，“妾身……妾身今日在药铺，听到些风声。”
“什么风声？”
“有个从南边来的客商，来抓药时闲聊，说西南深山最近不太平，有些寨子的人突然都搬走了，寨子空了，像是……在躲什么。”秋菊顿了顿，“妾身想起万毒窟的一些传闻……火蛇祭的人，有时会‘请神’，需要大量活人做祭品……”
王明柱心头一凛：“你是说，他们在抓人？”
“妾身不敢确定。”秋菊摇头，“但空寨子……确实蹊跷。”
王明柱沉思片刻，道：“五娘，这事别跟其他人说，免得大家担心。明日我会告诉四娘，让她留意。”
“嗯。”秋菊点头，却站着没走。
“五娘还有事？”
秋菊犹豫了一下，从袖中取出一个小荷包：“妾身……妾身缝了个香囊，里面放了安神的药材。相公带在身上，或许……或许有点用。”
王明柱接过，香囊做工精细，上面绣着几竿翠竹，针脚细密。他心中一暖：“谢谢五娘。”
秋菊脸微红，低声道：“那……那妾身告退了。”
看着她离去的背影，王明柱握紧了香囊。这些女子，都用各自的方式关心着他，守护着这个家。
他更不能让她们受到伤害。
将香囊系在腰间，王明柱继续画图。夜更深了，书房里的灯一直亮到三更。
翌日，茶楼开张。
听松阁门前张灯结彩，鞭炮声响彻整条街。王老抠穿了一身崭新的绸缎袍子，站在门口迎客。铁嘴张在厅里开讲，抑扬顿挫，引来阵阵喝彩。茶香四溢，点心精致，客人络绎不绝。
王明柱在二楼雅间，透过窗户看着楼下热闹的景象。苏静蓉扮作普通茶客，坐在角落，目光警惕地扫视全场。林红缨带着几个护卫混在人群中，看似随意，实则时刻戒备。
一切看似平静，但王明柱知道，暗处的眼睛可能正盯着这里。
午时，孙掌柜带着几个庆丰行的人来了，送上贺礼，又定了间雅间谈生意。王明柱亲自作陪，双方相谈甚欢。
正说着，楼下忽然传来喧哗声。王明柱心中一紧，起身走到窗边往下看——
只见一个衣衫褴褛的老乞丐倒在茶楼门口，浑身抽搐，口吐白沫。
茶楼伙计想要驱赶，被王老抠制止。老人家亲自上前查看，又让人端来热水。
王明柱正要下楼，苏静蓉已经先一步过去。她蹲下身，仔细看了看老乞丐的症状，又从怀中取出银针，在几个穴位扎下。
老乞丐渐渐停止抽搐，但依然昏迷不醒。
苏静蓉起身，对王老抠低声道：“父亲，此人病症蹊跷，不像寻常疾病。妾身建议，先抬到后院，请大夫来看看。”
王老抠点头：“就按你说的办。”
几个护卫将老乞丐抬到后院厢房。苏静蓉跟了过去，王明柱也下楼来到后院。
厢房里，苏静蓉检查了老乞丐的随身物品——只有个破包袱，里面是几件旧衣裳和半块干饼。她仔细查看了老乞丐的手脚、口鼻，眉头越皱越紧。
“四娘，怎么回事？”王明柱低声问。
苏静蓉示意他看老乞丐的左手腕——那里有个极淡的红色印记，形状像一条盘绕的蛇。
“火蛇印记。”苏静蓉声音凝重，“虽然很淡，但确实是。此人应该接触过火蛇祭的人，或者……曾经是其中一员。”
王明柱心头一震：“他是故意来的？”
“不好说。”苏静蓉摇头，“病症是真的，不是装的。但巧合太多，就值得怀疑。”
这时，老乞丐忽然睁开眼睛，眼神迷茫。他看了看四周，挣扎着要起来。
“老人家别动。”苏静蓉按住他，“你刚才发病了，需要休息。”
老乞丐张了张嘴，发出嘶哑的声音：“水……水……”
王明柱让人端来温水，老乞丐喝了几口，才缓过劲来。他看着苏静蓉和王明柱，忽然流下眼泪：“谢谢……谢谢贵人……老朽……老朽是从西南逃出来的……”
西南！
王明柱和苏静蓉对视一眼，都看到对方眼中的警惕。
“老人家慢慢说。”苏静蓉温声道，“你从哪里来？为何会倒在茶楼门口？”
老乞丐喘着气，断断续续道：“老朽……老朽是滇南人……村里人都被……被‘蛇母’抓走了……老朽装死……才逃出来……一路乞讨到京城……听说……听说王家老爷心善……想来讨口饭吃……”
蛇母？火蛇娘娘？
王明柱心中念头飞转，面上却不动声色：“老人家，你说的‘蛇母’，长什么样子？抓人做什么？”
“不……不知道……”老乞丐摇头，“她总是蒙着面……说是……说是要举行‘血祭’……需要九百九十九个活人……村里的青壮年……都被抓走了……”
血祭！九百九十九人！
王明柱心头巨震。若老乞丐说的是真的，那火蛇娘娘所图极大！
“老人家，你先在这里休息。”王明柱道，“我们会帮你。”
他示意苏静蓉出来，两人走到僻静处。
“四娘，你怎么看？”
“半真半假。”苏静蓉沉吟，“病症和印记都是真的，但故事……太巧了。偏偏在茶楼开张日，偏偏倒在咱们门口，偏偏说出火蛇祭的秘密……”
王明柱点头：“我也觉得蹊跷。但万一是真的……”
“宁可错信，不可大意。”苏静蓉道，“妾身会派人盯着他。另外，这个消息要立刻告诉李御史。”
“好。”王明柱道，“你亲自去一趟都察院，把情况详细告诉李御史。记住，从后门走，别让人看见。”
苏静蓉点头，匆匆离去。
王明柱回到前厅，茶楼依然热闹。铁嘴张正讲到“程咬金三斧定瓦岗”，客人们听得入神，喝彩声不断。
他站在二楼，看着这繁荣景象，心中却蒙上一层阴影。
暗流，终于开始涌动了。
而这一次，可能比上次更加凶险。
他握紧了腰间的香囊，深深吸了一口气。
兵来将挡，水来土掩。
无论如何，他都要守护这个家，守护这份来之不易的安宁。